Она готова была с этим примириться. Одиночество больше неказалось ей смертным приговором. Просто фактом жизни. Если ей не суждено большеполюбить, значит, она станет жить одна. И с ней все будет в порядке. Лучше бытьодной, чем неведомо с кем. У Пэрис не было ни сил, ни интереса к устройствусвоей личной жизни. Любовь во что бы то ни стало дается слишком дорогой ценой.На другой день она рассказала Биксу о Ричарде.

– Рад за Мэг, но вообще-то такой мужик нужентебе, – рассудительно заметил он, – тебе все попадаются какие-точудики и прохиндеи. Мне иногда кажется, что нормальных людей вокруг вообще неосталось.

– Мне тоже. Но ты-то хоть на свидания не ходишь. А я?Приличные люди, как этот Ричард Боулен, ищут себе молоденьких. Ко мне у нихвозникнет интерес, когда им будет лет сто.

– Вряд ли. Тебе вполне подойдет пятидесятилетний. Делоза небольшим – найти приличного человека.

– Желаю удачи! – хмыкнула Пэрис.

– Думаешь, он на ней женится? – спросил Бикс.

– Не знаю. Вполне возможно. Еще неделю назад я бысказала: «Надеюсь, что нет». Сейчас я так не думаю. Конечно, он для неестароват, но им хорошо вдвоем, они друг друга любят, так почему бы и нет?Может, мы зря придаем такое значение возрасту?

– А мы и не придаем. Посмотри на меня и Стивена. У наспочти такая же разница в возрасте, но нашему счастью любой позавидует.

– Может, мне в самом деле нужен старик… – усмехнуласьПэрис. – Предположим, на двадцать четыре года старше меня – стало быть,ему будет семьдесят один. Пожалуй, не такая плохая мысль!

Бикс пожал плечами:

– Все зависит от человека. В наше время можнооставаться молодым и в восемьдесят. У меня есть знакомая в Лос-Альтосе, ее мужувосемьдесят шесть лет, и она клянется, что с половой жизнью у них лучше, чемкогда-либо. А два года назад у них родился ребенок.

– Вот здорово! – с энтузиазмом откликнулась Пэрис.

– Что? Восемьдесят шесть? Так я тебе такого мигом найду.Они на тебя роем полетят! – рассмеялся Бикс.

– Я говорю о ребенке. Я была бы счастлива еще родить.Понимаешь, Бикс, что у меня действительно хорошо получается, так это раститьдетей. – У нее вдруг загорелись глаза.

– Я тебя умоляю! Я взял тебя на работу, потому что тывзрослая женщина, одна, не какие-то семеро по лавкам. Короче, никакойбеременности и родов на производстве! Иначе я тебя просто убью!

Пэрис, разумеется, не собиралась беременеть. Но, все большепримиряясь со своим одиночеством, она подумывала о том, чтобы кого-нибудьусыновить. Правда, пока она никому в этом не признавалась, даже Мэг, и уж темболее Биксу. Он бы пришел в ужас. Пэрис еще и сама не знала, серьезные ли этопланы или только мечты, с помощью которых она надеется обмануть время и убедитьсебя, что еще молода. Завести сейчас малыша было бы настоящим испытанием, пойтина которое она пока могла лишь в мечтах. Но такая мысль ее посещала.

Через неделю тема детей снова возникла, и Пэрис испугалась,не появилась ли у нее навязчивая идея. Но на этот раз все было в иномконтексте. Ей позвонила Мэг и сообщила, что Рэчел беременна и должна родить вмае. По словам Мэг, Питер был на седьмом небе от счастья.

Положив трубку, Пэрис долго сидела и смотрела перед собой,переваривая услышанное. Это конец. Теперь ясно, он ушел окончательно. Инавсегда связал свою жизнь с Рэчел. Пэрис казалось, что у нее открылась стараярана и сердце снова кровоточит…

К ее удивлению, на другой день позвонил Вим. Он был крайневозмущен предстоящим появлением у него сводного брата или сестры и позвонилспециально, чтобы выговориться. Он считал это безумной затеей, называл отцаполным идиотом и к тому же слишком старым для того, чтобы заводить новогоребенка.

