голову венчала корона.

– Поверьте, я и все из «Бойсдракс»– просто пытаемся выжить. В моих словах нет скрытых намерений, – убеждённо твердил управляющий.

Алан присел на трон, смущённо посмотрев на кузину.

– Ты веришь, в эти слова? – тихо спросил он.

– В них нет лжи, – сухо отсекла Милена.

– В таком случае, мы одобряем союз Евразии и «Бойсдракс» , – смело объявил король.

– Наконец я слышу разумные решения, – проронил смуглый паренёк капельку лести. – По-хорошему, нужно бы выпустить нэогаров из арены. Многие должны восполнить баланс заряда…

– Надеюсь, вы понимаете, что мы не можем слепо вам доверять. Нэогарам будет выделен район в Авангардном городе, на первое время закрытый. Мы оцепим его, и снабдим серьёзной охраной, – с наигранной строгостью, бормотал король.

– Ваше право, – отрадно кивал управляющий. – Ключевым словом, я считаю «на время»…

– Я поприсутствую на роспуске нэогаров. Пусть это станет жестом, людского одобрения.

– Как пожелаете, – сладко растянул Сарцин, сверкнув довольным глазом из-под брови.

Император, это утро встретил в тронном зале. Возможно, именно здесь он провёл вчерашний вечер, и всю ночь. Волосы Кана лишились порядка, под глазами вспухли синяки, лёгкая щетина проступила на щеках и подбородке. Его настрой, был однозначно подавлен. На новом столе, схожим с прежним, стояли стопки нетронутых бумаг, к которым император не желал приступать. Часть из них лежала на полу, ибо на столе не хватало места для прозрачного графина. Сейчас, сосуд стоял прямо под рукой Кана. Ему ничего не стоило вынуть стеклянную пробку, позволить ей упасть на стол, поднять графин и тонкой струйкой налить коричневую жидкость в стакан. Вернув сосуд на место, рука императора сжала бокал, безразлично оглядывая круги на поверхности питья. Лицо Кана выдало нежелание это пить. Рубеж жажды, давно перечёркнут; остальное – усилие. Кан бы выпил и этот стакан, и ещё столько, на сколько хватит содержимого графина. Благо, двери в зал распахнул кукольник, неизменно довольный. Но стило ему встретиться с пустым взглядом Кана, как мальчишка тут же заладил:

– Опа-па-па-па, – спешно подбегая к императору. Он ловко выхватил стакан из крепкой руки, пролив напиток через край. – Ты где эту… злую гадость раздобыл? – выплеснув питьё в окно, нахмурился он.

– Ящик таких бутылок, в Империю доставили после войны…– сжала рука Кана горло графина. Настрой императора выпить все остатки легко было разглядеть в направлении губ к месту для пробки.

– Да перестань ты, – схватился кукольник за дно графина. С заметным трудом, после пары дёрганий, он всё же вырвал пойло из рук давнего друга. – Вот этим вот, ты проблемы не решишь, – добродушно поведал кукольник, запустив и графин в след за стаканом.

– Зато, хоть на время забуду о них. Сейчас я бесполезен, и мне слишком плохо…

– Ты скорее забудешь, как дышать, – сев напротив, усмехнулся кукловод. – Я не мало времени провёл в Евразии; поверь, такой способ забыться – верный путь на погребальный костёр.

– Ну и пусть, – одобрительно выдохнул Кан. – Я помру, тебе придётся сесть на хрустальный трон, и, надеюсь, Империя прекратит разваливаться, – уложил он щёку на кулак.

– Хах, так ты поэтому взгрустнул? – ухмыльнулся мальчишка.

– На арене, почти все наши преступники, – заплетавшимся языком, выдавил Кан. – Теперь, когда они свободны, возможны два варианта: или они договорятся с людьми, или нет. Если «нет»– мы подключимся к сражениям с помощью флота, – с трудом выговаривая слова, рассудил император. – Но а если договорятся? Вот это будет неудобно…

– Ну что ж теперь делать… с горя утопиться в ящике людского пойла? – скосил кукольник край губ.

