боковой стенки. Его труды оставили щель, в которую не виднелась кушетка королевы. Зато звуки изнутри, легко было распознать; особенно со слухом оборотня.

Готовность к непристойному поступку пробудила в капитанской памяти другую часть недавнего разговора. Ту самую, из-за которой вечер показался пареньку на редкость дурным.

– Может, всё же согласишься составить мне компанию на Ледяных землях? – добродушно предложил кукловод. – Ну сам подумай, оставаться в Евразии для тебя же неразумно.

– Я не намерен бросать Милену, – категорично заявил Джой. – Я хочу сполна искупить тот грех, что совершил мой отец.

– Хорошо. Вот скажи, сколько раз за последние девять месяцев, на тебя нападали мои ожившие мстительницы? – неприкрыто издеваясь, начал он плести сеть.

– Десять, – топорно ответил капитан.

– Ахах, их ежемесячный план даже перевыполнен, – посмеялся он. – И ты намерен это терпеть? Ближайшие две сотни лет всё равно ничего интересного не случится, – не сомневался кукольник.

– Милена слишком мне дорога. Я ни за что её не оставлю.

Кукольник тяжко выдохнул, при этом забыв разогнуть довольные уста.

– Может быть, узнав, кто отец её ребёнка, ты сменишь своё мнение, – протяжно предположил интриган.

– Она никому, ни разу, в этом не призналась. Считаешь, я поверю лучшему лжецу?

– Я всё равно скажу тебе это имя. А ты, думаю, найдёшь способ проверить, – затаился в голосе мрак.

Кукольник был прирождённым разведчиком; сплетни – его главный конёк. Не смотря на репутацию подлого лжеца, с Джоем, он чаще был честен, чем фальшив.

– Алан, – донеслось до уха первого капитана «Реокрацу», тонкое слово Милены, – если со мной что-то случится, пообещай мне, что сбережёшь нашего ребёнка. Пообещай, что позаботишься о нём, – взмолилась королева, переведя зрачки в очи короля.

Джою больше ничего не нужно было. Его внимание разбилось на осколки, а пустой взгляд отвернулся в сторону. Пред глазами всплыло ещё одно воспоминание.

– При Арттури будет совершён раздел. Наследник Арттури – станет следующим королём, – заявила Милена, в день перед разделом.

– Но в двадцать один год трон займёт Алан, и именно его сын – сын короля, станет приемником власти, – не согласился капитан.

– Эту проблему я тоже решу, – прозвучало обещание самой честной девушки.

Звуки прекратили тревожить уши капитана. Он не слышал даже топот собственных ног, что шагали по коридору. Его глаза смотрели прямо, ни на что не отвлекаясь. Они были пусты, туманны, стеклянны… Его не отвлекали звуки по сторонам, обращения медработников, приветствия дежурных из «Реокрацу» у входа в роддом. Ни до чего ему не стало вдруг дела. Джой лишь шагал; шагал размеренно, молчаливо. Думал ли он что-либо, или же его разум опустел – знал лишь он. Зато он совершенно не знал, чего желал теперь. И что теперь намеревался делать.

Блестящую идею, как всегда, подкинул кукольник. Точнее, он надавил на старую, и разбитый Джой принял предложение.

В том месте, где и ночь и день были одинаковы; где свет всегда был тусклый и рассеянный; где ничего кроме тумана нельзя было увидеть – мёрзлый океан бороздила одинокая лодочка. Её экипаж легко предугадать; улыбчивый кукольник, что мокрыми вёслами грёб к Ледяным землям, и бывший капитан, укутанный рулоном меха. Даже в, казалось бы, неизбежно тёплом коконе – Джой дрожал от холода. Его кожа бледнела, а зубы под синими губами отбивали нечёткий ритм.

– Ну а что, на мой взгляд – гениальный план, – привычным гласом, скрашивал кукольник безмолвный мороз. – Родила от того, чей ребёнок наследует власть. Алану совесть не позволит изменить Милене, и их сынишка точно сядет на мягонький престол. А учитывая то, что отец ребёнка останется в тайне – сынишка станет представителем рода Арттури, и эта семья снова получит трон. Ай да Милена, – ухмыльнулся кукольник.

Джой на это не ответил. Он будто и не слышал сказанных слов.

Прибившись к берегу, пареньку пришлось оторваться от нагретого места и, волоча слой мехов по снегу – двигаться за довольным кукольником.

На просторной поляне, усланной белыми хлопьями – два человека повстречали нэогара. Повстречали полноправного хозяина Ледяных земель, в подчинении у счастливого кукловода.

– Вайдэр, будь добр, выдай нам билетик в Зимний замок, – остановился он около нэогара.

– Щенка Сталиса приволок? Проваливайте быстрей, а то раздражаете, – поздоровался бывший король.

Он вытянул за спину руку, что сжал в кулак и вывернул пальцами вверх. Туман, родившийся из воздуха – разошёлся в стороны. Он совершенно не был виден чужим глазам, но когда проявился, первое время своей густотой скрывал единственную постройку Ледяных земель.

    Прославленный Зимний замок, даже без тумана – виднелся не полностью; только его заострённые колоны, трудами мастеров близкие к копиям сосулек, на которых реяли лазурные герба с полумесяцем, лежавшим на волнах, можно было в деталях рассмотреть. Остальной вид загораживали высокие мёрзлые стены, от которых на десяток метров отходил вырытый во льду ров. Хотя бы это, несколько впечатлило Джоя; упав с высоты его края – любой нэогар пропустит сквозь себя тонкие острые пики из голубого льда.

Повезло, что прыгать вниз, нужды не было. Врата стены замка начали опускаться, по приказу кукольника, что стоял внутри. Толстый пласт льда лёг на край обрыва, превратившись из врат – в мост. Джой безразлично зашагал по неприступной двери сквозь стену. От одного кукольника, дошёл до другого, что вместе с ним углубился в замок. Лёд поднялся, закрыв путь к отступлению, вместе с ходом в стене.

Не долгим оказался путь до комнаты, где засел истинный кукловод. Став справа от входа, кукла приоткрыла дверь. Этим действием, она выпустила в коридор реку приятного, голубоватого света.

Джой скинул с плеч тёплые меха. Кричавший голубыми оттенками дворец не назвать местом, способным согреть, но оборотень отринул страх перед холодом.

– Здесь ты другой, – впервые проронил он слова, двинувшись внутрь комнаты.

– Здесь, я настоящий, – улыбнулась кукла, закрывая дверь.

– И что теперь? – остановил её вопрос. – Буду замороженным как ты, смотреть на мир глазами кукол?

– Будешь ждать, – окрасилась улыбка мраком. – Все будут ждать…