– И это отчасти повлияло на ваше решение?

– Возможно. Но не могу сказать, что это сыгралорешающую роль. Думаю, главным было то, что я сама хочу ребенка. Выходить замужя не собираюсь, а остаться одной до конца дней, тоже не хочу. Если честно, янадеюсь, что это позволит мне еще лет восемнадцать-двадцать стоять у плиты,возить кого-то на секции и кружки – то есть делать то, что я обожаю. Я двадцатьс лишним лет этим занималась и была счастлива. Мне этого действительно нехватает.

– А почему вы не хотите снова выйти замуж? –осторожно спросила Элис. – Вы же не можете знать наперед, что этогоникогда не случится.

– Мне кажется, я это знаю точно, – твердо сказалаПэрис. – По моим наблюдениям, вероятность того, что я найду себедостойного человека, близка к нулю. Но это и неважно.

Это была почти правда, но все же не совсем, и Пэрис сама этознала. Она была бы рада выйти замуж, но убедила себя в том, что это нереально.

– А откуда такая уверенность? – Адвокат былазаинтригована и хотела удостовериться, что у Пэрис устойчивая психика и она нев депрессии. – Вы красивая женщина. По-моему, вы могли бы привлечь любогомужчину, какого захотите.

– Привлечь – может быть. Но завязывать серьезныеотношения… Это слишком трудно, – Пэрис.

– Но и с ребенком нелегко, – возразила Элис, иПэрис рассмеялась.

– С ребенком, по крайней мере, не нужно знакомитьсянеизвестно с кем. Ребенок не станет изменять, он не боится привязанности, нестрадает оригинальными сексуальными привычками, не станет грубить – по крайнеймере лет до тринадцати. Чтобы завести ребенка, мне не нужно играть в теннис илигольф, ходить на кулинарные курсы, и он не напьется на первом же свидании. Ужлучше я еще два или три года буду менять памперсы, но заманить меня на свиданиевслепую больше никому не удастся. Если честно, я готова лет десять отсидеть втюрьме, или пусть у меня ногти сдерут с пальцев, лишь бы не это!

Элис посмеялась и сочувственно покачала головой.

– Что ж, возможно, вы и правы. Я уже стала забывать,как это бывает. Вы мне немного освежили память. Я уже шестнадцать лет вповторном браке. Может быть, вас утешит, что я познакомилась со вторым мужемпримерно в вашем возрасте. Я упала с лестницы и очутилась в травматологии сосломанной рукой, а у него был сломан палец на ноге. И с тех пор мы вместе. Но япомню, что отношение к свиданиям с незнакомыми мужчинами у меня было точнотаким же. А кстати, сколько вам лет?

– Сорок восемь. В мае исполнится сорок девять. А что,это может нам помешать? Я не слишком стара?

– Нет, не слишком, – ответила адвокат, тщательноподбирая слова. – Конечно, вы чуточку старше, чем обычно бывает в такихслучаях, и вы одиноки. Если биологическая мать захочет отдать ребенка в полнуюсемью, вы уже не подойдете. Но у вас другие преимущества: вы, судя по всему,уже состоялись в родительском качестве, у вас богатый опыт.

Правда, в этом еще предстояло убедиться, для чеготребовалось пригласить лицензированного социального работника. Но Элис решила,что объяснит это позже.

– У вас опыт, – повторила она, – вы можетеобеспечить ребенку хороший уход, у вас нет материальных проблем и развиточувство ответственности. Многим биологическим матерям безразлично, есть в семьеотец или нет, а ваш возраст тем более не помеха. Со временем вы увидите, чтоони, как правило, не задают много вопросов. Вопросы обычно задают приемныематери. Самое худшее, что может случиться, это если такая мать в последниймомент вдруг заявит, что передумала. После того как мы вас проверим – а этобудет сделано непременно – и представим подходящей девушке, все будет зависетьот личной симпатии или антипатии. Во многом, как ни горько, усыновление сродниухаживанию.

Пэрис усмехнулась: |

– По крайней мере в конце вас ждет вознаграждение. А вслучае с ухаживанием вам зачастую уготовано горькое разочарование.

– Такое впечатление, что вам не везло смужчинами, – улыбнулась Элис. – Впрочем, у нас у всех так. Одноутешение – что в конце концов мы находим себе достойного человека. Точь-в-точькак с усыновлением.

Она растолковала Пэрис всю процедуру. У нее имелосьмножество предложений, в том числе и из-за границы. Был один больной ребенок,но Пэрис сразу сказала, что одной ей не потянуть, на что Элис понимающекивнула.

Пэрис также отметила, что предпочла бы американскогоребенка. Брать малыша из-за границы слишком хлопотно. Она не хотела два месяцапроторчать в отеле где-нибудь в Пекине или Москве в ожидании, пока совершатсявсе бюрократические процедуры. Она хотела продолжать обычную жизнь и ходить наработу, а тем временем подходящий малыш, глядишь, и найдется.

Элис сочла ее доводы резонными. Теперь требовалосьобследование социального агентства, как делается всегда в случаеконфиденциального усыновления. Пэрис узнала, что ей придется заполнить кипыбумаг, подписать кучу документов, сдать отпечатки пальцев, предоставить справкиоб отсутствии судимости, о состоянии здоровья и всю прочую информацию о себе.

– Детям вы уже сообщили? – поинтересовалась Элис.

– Нет пока. Сын еще студент, а дочь только что вышлазамуж. Мы с ними теперь редко видимся, так что, думаю, возражать они не станут.На них это никак не отразится.

– Этого нельзя знать наверняка. Даже взрослые детипорой возражают против появления у родителей приемного ребенка. Ревности всевозрасты покорны.

Пэрис это показалось невероятным, но у адвоката явно былобольше опыта в таких делах.

– Что мне делать сейчас?

Разговор взволновал Пэрис. Она все больше убеждалась вправоте принятого решения, и ей не терпелось осуществить задуманное.

Элис сказала, что с матерями, желающими отдать ребенка вдругую семью, тоже ведется скрупулезнейшая работа. Прежде всего надоудостовериться, что биологическая мать действительно решила от него отказаться.Кроме того, следует убедиться, что в семейном анамнезе все в порядке, получитьофициальный отказ от отца ребенка, чтобы позднее не возникло проблем, выяснить,подходят ли друг другу приемная мать и малыш. И, конечно, проверитьбиологическую мать на пристрастие к алкоголю и наркотикам.

– Мы дадим вам пакет документов, – сказала Элис иподнялась. – Вы начнете их заполнять. Через неделю-другую я с вамисвяжусь. Я хочу, чтобы агентство безотлагательно принялось за изучение вашейситуации, чтобы, если ребенок появится быстро, мы могли сразу его для васвзять. Иными словами, требуется боевая готовность.

– А что, это в самом деле может произойти такскоро? – удивилась Пэрис. Она-то думала, это растянется на месяцы, если нена годы.

– Всякое бывает. А может случиться и наоборот. Еслиреально смотреть на вещи, в среднем это занимает год. Как правило. Если повезет– полгода. Но думаю, есть все основания надеяться, что через год вы уже будетевозиться с памперсами.