– Вдарить бы по ним, со всего размаха! – вскрикнул Кан, на первом слове треснув кулаком о стол, а на последнем – взмахом руки пустив в полёт все отчёты. – Чтоб знали, чья эта планета! – крепко сжал он длань, вместе с зубами.

Кукольник тихо похихикал, после такой зажигательной речи.

– Ну…– растянулись ехидные губы, – не гони кентавров, – смеясь, ляпнул кукловод. – Сейчас, равновесие наших сил пошатнулось. С людьми наши гладиаторы, и все знания, что у них есть. Победу Империи, больше не назвать безоговорочной… – набежал под улыбку мрак.

Двери в зал отворил заместитель императора, намеренный что-то сказать. Но, увидев кукольника, отрадно сидевшего около Кана, Сталис растерянно сболтнул:

– Вот чёрт, – и развернувшись – собрался быстренько уйти.

– Эй, Сталис, куда же ты? Раз пришёл, проходи, – не скрывая издёвку, остановил его мальчишка.

Сталис замер, закатил глаза и глубоко вдохнул. Он через силу развернулся, и снова шагнул в зал.

– Ты вызывал? – напрямую спросил он Кана.

– Конечно, – выдавил император. – Нам нужна разведка. Нужно разведать, что происходит в Евразии.

– Очень кстати, что туда моего сына забрал кукольник, – сквозь зубы припомнил заместитель. – С этим делом поможет барон баронов, – надавил он взглядом на мальчишку.

– А вот и нет, – усмехнулся кукловод. – Джой отказывается рассказывать Евразийские новости, – нарочно отмахнулся кукольник, чтобы вынудить Сталиса заниматься чем-то ещё.

– А скажи-ка, вездесущий кукловод, каким образом людям удалось сотворить раздел? Если в их власти нашлось что-то, способное на расщелину в литосфере, не пора ли нам начинать бояться за свои жизни? – обоснован был вопрос заместителя.

– А чего ты сразу от темы уходишь, – заёрзал на месте улыбака.

– А ты? – безмятежно надавил Сталис.

– Ну, переживания нам не грозят, – приподняв брови, пообещал мальчишка. – Скажем так – в их власти больше нет того, чем был сотворён раскол, – растянулся левый край его губ.

Люди, обладающие влиянием – знают себе цену. Они не позволяют никому собой помыкать, и действуют, опираясь только на личное удобство. Король Алан, не решился стать исключением. Он запретил открывать нэогарам из «Бойсдракс» ход без своего присутствия, но сам не спешил оказаться у арены. Вначале ему захотелось отобедать, и только спустя час после полудня, он выдвинулся в путь. Бездорожье и захламленность неосвоенных земель Евразии вынудили оставить наземный транспорт на границе между окраинами Авангардного и восточного городов. Дальнейший путь – король, его охрана, и союзник мира между расами, провели под небом, в кабине вертолёта.

Оккупация «Бойсдракс» не ослабла даже сейчас, в преддверье шестого часа вечера. Особенно настороженными солдаты стали, когда Алан, Сарцин, вторая и четвёртый капитаны – вплотную подступили к перекрытию между «мирами».

– Король, – смятённо молвил генерал людских войск, что прибыл на место заранее, – вы уверены?

– Уверен. Откройте ворота, – распорядился Алан, отступив в сторону.

По кивку генерала, королевский приказ исполнили. Капитаны его личной охраны раздвинули плиты металла, отворив брешь в нэогарский мир.

По ту стороны железных стен – холодное население поднялось с мест. Нэогары и раньше не сидели в спокойствии, но сейчас, в момент решения их судеб, волнение нахлынуло с новой силой. От этого все, кто могли стоять – поднялись; они выразили готовность к любому исходу.

Коридор к трибунам арены, постукивая костылем – прошёл Сарцин. Он первый из всей делегации показался на круглом ринге, куда собрались взгляды горящих глаз.

– Мы обойдёмся Без новых жертв, – огласил он, глазом бегая среди безмолвных трибун. – Мы станем частью союза, и если