особо громко вопросил заместитель, выходя из оседавшей пыли.

– Тут около трёхсот солдат, тебе этого не хватит? – показав рукой на разорённую, подбитую и израненную часть выживших людей, приподнял барон бровь. Кан, посмотрев на до конца восставших из стали солдат, одобрительно хмыкнул.

Сам же барон вдруг услышал далёкий, но стремительно нараставший человеческий крик и, посмотрев в сторону, откуда доносился звук, увидел бежавшего сломя голову члена отряда «Реокрацу», далеко не капитана, зато хорошо вооружённого. В такт каждого касания земли он испускал пулю максимального калибра из каждого автомата, что сжимали его руки. С такого расстояния даже Сталис получил бы лишнюю дыру, пропустив выстрел.

Барон отсоединил узорчатый по краям щит, вырвав его из грудной части своих складных доспех, и прикрывшись от первого ряда пуль, топнул о песок ногой. Это вызвало моментальный рост острого шипа, в паре шагов перед человеком. Четырёхугольная пика без труда насквозь пронзила живот смельчака, посмевшего показаться пред бывшим королём. Значительная часть окровавленного железа торчала из спины уже умершего солдата, а Сталис, вернув щит на место – вдруг подскочил вверх, сильнее, чем в своё время это сделал Вайдэр. Лишь одним прыжком преодолев расстояние до убитого паренька – барон заскочил ему на плечи и, снова от них оттолкнувшись, набрал ещё большую высоту. За секунду в его руках оказались топоры, собранные из пазлов доспех за спиной, с широкими блестящими двойными лезвиями, короткой пикой меж ними на макушке, и длинными тонкими ручками; с максимально высокой точки, он метнул графитового цвета орудия в пятого капитана.

Перед спасителем последних девушек на фронте встал нелёгкий выбор: либо топоры пробьют головы не окрепших после боя девиц, либо пареньку придётся пожертвовать руками, ведь времени на блок другим способом, Сталис ему не оставил. Сам того не ожидая, пятый подставил под удар оба предплечья. Летевшие на внушительной скорости топоры, вонзились сквозь броню практически до тыла лезвия. Прикрыв таким способом даже не понявших произошедшего барышень, единственный парень в капитанской компании был бы рад сдержать нараставший протяжный крик, но он просто не смог, и только выкрикнув страдальческую «А», рухнул на колени. Вот теперь и Лира, и Шестая – обратили на напарника внимание, но это оказалось лишним.

Приземлившийся где-то вдалеке Сталис, лишь коснулся ладонями песка – сидя на одном колене, как с трёх направлений пятого пронзили колья, выросшие из песка вокруг капитана. Они вонзились ему точно в грудь; лишь один попал в спину, но пророс с противоположной стороны. Это случилось прямо на глазах у нэогаров, внутри которых пребывали девушки. Им не хватило сил даже на ответный крик; паника и удивление, застывшие в стеклянных глазах – вызвали оцепенение.

– Сталис, куда собрался? – во весь голос крикнула Магна.

– Здесь я тебе не нужен, – также громко ответил барон, пустившись в ломовой бег.

На своём пути в  Авангардный город, он бежал быстрее, чем смог бы любой спринтер. Его взор направлялся строго вперёд, а мысли переместились в тот самый день, когда император громогласно заявил о своих военных планах. Тогда, мальчишка- Тиран впервые пожаловал в покои Сталиса. Они были вполне сдержанны, и вовсе не походили на те, что заказал Вайдэр; ничего лишнего, ничего неопрятного.

– Сталис, ты ведь не занят чем-то более важным, чем моё поручение? – отходя от закрывавшихся дверей, спросил владыка.

– Ты не давал мне поручений, – недоумевая, ответил барон.

– Верно, но как раз собираюсь. Как ты считаешь, каким способом лучше всего оборвать жизнь?

– Врать в глаза, а затем вонзать ножи в спины?

