– Да, правда, – вежливо улыбнулась Пэрис.

Она не хотела давать ему повода для более тесного общения,поскольку находилась на работе. Хотя по виду этого, наверное, сказать былонельзя. Выглядела она получше многих гостей, которые в большинстве были намногостарше. Однако тут присутствовали и сыновья Флейшманов, и их друзья. Пэрисрешила, что незнакомец как раз из их числа.

– И шведский стол роскошный, – продолжал тот,пытаясь ее разговорить. – Вы близко знакомы с Флейшманами?

У него были такие же, как у Питера, синие глаза, а в целомон был даже интереснее. Поджарый, хорошо тренированный, в отличной форме. Стакой внешностью он вполне мог быть каким-нибудь актером, хотя вряд ли, судя посоставу сегодняшних гостей.

– Только вчера познакомились, – невозмутимоответила Пэрис.

– Правда? – Он, очевидно, решил, что она чья-тодама, и бросил взгляд на ее левую руку, на которой больше не былокольца. – Очень симпатичные люди. – И тут он с ослепительной улыбкойпредложил: – Не хотите потанцевать? Меня зовут Чандлер Фриман. Я деловойпартнер Оскара Флейшмана-младшего. – Он представился по всей форме, иПэрис улыбнулась, но не двинулась с места.

– А меня зовут Пэрис Армстронг, и я работаю у БиксбиМейсона, который устроил этот замечательный прием. Я тут не в гостях, а наслужбе.

– Ясно, – сказал он, окидывая ее оценивающимвзглядом, и улыбнулся еще шире. – Что ж, Золушка, если потанцуешь со мнойдо полуночи, обещаю потом искать тебя по всему королевству, пока не найду ножкудля хрустального башмачка. Идет?

– Мне в самом деле нельзя.

Пэрис была польщена и в то же время растерянна. Оченьпривлекательный мужчина. Само обаяние.

– Я никому не скажу. С вашей красотой грех стоять устенки. Один танец ведь ничего не изменит?

Не дожидаясь ответа, он обнял ее за талию и увлек насередину зала. К своему удивлению, Пэрис повиновалась. По пути она перехватилавзгляд Биксби, тот улыбнулся и подмигнул, и она решила, что ничего страшного неделает.

Чандлер Фриман оказался искусным партнером, и танцевать сним было одно удовольствие.

– Не хотите присоединиться к нашей компании? –спросил он, когда танец кончился, и указал на столик Оскара Флейшмана-младшего,интересного мужчины примерно одного с Пэрис возраста, рядом с которым сиделаего необычайно хорошенькая жена, вся в бриллиантах и изумрудах. Пэрис ужезнала, что семья сколотила состояние на нефтеразработках в Денвере, после чегоперебралась в Сан-Франциско. Джейн рассказала ей, что героем прошлогоднейбар-мицвы как раз был сынок Оскара-младшего. – Я бы судовольствием, – откликнулась Пэрис, – но мне нужно к своим.

Она не хотела бы проявить бестактность или навязчивость поотношению к гостям, как и произвести неблагоприятное впечатление на заказчикови самого Биксби. Ей нисколько не претила ее роль скромного наблюдателя, изаводить шашни с гостями, даже такими привлекательными, она не собиралась.

А то, что Чандлер Фриман чертовски привлекателен, былобесспорно. «Интересно, с кем он пришел? – подумала Пэрис. – И как этаженщина отнеслась к тому, что он со мной танцевал?» Но за столом не былоникого, похожего на его пару.

Чандлер развел руками:

– Очень жаль. Вы мне доставили большое удовольствие,потанцевав со мной. Я был бы счастлив встретиться с вами снова.

– Я оставлю свою визитку в хрустальном башмачке, –со смехом парировала она. – Меня всегда занимало, почему этот принц неудосужился даже узнать, как ее зовут. Просто удивительно.

Чандлер рассмеялся:

– Пэрис Армстронг. Работаете у Биксби Мейсона. Думаю,это я в состоянии удержать в памяти.

Можно подумать, он действительно собирается продолжатьзнакомство! Но Пэрис на это не рассчитывала. Просто очень интересный иобаятельный мужчина. Пощекотала немного самолюбие – и довольно. На большее онаи не надеялась.

– Спасибо еще раз. Желаю приятного вечера, –обратилась она ко всему столику. Уже отходя от столика, Пэрис услышала, какжена Оскара-младшего спросила Чандлера, кто это был. Чандлер ответил:«Золушка», – и все рассмеялись. Пэрис в приподнятом настроении вернулась кБиксби и Джейн.

– Простите. Я не хотела обидеть его отказом, ноулизнула, как только смогла.

Биксби пожал плечами:

– Секрет успеха заключается в том, чтобы знать, когдасмешаться с толпой, а когда вернуться к работе. Ты все правильно сделала.Гостям иногда нравится пообщаться с нами. Я, во всяком случае, себе такоепозволяю. Думаю, что и тебе не повредит, если в разумных пределах. Главное –все время держать процесс под контролем. А во многих случаях меня простовключают в список гостей. – Он ободряюще улыбнулся и сверкнул глазами. –Между прочим, это был неплохой экземпляр. Он кто?

– Прекрасный принц, – весело объявила она и тутзаметила, что Джейн трет поясницу и вид у нее такой, будто она сейчас начнетрожать.

– Ты в порядке? – забеспокоилась Пэрис.

– Да. Просто ребенок неудачно повернулся. Сидит у меняна почках.

– Какая прелесть! – Биксби в притворном ужасезакатил глаза. – Не представляю, как женщины это выносят. Я бы, наверное,умер.

– Не умер бы, к этому привыкаешь, – возразилаПэрис с улыбкой.

Биксби повернулся к Джейн:

– Кстати, хотел сказать: сынок у тебя оченьвоспитанный. Я велел ему не показываться до окончания приема у Флейшманов – они притих. Прекрасные манеры, Джейн, хвалю. Не крестник, а маленький принц. Еслибы он появился раньше, я бы ему задал порку.

Все рассмеялись. Между тем гости начинали понемногурасходиться: вечер выдался долгий, а до города еще час езды. Бикс направился кхозяйке дома, чтобы попрощаться.

– Все вышло в точности, как я мечтала! –радовалась старушка. В своем розовом наряде миссис Флейшман была похожа напривидение. – Спасибо, Бикс. Замечательный вечер.

– Все было прекрасно, Дорис, а прекраснее всего – вы.Мы тоже чудесно провели время.

– Вы так потрудились! – воскликнула миссисФлейшман. – И мне очень понравилась ваша новая сотрудница. Она будетпрекрасным дополнением к старой команде.

Бикс пошел за портфелем и одеждой – он находился здесь сполудня и перед началом приема переоделся в смокинг. Старики Флейшманы,взявшись за руки, ушли в дом.

На полпути к машине Пэрис вдруг услышала сдавленный стон.Она резко обернулась и увидела Джейн. Та стояла согнувшись, а на траве под ееногами растекалась целая лужа.

– О боже, – произнесла она, глядя на Пэрискруглыми глазами, – кажется, воды отошли… – В следующее мгновение еескрутила нестерпимая боль.

– Сядь, – твердо приказала Пэрис и помогла Джейнопуститься на газон. – Все в порядке, все будет хорошо. Малыш словноуслышал голос Бикса – дождался окончания вечера. Сейчас доставим тебя домой.