Не успев толком притормозить, Вэнтэр спустил ещё одну ракету, вновь намереваясь застать противника врасплох. Но вот повелителю не повезло; Кир, будто этого и ожидал. Он схватил снаряд, зажав его ладонью, покрытой прочной чёрной перчаткой. Взрыв, чей шум был ясно слышен, оказался незаметным, а капитанский кулак лишь слегка дымился, на удивление владыки.

– Какого… он сдержал взрыв? Или предотвратил его? – насторожился юный нэогар.

Его противник разжал кулак, и на землю посыпались обугленные осколки, не сумевшие и повредить перчатку главы «Реокрацу».

Новый шаг предпринял ни кто иной, как император. Вытянув вперёд левую руку, он постепенно превратил её в стержень для разнокалиберных дул, направленных в капитана…

У нэогаров, особенно избалованных властью, всегда были свои причуды. Кто-то переставал замечать любого, кроме себя; кто-то терялся в розовом мире и лишался связи с реальностью; кто-то взваливал на себя все мирские проблемы, замыкаясь в делах и спешке; и только Магна заменила поддержку близких, жестокостью. Поддавшись гневу после неудачной попытки выжечь Спидрайдэра, баронесса решила дождаться его хода.

Подарок Джаина не особо спешил пускаться с Магной в схватку, но, когда та зажгла собственные руки ярким струившимся пламенем, из спинного люка нэогара вырвались шесть щупалец. Неожиданно для любого, кто за этим наблюдал, Магна изо рта испустила будто огненный прут, объятый рыжими вспышками. Он оказался не особо длинным, зато на редкость быстрым, и хоть не мог задеть летевшие с разных направлений клешни, запросто способен был прожечь в Спидрайдэре дыру. Белому барону пришлось снова подняться выше уровня атаки, для чего он использовал канат на «шести часах». Его атака слегка замедлилась, и Магна, отскочив назад, горевшими руками опалила песок. Она издала огненную волну, прикрывшую её, словно завеса. Клешни Спидрайдэра преодолели пламя и вонзились в песок, но совсем не в Магну; атака помощника людей, попросту сбилась. Спидрайдэр не спешил возвращаться на землю, ведь сверху проще увидеть баронессу, но всё, что он сумел узреть – это собравшиеся из завесы огненные шары, получившиеся из будто намотанного пламени. Восемь вращавшихся метеоров разом ударили по подвижно висевшему барону. Какие-то он без труда сбил, взорвав раньше времени; какие-то миновал, позволив улететь в небо.

Дела на уровне выше пустыни, отвлекли нэогара от единственной опоры, что держала его наверху. Магна, вдруг выскочившая из собственного гасшего пламени, лишь взмахнув рукой по линии горизонта, выпустила тонкий огненный серп, разрубивший чёрный канат. Впервые лишившись своего щупальца, Спидрайдэр не придумал ничего лучше, чем упасть. Этого и выжидая, Магна собрала руки в единый кулак, которым ударила по песку напротив белого барона. Создав огненного «крота», что лишь слабым свечением виднелся из-под жёлтой пыли, баронесса запустила новую, молниеносную атаку.

Восстановив контроль над мыслями, подарок первого короля смекнул, уперившись другими четырьмя клешнями, вернуться на былую высоту. Это оказалось своевременным, ведь лишь спустя секунду после его подъёма, из-под песка вырвался напор будто лавы, словно Магна разбудила невидимый вулкан.

Спасаясь от возвышавшихся раскаленных языков огня, барон направился к баронессе, ударив по ней ещё двумя клешнями, что летели в правый и левый бока. Нацелились они в близкие точки, так что Магна выкинула сжатые кулаки, ударив струившимся, алым огнём. Напор пламени был объёмен и яр; он даже выглядел горячим, не гас на длинных расстояниях, и прикрывал весь Магнин фас. Но это не напугало белого барона, и его парные щупальца, пронзив раскатистое пламя, насквозь его преодолели. Обе клешни достигли своих целей, и с тихим щелчком подбили Магну вверх. Хотя, если приглядеться, видны были последствия оплавления, и острые наконечники затупились; их толком-то и не осталось.