Мэг так резко не высказывалась, хотя тоже не была ввосторге. Оба чувствовали в этом какую-то угрозу для себя, чему Пэрис быланемало удивлена, особенно учитывая их возраст. Оба уже вступили всамостоятельную жизнь, расправили крылья, и вряд ли им придется часто иметьдело с новым ребенком отца. Но для них, как и для Пэрис, это был четкий сигнал:Рэчел завладела отцом навсегда, она очень многое для него значит.

Пусть даже только из преданности матери, но ни один из нихне питал к этой женщине теплых чувств. Им казалось, что она высосала из их отцавсю энергию и внимание и крепко привязала его к двоим своим сыновьям, которыеродного отца даже не знали. Мэг сказала, Питер собирается их усыновить.

Что и говорить, за последние полтора года жизнь их семьиразительно переменилась. Отрицать это было бессмысленно. Но почему-то толькотеперь, несмотря на наличие двух обожаемых детей, Пэрис так остро почувствоваласебя никому не нужной. В один прекрасный день у Вима и Мэг появится своя жизнь.Да, собственно, она уже появилась. Питер с Рэчел строят новую семью, с нуля. Аона совершенно одна. И пережить это очень трудно.

Как всегда, когда на душе лежала тяжесть, Пэрис с головойушла в работу. Им были заказаны мероприятия по случаю открытия сезона в опере ив филармонии, два чуть ли не самых торжественных вечера в году, и еще целаяуйма празднеств, приуроченных к началу светского сезона. Половина мероприятийуже была отработана, когда Бикс как-то вошел к ней в кабинет и нерешительноостановился в дверях.

Они так давно и тесно работали вместе, что превратились вдвух сиамских близнецов, и Пэрис его видела насквозь.

– Так, что это за покаянный вид? Что ты опятьнатворил? – набросилась она на него. – Судя по твоему лицу, тыподписал контракт на четыре свадьбы в один день, так?

Бикс никому не мог отказать, и порой выходило, что ониодновременно проводят по четыре-пять мероприятий. В таких случаях оба сходили сума от множества дел, которые надо было делать все разом.

– А вот и не угадала. Мне просто пришла в голову однамысль…

– Сейчас угадаю. Ты хочешь поехать на карнавал в Рио ивзять на себя организацию всего праздника? Или устраиваешь вечеринку на весьгородской парк? Бикс засмеялся и покрутил головой:

– Ничего подобного. Я намереваюсь кое-что сделать, нознаю, что тебе это не понравится.

Пэрис выпучила глаза.

– Джейн выходит на работу? Ты меня увольняешь?

В последнее время ее пугало только одно – потерять работу,которую она так полюбила.

– Да нет же! Мне кажется, она опять беременна. Впоследний раз, когда мы с ней общались, какие-то намеки звучали. Она уже невернется, а тебя я не отпущу. Но я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.Обещай, что согласишься, и мы все обсудим.

– Нужно будет раздеваться на публике? – сподозрением произнесла Пэрис, но Бикс, усмехнувшись, опять покачалголовой. – Хорошо, обещаю. Я тебе доверяю. И что же?

– Я хочу отправить тебя на свидание с незнакомыммужчиной! Постой-постой, сначала выслушай. Ты знаешь, я сам ненавижу эти вещи;все, кто утверждает, что именно так познакомились со своими будущими мужьями иженами, бессовестно врут. Мне на таких свиданиях ни разу не попадалисьприличные люди, одни психопаты и ничтожества. Но этот парень – настоящаянаходка. Он известный писатель, наш клиент – заказал нам день рождения своейматушки. Невероятно умный. И стильный. Мне кажется, это именно то, что тебенужно. Он пять лет, как овдовел, по-прежнему вспоминает о жене с теплотой, нобез параноидальных проявлений. Трое взрослых детей. Он живет то тут, то вАнглии. С виду очень домашний. Полгода назад расстался с женщиной примерно твоеговозраста. Поразительно адекватный мужик!