– Нет, – усмехнувшись, ответил Вэнтэр. – Всему живому – важнее всего голова. Стоит её лишиться, и ничего кроме предсмертных судорог, ждать не стоит.

– Лучше бы ты так и действовал, – остался убитый король непреклонным.

– В этом и состоит, моё поручение. Пусть образно, но такова твоя задача на грядущей войне. Ты должен будешь обезглавить Евразию, и позаботиться об устранении любых других «голов». Уверен, ты понимаешь, о чём речь.

– Грязно играешь, Вэнтэр. Меня убивать невинных, Вайдэра бить в спину…

– Вайдэра? – перебил Сталиса император, заметно удивившись. – Ты-то откуда знаешь?

– Я вообще не мало знаю. Но мне всё же не известно, куда ты денешь Магну?

– Магна слишком взрывоопасна, чтобы доверять ей тонкие дела. Пусть бушует на фронте…

Обернувшись назад, в уже едва видную пустынную даль, убегавший Сталис промолвил:

– Уж с Магной Вэнтэр не прогадал. Она покроит своих противников густым пеплом, поверх обугленных останков…

21 эпизод. Геройский выбор

Интриги стандартное дело для тех, чья рука близка к власти. Но если император Вэнтэр любил строить планы за чужими спинами, поверженному королю Сталису, это претило. Чего только не сделаешь, ради жизни, вне Ментального мира – так тешил себя нынешний барон.

Вбежав внутрь Авангардного города, ориентиром для Сталиса стал штаб капитанов «Реокрацу», успевший опустеть к моменту его появления. Безразлично оставив песочные часы позади, барон продолжил свой ускоренный путь.

Возглавлявший нелюдимую, и благодаря этому такую тихую столицу, дворец короля, молочного цвета снаружи, радужный изнутри – впервые за весь день встретил нового гостя. Из всех, кто до сих пор не спрятался в безопасных подземельях, только и остались король с советчиком; оба пребывали во дворце. Но в их безлюдную цитадель пожаловал Кир, спешно шагая к тронному залу. Наконец, завернув в нужный коридор, красноволосый паренёк, одарённый ростом – увидел у двери в королевский кабинет телохранителя Артура, с прежним безразличием глядевшего на Кира. Ничего не сказав, сильнейший капитан направился к заветной двери, но второй по силе, встав ближе к её ручке, монотонно заявил:

– Король не желает никого видеть.

– Наши желания редко сбываются, – протянув руку к двери, ответил Кир.

– Королевские – не редко, – помешав капитану, отрезал секретарь.

Сердито отойдя на шаг назад, Кир взглянул строгим взглядом в глаза второму и, наполнив голос суровостью – объявил:

– Я – первый капитан «Реокрацу». Я – его лучший друг с самого детства. Я – брат его жены. У него и правда не найдётся для меня времени?

– Заканчивай, Фрол, – послышался голос короля из-за двери. – Впусти капитана…– Как отвратительно, что он выбрал именно этот повод. Назвал Кира именно так.

Лишь с тенью недовольства, синеволосый паренёк отошёл в сторону, и Кир, спешно заскочив в тронный зал, предоставил закрытие двери телохранителю.

– Прости, что так врываюсь, но нам нужно срочно поговорить! – выпалил королевский друг.

– Хочешь обвинить меня в потере Гегара? – дрожащим голосом, спросил Артур. – Вряд ли ты скажешь то, что я ещё сам себе не сказал…

– Потеря Гегара только начало наших проблем, – донёс капитан, и король, удивившись, оживился. – Прямо сейчас его забирает Империя, пригнав к краю Евразии отряд небывало сильных нэогаров. Вступившая в бой парочка противников, что раньше не отходила от наместника императора, тоже оказалась с причудами. Сил трёх капитанов просто не хватит, чтобы их остановить. Как мне доложили совсем не давно, один из них превратил целую ногу Гегара в