Прекратив ярый напор, Магна, возвышаясь, отлетала назад, не способная ни на что, кроме недовольного рыка сквозь стиснутые зубы. Хотя кое на что, баронесса изловчилась; она обеими руками схватила прочные чёрные тросы, и со всех сил, что смогла собрать – дёрнула их вверх.

Знал бы об этом Спидрайдэр, держался бы за что-нибудь покрепче, но это стало для него неожиданностью, так что подобно Магне, он оторвался от земли. Стремительно к ней подлетая, последний подарок намерился клешнями баронессу потрепать, но Магна оказалась быстрее, и снова ударила пылающим прутом изо рта. Находясь в свободном полёте, Спидрайдэр уж никак не сумел бы избежать столкновения. Зато он сумел открыть одну из самых нижних выемок на своём теле, и выстрелил оттуда остроносой ракетой, скорее длиной, чем толстой.

Подобно противнику, Магна не сумела отразить удар, и оба оппонента сполна получили, пребывая в воздухе. Два красочных взрыва откинули их друг от друга, и на песок упали лишь дымившиеся нэогары.

Пусть запачканные, потрёпанные, разряжанные, они всё равно поднялись на ноги. В этот раз, целее оказалась Магна. Огонь не в силах был сильно ей навредить, чего не скажешь о Спидрайдэре.

В мирной обстановке, но совсем не безопасном месте – глава научного модернизирования столкнулся с редкой честью: сам король окольцованных врагом земель пожелал с ним поговорить. От этого паренёк и сидел около монитора, что устанавливал между ними связь.

– Надеюсь, вы не обижены, таким способом переговоров. Просто, покидать дворец, как и ваш научный центр, сейчас опасно…– просиживая трон, неловко напомнил Артур.

– Само с собой, я только рад вашей безопасности. Хотя и удивлён, нашим разговором.

– Да, просто… меня не покидает ощущение того, что мы поступили неправильно. Мы отправили Кира в Империю, а Спидрайдэра на первый фронт. Но, что если стоит это изменить? Против императора мало шансов у любого, но смерть первого капитана хуже, чем нэогара.

– Несомненно, утрата Кира стала бы страшным ударом. Но Спидрайдэра я завершил лишь пару часов назад; мы не уверенны в его готовности вести настоящие бои. Кир же – последние семь лет только и делал, что тренировался. Он победил даже Фрол, нынешнего второго капитана, а это, как вы знаете – почти чудо. Против императора больше шансов у сильнейшего; живая смекалка и капитанский опыт, важнее дюжины клешней.

Артур заулыбался, и слегка посмеявшись сквозь сомкнутые губы, тихо молвил:

– В этом вы правы. Но внутри меня не перестаёт звенеть мысль о том, что прямо сейчас он рискует жизнью, выкладывается по полной ради нашего спасения, а я – король этих земель, бесполезно трачу время, грея трон. Я понимаю, что никчёмен как никогда, и поэтому, осмелюсь у вас кое-что попросить…– несколько стыдливо, озадачил король Герда.

Пока светловолосый наследник трона озвучивал своё прошение, двор около Белого дворца опустел, хотя и остался заметно повреждённым. Из многих мест торчали стальные копья, хотя окровавлены были далеко ни все. Двор опустел, и двери во дворец, поскрипывая, болтались на ветру.

Закрыв оставленный секретарём ноутбук, Артур тяжко выдохнул и, глядя на серебристое покрытие последней связи, проронил:

– Надеюсь, я не совершил ещё одну ошибку…

Задумчивое уныние короля прервал его телохранитель, открыв дверь в тронный зал.