не сумел устоять на ногах, и дабы не упасть прямо на лицо, упиревшись руками о землю, перевернулся, встав на ноги к Киру спиной. Он развернулся, глядя сквозь шлем более недовольными очами. Не успел владыка ступить с места, как две моргавшие красным точки, установленные никем иным, как капитаном, расцвели алыми взрывами, у локтя и на спине мальчишки. Не самый честный удар, понимал Кир, но где честность в целой войне?

Взрывы нельзя было назвать невероятно сильными, но их должно было хватить на повреждения в любой броне. Об этом говорил и серый дым, и мелкие змейки трещин около очага.

Не решаясь предпринимать новых ходов, капитан выжидал, надеясь увидеть хотя бы часть настоящего тела воеводы. Но увидел он вылетевшую ракету, судя по всему из наплечного отсека.

Молчаливо ахнув, Кир накрепко схватил её и снова подчинил взрыв, утонув в чёрных клубнях жаркого пара. Не пришлось переводить взгляд, чтобы понять, где находился император. Его нараставший клич, летевший где-то сверху, и так привлёк Кира, не ожидавшего увидеть совершенно целого, даже не поцарапанного врага в паре метров над собой.

Смекнув избежать удара, капитан решил отскочить назад. Подобную нападку он бы отразил, но заметил сжатые в один кулак руки нэогара, горевшие чем-то алым, будто прозрачным сферическим огнём. Евразийскому герою хватило бы скорости избежать удара самого императора, но мальчишка махнул объединённым кулаком вниз, сбросив плотный шар на Кира.

Преодолев сам звук, сфера опередила паренька и ударила по нему, с грохотом прибив к почве. Не прогремел взрыв, не разожглись пламенные языки, но Кира вдавило в землю и раздробило площадку глубокими, широкими кривыми расколами, образовавшими паутину трещин вокруг капитана.

Ступив на разрывы около носителя «змеиного скелета», Вэнтэр, без раздумий, со всего размаху пнул его ногой, послав к внешней стене. Врезавшись спиной и в эту, толстенную преграду, Кир оставил ветвистые трещины ещё в одном месте. Спадая вниз, паренёк не смог предотвратить раскручивания, и дважды обернувшись вокруг себя, приземлился на бок.

Невредимого Вэнтэра, гордо стоявшего близ дворца, это даже позабавило. Но вспомнив, кто перед ним стоял, захватчик, слегка приклонившись, пустился в атаку.

Не желая больше терпеть поражений, Кир и сам подскочил на ноги. Дёрнув руками вниз, он заставил показаться скрытые с обеих сторон запястья клинки, шириной на пол ладони, и отходившие от краёв пальцев примерно на длину предплечья. Вызвав по два одинаковых лезвия на каждой руке, меж которыми уместилась ладонь, Кир, стиснув зубы, рыкнул. Его гневный крик добрался до императора, когда оба соперника уже бежали, намереваясь встретиться в ближнем бою.

Хозяин нэогаров также не остался без оружия; из того же места, что верхние клинки Кира – его Кулак выбросил одну волнистую заточку, длиной поменьше капитанской, и два изогнутых серпа, острых с каждой стороны. Обладая такими когтями над каждой дланью, император выказал готовность к бою. В отличие от стального блеска клинков его врага, когти Вэнтэра отливали нежным золотом, хотя искры, что они отбрасывали при ударах, ничем не отличались. Если раньше бой вёлся силой и скоростью, теперь всё решали мастерство и умения.

Что Вэнтэру, то и Киру довольно сложно было следить за обеими руками соперника, при этом изворачиваясь наносить собственные удары. Темп их схватки стоял на грани видимости; движения всё ещё улавливались, но переставали различаться.

Попытка ударить через плечо, прямая атака в грудь, протяжный скрип по животу, прямой удар в сердце, звон скрещенных у бедра лезвий, неудавшаяся подножка, замах по шее, удар по прикрытой щеке, точный взмах по макушке, прорез по глазам – даже это лишь скудное перечисление всего, что предпринимали друг против друга оппоненты. Пока свистели мановения острых клинков, и слабые искры отлетали от лезвий, обе стороны не прекращали друг друга изучать, продолжая наносить удары – ловкие, быстрые, беспощадные.

С какой бы силой, на какой бы скорости зачинщик всех проблем не бил по корпусу капитана, не старался отсечь руку, лишённую должной защиты, не решал пронзить насквозь важные уязвимые места, его клинки будто проскальзывали мимо; они достигали своей цели, но даже не порождая искры, не могли нанести удар. Их блокировала светло- Синяя паутинка. Но как подметил мальчишка с Кулаком, так происходило не везде. Только те части, которые походили на высохший скелет огромной змеи, могли без следа отражать удары. Но вот стальные перчатки, шлем на голове, и даже неприметные ботинки – ничем не защищались. При ударе о них, пусть не всегда, но всё же оставались царапины.

Вэнтэру пока не удалось добиться достаточно сильного прореза, чтобы увидеть капитанскую кровь, но мальчишка очень старался добраться до живой плоти. Следя за атаками героя всех людей, он так и трудился над ударом по кистям рук, или же голове.

Сильнейший в «Реокрацу», подобно оппоненту, не думал сбавлять натиск, хотя частью сознания понимал, лидировал император. Соперники не редко расходились в стороны, использовали ускорение падения, пропускали чужие удары, и наносили свои. Но по уязвимым местам капитана всё чаще растягивались царапины, пока броня владыки континента, оставалась неизменно целой. Удары о костюм, что создал Кулак, часто высекали искры, ведь Кир вкладывал в каждый выпад не то что все силы, а саму душу. Но вот его клинок достигал цели, вот он скользил по шее надменного тирана, вот вызывал слабые оранжевые вспышки, но его лезвие проходило дальше, а шея мальчугана оставалась целой.

Одним из ударов, Кир спрятал верхний клинок обратно в запястье, а нижним нанёс прямой удар в глаз на шлеме Кулака, воспользовавшись силой высокого прыжка. Хоть сталь капитанского оружия проявила себя, как первоклассная, она – сломалась пополам, где-то посередине лезвия. И что же стало с глазом владыки? Ничего. Он, как и прежде, был цел. Разве что теперь, за светлым стеклом покрытия шлема, взгляд Вэнтэра стал более жестоким; его разгневало такое усердие врага.

Танец клинков прекратил именно воевода; отразив разом обе капитанские руки, мальчишка ногой отбил главу «Реокрацу», вложив в ступню силу Киораку. Волновой удар далеко отбросил Кира, но красноволосый паренёк уже почти привык к такому, так что хотя бы не упал при приземлении.

Не выпрямляя ноги в коленях, капитан внимательно вгляделся в нэогара, стоявшего в паре метров от него. Что он заметил? Ничего. Броня была цела, будто только что покинула мастерскую. Даже царапин или потёртостей, после такого-то урагана пронёсшихся по ней ударов острыми клинками, не было видно. То ли дело «змеиный скелет». Пусть только на отдельных частях, но он износился. Одна из трещин в шлеме и вовсе пропускала внутрь свет.

– Да что с ним не так?! По словам Лиры, его прочность не может быть настолько высокой. Какого чёрта он такой твёрдый?! – мысленно возмутился капитан.

– Это удивительно! – отвлёк мальчуган Кира от размышлений. – Ты вправду заслуживаешь своё звание.

– Из чего ты сделан? Откуда такая крепость?!

– Может, дело не во мне? Может ты, слишком слабо бьёшь?

Кир тотчас явил верхний клинок правой руки, и без труда его сломав, метнул в стену дворца. Обломок