жизнь тепличная? Сейчас сам будешь окна менять, – вовсе не серьёзно звучали угрозы Джоя.

– Кстати, спасибо за стёкла. Тащить их из Империи, было бы накладно…

– Мне завтра на работу с утра пораньше, а я ночь в помощи тебе провожу. Ну, где твоя совесть?

– Я давно перестал её искать, – посмеиваясь, ответил кукольник. – Ладно, ты пока заканчивай, а я растоплю шоколад.

– И мне не забудь, – в след молвил Джой.

– Эй, ты ведь его не любишь, – в шутку обиделся кукольник.

– Я только сонным по дворцу ходить не люблю, – сморщив лоб, поведал капитан.

Кукольник сдался, и без дальнейших разговоров вернулся в домик. Оставшись наедине с вечерним лесом, Джой совсем не собирался завершать начатый ремонт. Он отложил инструменты, снял серые перчатки, и тихими шажками подошёл к спинной части лаборатории. Лишь общими очертаниями удалось разглядеть приделанные к прочной стене клетки; ровно пять тесных камер, отделённых друг от друга жестяными листами, а от зелени позади дома – прочными прутами. Женщинам, что заточались в «сети», кукольник даровал не малые способности. Но, даже пользуясь всеми силами дикого мира – им не удалось прорваться на свободу.

При виде заточённых, на сердце Джоя снова шевельнулся камень горечи. Обида за нападение давно прошла; осталась только жалость, при виде бесчеловечности.

– Что, поглумиться приполз? – раздражён был голос девицы с генами кота.

– Нет… я, просто, – дотронулся капитан рукой до затылка.

– Может, хоть еды принёс? Или вы нас голодом заморите? – вставила соседка кошки – «акулий рот».

– Нет, простите…– поник Джой, под гнётом чужих претензий. Он ведь даже не знал, зачем предстал перед клетками. Это было проявлением любопытства, и желанием снова увидеть одну из пленниц. Именно до её камеры он как раз дошёл. До третьей по счёту клетки; до той дивы, чей крик был точно как у цикад. Перед ней, он присел на корточки. К лежавшей на полу девушке сквозь прутья протянул руку, и вынул изо рта резиновый кляп.

– Только ты не пила весь день, – тихим голосом, промолвил Джой. – Если пообещаешь не кричать, я принесу воды.

– Просто уйди, – глядя в угол камеры глазами отрешённости, изрекла она. – Я лучше успею умереть от жажды, чем доживу до новых зверств твоего дружка!

Глаза крикуньи намокли. Джой это отлично видел, ведь её очи – посмотрели на него.

– Он больше не будет вас мучить, – взволнованно покачал капитан головой.

– Правда? Тогда зачем нас здесь держать? – шевельнув связанными за спиной руками, вопросила она. – Зачем сохранять наши жизни?

Джой призадумался. Его только сейчас коснулась эта мысль.

– Мы для него опасны, и он нас не отпустит. Но лучше быть убитыми, чем снова пережить его эксперименты…– обречённо закончила цикада.

– У кукольника на всё есть причина, – строго припомнил Джой. Он, сам не зная зачем, заступился за кукловода.

– Тогда, в чём мы провинились? – взмолилась связанная дива. – В чём перед ним виноваты? – не смогла она сдержать побежавших слёз. – За что нас так наказали?

– Что такого страшного он с вами делал? – вдруг заинтересовался сильнейший в Евразии.

– Что делал? Мы неделями без еды и чистой воды висели на его нитях, пока он вводил всё новые и новые инъекции. Мы без сна и отдыха бились в конвульсиях, ощущая судороги каждой клеткой тела. Мы перенесли десятки операций без капли наркоза, ведь он должен был видеть реакцию организма. Он пересаживал каждой из нас органы, конечности, глаза и даже головы неведомых существ, других результатов его опытов. Это длилось месяцами, если не полугодиями. Что? Я не понимаю, что надо было сделать, чтобы навлечь такую кару? За что? За что мы перенесли всё это?!

Устои знаний Джоя рухнули. С ходу не поймёт даже он сам, что вызвало большее замешательство: методы кукольника, или запас времени, коим он пользовался.

– Да можно и на это глаза закрыть, – окунувшись в воспоминания о тех адских днях, буркнула соседка цикады. – Если бы он не отнял у нас Всё. Мне достались эти мерзкие клешни, – щёлкнув крабьим оружием, молвила она, – и я не могу от них избавиться. Я не могу вернуться к сыну, которого не видела уже шестнадцать лет. К мужу, который без меня снова женился. Я вынуждена прятаться от всего мира среди таких же чудищ, как я. Он оставил меня без всего, чем я дорожу. Именно за это, я мечтаю отомстить…

– Да зачем вы распинаетесь? – снова послышался голос кошки. – Волчок не удосужился хотя бы еды принести. Не пошёл бы он, – будто Джоя здесь не было, сморозила девица.

Капитан больше не слышал голосов узниц. Он слышал только свой, и тот гласил:

– Вы этого не достойны, – вслух изрёк паренёк. Глаза, сверкнувшие золотым багрянцем из-под бровей, посмотрели на цикаду. Это несколько удивило девушку, заставило встрепенуться.

Когтистая рука замахнулась по замку, что держал клетку запертой. Джой вознамерился освободить узниц. Он решился отворить все пять дверей, сваренных из стальных прутьев. И он бы сделал это, без всяких колебаний… но не успел. Прежде, чем его рука сбила замок, его шея ощутила едкую боль. Замерев, капитан рухнул на бок. Силы покинули его обездвиженное тело. Только глаза способны были изумлённо таращиться в стороны; остальные мышцы – не шевелились.

Через оцепеневшего капитана переступила шестая из команды мстительниц. Та самая, которую Джой не успел увидеть при схватке у гаражей. Та самая, чьи фасеточные глаза занимали буквально пол лица. Она опустила руку с торчавшим словно указка пальцем, похожим на паучий зуб.

– Он вообще-то хотел помочь, – с некой претензией молвила цикада.

– Он всё равно враг, – сухо ответила стрекоза. – Нам лучше отступить. Позже вернёмся, – решилась она.

Кукольник был прекрасный разведчик, и трудно вспомнить то, чего он бы не знал. Но сейчас, ему невдомёк было происходившее «за его спиной». Он, напевая песенку, безмятежно разливал горячий шоколад по чашкам, предвкушая вкус любимого напитка.

– Джой, всё готово, – с улыбкой удовлетворения, крикнул кукольник. – Джой, если ты не появишься, я выпью твою порцию, – с радостью пригрозил мальчишка, не услышав ответа.

Неизменная тишина, всё же смутила куклу. Ей показалось должным разобраться, как это Джой смел так долго молчать. Кукольник выглянул за дверь, пропустив на улицу немного света. В сиянии луны, бездвижные ноги за старым домишкой, он бы не заметил. Но благодаря свечению ламп, лик мальчугана окрасился удивлённой насмешкой.

Очень важную роль в судьбе страны играет власть. Не тот хозяин трона может довести до бесцельной войны, когда тот, способен мудрым решением приумножить силу державы.

Для первого дня под грузом короны – Алан Кхирон не оплошал. Испортил настроение своей кузине, зато предотвратил бессмысленные гибели. Всего одну жизнь, но он буквально вырвал из оков Ментального мира. Собственноручно дотащил её до спасения, и заставил «спасателя» помочь.