Пэрис хотела сразу сказать «нет», но вдруг подумала: «А что,если эту девочку посылает мне судьба?»

– Я могу подумать? – осторожно произнесла она.

– Да, конечно. Я вас не тороплю.

Когда пришел снимок, Пэрис удивилась, какое милое личико уэтого ребенка. Она сидела и неотрывно смотрела на экран, когда вошел Бикс изаглянул ей через плечо.

– Это кто?

– Четырехлетняя русская девочка из детдома. Предлагаютудочерить. Та девушка меня отвергла.

– О боже! – простонал Бикс. – Пэрис, скажи,что это сон! Если не прекратишь заниматься этой ерундой, я на тебе сам женюсь!

Ее затея с усыновлением приводила его в ужас, анепоколебимое спокойствие просто пугало. Он никогда не видел ее настроенной такрешительно.

– Это не ерунда. И замуж я не хочу. Могу, конечно, длятебя сделать исключение. Только… как же быть со Стивеном? Нам тогда придетсяего усыновить?

Бикс уставился на нее. Это был кошмарный сон.

– Мне нужно принять валиум.

– Может быть, вызвать врача?

– Издеваешься? – Он рассмеялся. – Кому инужен врач, так это тебе!

– Благодарю покорно, я здорова.

Через два часа Пэрис перезвонила адвокату и сказала, чторешила не брать девочку и все-таки предпочитает новорожденного.

– Я так и думала. На всякий случай спросила. Междупрочим, кажется, намечается еще одна мамаша. Когда что-нибудь прояснится, я вампозвоню.

В выходные из свадебного путешествия вернулись Мэг и Ричард.Пэрис пригласила их к себе, но они оказались заняты. И Пэрис с Биксом с головойушли в подготовку Хэллоуина.

Семейный сбор состоялся только в начале ноября. Дети решилиотметить с ней День благодарения заранее, поскольку на сам праздник они летелик отцу в Нью-Йорк. Ричард вспомнил, что Эндрю рассказывал, как безуспешнозвонил Пэрис, и та смутилась.

– Да, было дело. Неудобно вышло. Я ему так и неперезвонила.

– Мне показалось, он боится, что чем-то вас обидел, –заметил Ричард.

– Ничего подобного, просто… Мне действительно оченьнеловко. Если он еще раз позвонит, я с ним обязательно поговорю, обещаю.

– Я передам.

После этого все сели за стол и принялись за традиционныйужин по случаю Дня благодарения. Однако стоило Пэрис сообщить, что она надумалавзять на воспитание ребенка, как у всех вытянулись лица. И сын, и дочь испыталинастоящий шок.

– Что?! – воскликнула Мэг. – Впервые в жизни онаотказывалась понимать мать. Какая уж там поддержка! – Мам, это безумие!Тебе поздно заводить ребенка!

– Ну почему? Это вполне возможно, хотя кое-какиесомнения у меня тоже имеются, – призналась Пэрис. – Но я же несобираюсь рожать, я хочу взять ребенка на усыновление. А заботиться о малыше явполне в состоянии. И в более старшем возрасте рожают детей из пробирки.

– Но у них есть мужья! – выкрикнула Мэг иповернулась за поддержкой к мужу.

Ричард пока хранил молчание, зато Вим был просто в ужасе.Ему казалось, что вся семья сошла с ума. Родители в разводе, отец женился намолоденькой, теперь у него шестимесячный ребенок и двое приемных сыновей, амать собралась брать кого-то из приюта. Дурдом какой-то!

– Одинокие женщины, как и мужчины, сплошь и рядом берутчужих детей, – невозмутимо заявила Пэрис.

– И пускай себе! – Мэг вела себя совершеннопо-детски. – Мне кажется, это очень глупо. Господи, мам, зачем тебе чужойребенок?

– Затем, что мне одиноко, – тихо ответила Пэрис, идети уставились на нее. – Вы уже взрослые, у вас своя жизнь. А у меня еенет. Если не считать работу. Обо мне заботиться вы не обязаны, и я этого непрошу, упаси бог. Я хочу сама устроить свою жизнь, стать кому-то нужной. Хочуиметь малыша, любить его, заботиться о нем, чтобы он был со мной, пока тоже невырастет. Это не значит, что я больше не люблю вас, конечно, люблю! –поспешно добавила она. – Но я не хочу остаться одна.

Воцарилась мертвая тишина, Ричард с сочувствием посмотрел наПэрис и обнял молодую жену.

– У твоей мамы есть право делать то, что она считает лучшедля себя, – негромко сказал он. – Не так легко жить одной. Ей трудно.А ребенок скрасит ей одиночество.

– Но почему ты не хочешь выйти замуж? – жалобнопроизнесла Мэг.

– Потому что не могу. Не получается, – ответилаПэрис. – И я не намерена сидеть и ждать, пока явится мессия и сделает менясчастливой. Это было бы жалкое зрелище. Я должна взять на себя ответственностьза свою жизнь.

Ричард одобрительно улыбнулся Пэрис. Чем лучше он узнавалсвою тещу, тем больше она восхищала его.

– А если у меня родится ребенок? – обиженнопродолжала Мэг. – Ты даже не сможешь мне помогать, ведь у тебя у самойбудет малыш.

Пэрис улыбнулась. Дочь еще сама была ребенком, а Вим иподавно. Элис оказалась права. С детьми вышло не так гладко, как онарассчитывала.

– Конечно, я буду нянчить твоего ребенка, солнышко. Ибуду по-прежнему любить вас обоих. И всех ваших деток. Но мне необходимо что-топредпринять, чтобы наполнить свою жизнь смыслом. Ребенок мне кажется самымподходящим вариантом.

– А, по-моему, это очень глупо, – вступил вразговор Вим. – Ведь с детьми столько мороки!

Он успел почувствовать это на примере сводной сестры.Девочка все время кричала, а стоило к ней подойти, как она тут же срыгивала,так, что Рэчел даже заволновалась. Да, мама задумала что-то несусветное.

– Поживем – увидим. Если я что-то решу предпринять,непременно поставлю вас в известность. Недавно у меня один вариант сорвался.Точнее – два. От второго я сама отказалась, а в первом случае отказали мне.Очень может быть, что теперь придется долго ждать.

– Как долго? – спросила Мэг с таким лицом, словноее только что приговорили к расстрелу.

– Может быть, целый год.

Мэг взмолилась про себя, чтобы за это время мама передумала.

В воскресенье вечером, перед тем как распрощаться, Ричардулучил минуту поговорить с Пэрис наедине:

– Пэрис, за Мэг не волнуйтесь. Она свыкнется. И Вимтоже. Это ваша жизнь, вам и решать. Я лично вами восхищаюсь. В нашем возрастевзвалить на себя такую ношу – это достойно похвалы.

Он был всего на год старше ее и смотрел на вещи иначе, чемего молодая жена.

– Благодарю за поддержку, но лучше бы вы этого неговорили, – улыбнулась Пэрис. – А если Мэг родит?

Она жаждала внуков и по разговору поняла, что это вполнеможет произойти.

– Это другое дело, – ответил Ричард. – Я нетакой смелый, как вы. Я бы ни за что не рискнул взять чужого ребенка. Вас этоне смущает? – напрямик спросил он.