недлинным наконечником, будто безугольной пирамидой. Попав точно в Магнин живот, трос подбил королеву вверх, откуда отшвырнул назад.

Потерялись все грани удивления каждого, кто это увидел. А трос, вернувшись под песок, заполз обратно в спину Спидрайдэра, размеренно шагавшего к спинам капитанов.

На другом конце враждовавших земель, там, где война не портила ландшафт, опережая время, показалось эндуро, перевозившее сильнейшего в Евразии паренька. Промчавшись над Империей, он – заранее готовый к проблемам с посадкой, перелетел внешние стены дворца и, спрыгнув с летающего мотоцикла, позволил ему громким взрывом разорвать внутренние врата замка. Сам Кир умело приземлился на уцелевшую стену, которую ради этого и уберёг.

Оглядев снизу вверх доступные глазу окна, паренёк не увидел ни единой живой души. Зато император, чей лик переполнял гнев, с ненасытной яростью взирал на гостя, с высоты балкона…

Добровольцы когорты «Реокрацу» проходили внушительную подготовку и были способны на удивительные вещи: к примеру, без малейшей травмы соскочить с трёхметровой стены, хотя Киру эту задачу облегчил «змеиный скелет».

Капитан первого отряда внимательно оглядел наружные просторы дворца, и кроме него, во всём огороженном месте, не нашёл живых существ. Решительным шагом пустившись к входу, уничтоженному столкновением с эндуро, Кир попал внутрь замка. Это место сильно отличалось от дворца, где заседал его король.

Даже забравшись на второй этаж, а затем и третий, капитан встретил лишь роскошную пустоту.

– Такая тишина начинает пугать, – прошептал он, не сбавляя шаг. – Неужто, алчность императора отправила на фронт каждого солдата? Вряд ли он настолько расточителен, но где хоть один страж?!

Капитану не придумалось ничего лучше, чем шагать по ступеням, пока они не закончатся. Лестница оборвалась на самом верхнем этаже, плавно перетекая в коридор. Ещё со времён разговора с Лирой Киру было известно, что именно этот этаж был излюблен императором; он, можно сказать, обитал здесь.

Не на шутку переживая, но сдерживая лишние эмоции, необычный «нэогар» осторожно приоткрыл первую на этаже дверь, заглянув в которую, увидел уютную небольшую комнатку, но, увы, пустую. Перешагнув к следующей двери, он приоткрыл и её, не издав при этом звук даже вздоха. Это оказался личный зал водных процедур, и его тоже никто не занимал. Подобравшись к следующей двери, Кир вначале протянул к её ручке ладонь, но в паре шагов заметил более интересный вход: две сомкнутые дверищи, внушительных размеров и роскошных облицовок. За ними таился императорский тронный зал, и даже вход туда выделялся вычурностью. Будто почуяв непонятный зов, добровольный герой подступил к этим дверям, миновав все остальные. Взявшись за широкие ручки, капитан ощутил глухие стуки сердца. Они тревожной чередой нахлынули на его выдержанное спокойствие, и Киру пришлось задышать приоткрыв рот, ведь волнение прекрасно умеет «душить». Набравшись смелости, сжав с равной силой ручки и скулы, Кир распахнул обе двери, скрывавшие тронный зал. Его первому взору мог предстать хрустальный трон, мраморные стены, ветвистая люстра, но предстал – император, спиной облокотившийся о перила балкон, и державший руки собранными у груди. Смотрел он точно на капитана, стоявшего в роскошной амбразуре. Вэнтэр взирал хмуро, но спокойно. Весь его вид кричал о серьёзности, но не было и намёка на ненависть.

– Вас специально просят портить мой дворец, или вам самим это нравится? – с тенью призрения, молвил мальчишка.

– Это ты – император? – смутившись, спросил Кир. – Тебе сколько, лет пятнадцать? – улыбнувшись, по доброму спросил паренёк.

– По меркам людей – шестнадцать, – не сменив манеру речи, решил тиран ответить. – Предыдущие гости были поуважительней. Или, может, я выгляжу недостаточно злобным?

– По крайней мере, на вид. Слушай, если эту войну развязал ты, просто прекрати её. Она уже принесла достаточно жертв! Какие бы ошибки мы не совершали, уверен – стольких смертей хватит, чтобы сполна их искупить! Ты жертвуешь собственными нэогарами и невинными людьми, ради чего?! Что тебе это даст?! – перешёл капитан с дружеской беседы, на требовательный крик.

– Умиротворение, – ответил Вэнтэр, без малейших пауз. – К тому же, все люди кое в чём виновны. И дело не в побеге, не в том покушении, из-за которого я создал Кулак, не в нападении девицы, что разнесла дворец и впервые испортила перчатку, нет… дело в том, кому не хватило ума это предотвратить. Если ты ударишься ногой о камень, разве станешь винить камень, или ногу? Ты обвинишь голову, в невнимательности. Я же, виню твой народ за поддержку короля, очень глупой головы. Теперь, мне желанно, чтоб каждый человек, разделил участь «головы» и понёс ответственность за глупости, что вы ему позволяли. Это ведь он первый запаниковал, когда открылся второй фронт? В потере Гегара, по большей части, виноват сын Джаина. Глупый король – лишь симптом. Болезнь – поражение!

– Если вся причина в этом, если ты зол на Артура и нашу преданность королю, к чему война до истребления?! Я извинюсь, король извинится, да хоть все люди разом попросят прощения, только прекрати свои зверства!

– Я уже говорил, покончив с вашим существованием, я, наконец, буду умиротворён. Ваши жизни – словно камень на шее, так он ещё и регулярно крошит «острые осколки». Мои войска в шаге от победы! Вскоре Гегар станет моей собственностью, а ваши капитаны падут от рук моих баронов. Нет ничего глупее, чем сворачивать силы, – презренно ухмыльнувшись, рассудил император.

Эти слова заставили Кира припустить голову, и погрузить печальный взор в глубины паркетного пола.

– Значит, не договоримся? – уныло задал капитан свой последний вопрос.

Вэнтэр, резко опустив руки вниз, выпалил:

– Никогда! – чем заставил Кира разбудить свой редкий, бессердечный и гневный взгляд. Теперь, из-под самых бровей горели жестокие, бездушные глаза, чей хозяин постепенно шагал в сторону балкона. С каждым касанием пола капитан слегка ускорялся; император это прекрасно замечал, и даже его такое поведение слегка настораживало, но Вэнтэр бесстрашно стоял на месте, даже не меняя позу. Сделав лишь шаг от имперского трона, Кир предпринял неожиданный удар; вдруг замерев на месте после спешного пути, он высоко задрал правую ногу, и со всей силы ударил ею пол. И сам капитан не был обделён силой, а при поддержке костюма, ему удалось моментально рассеять по полу глубокие, густые трещины, направленные в основном к балкону.

Сила повреждения оказалась достаточно велика, чтобы надёжный ранее балкон тоже перенял расколы, хотя не такие сильные. Крепление «небесного пирса» никак не рассчитывалось на такую брешь; не успел император и шагнуть с места, как дальний край балкона накренился вниз, забирая с собой возможность покинуть пристройку. Вытягивая руку и лишь пытаясь шагнуть вперёд, лицо Вэнтэра пробрало удивление, но ничего кроме него, Кир застать не успел. Мальчишка слишком быстро полетел вниз, вместе с отколовшимся балконом…

Уж такой высоты даже ему должно хватить, не сомневался Кир, но решил убедиться, и подступил к краю обрыва. С каждым шагом приближаясь к оборванной пристройке, без видимых причин в капитане нарастало волнение; он сам не понимал почему, но