битвы. А еще из-за них мне хотелось сбежать из Англии куда угодно.

  - Где мое чертово предписание?

  - Пожалуйста, вышлите мне предписание.

  А потом, конечно, как часто бывает...

  Я был на музыкальном фестивале, и кузина обняла меня за плечи.

  - Гарри, познакомься, моя подружка Крессида.

  - О. Эмм. Привет.

  Атмосфера была тягостной. Много людей, никакого личного пространства. А я еще страдал из-за разбитого сердца. С другой стороны, пейзаж был очарователен, музыка хорошая, погода ясная.

  Пробежала искра.

  Вскоре после этой встречи мы пошли на обед. Она рассказала мне о своей жизни, о своей семье и мечтах. Она хотела стать актрисой. Крессида была такой тихой и застенчивой, актерство - последняя профессия, которую я мог бы для нее вообразить, так ей и сказал. Но она сказала, что благодаря актерству чувствует себя живой. Свободной. В ее словах было чувство полета.

  Через несколько недель я подвез ее домой после свидания. «Только что съехал с Королевской дороги». Мы подъехали к большому дому на ухоженной улице.

  - Ты живешь здесь? Это твой дом?

  - Нет.

  Крессида объяснила, что остановилась тут на несколько дней у тетушки.

  Я провел ее до дверей. Она не пригласила меня зайти. Я не ожидал, что она меня пригласит, не хотел этого. Я думал, что не надо торопить события. Наклонился, чтобы поцеловать ее, но моя цель ускользнула. Я мог взоровать кактус с высоты трех миль снарядом «Хеллфайер», но не смог найти ее губы. Она повернулась, я попытался снова в обратном рейсе, и нам удалось как-то коснуться друг друга губами. Кошмарно неуклюже.

  На следующее утро я позвонил кузине. Смущаясь, рассказал ей, что свидание прошло хорошо, но финал оставлял желать лучшего. Кузина согласилась. Она уже поговорила с Крессидой. Вздохнула:

  - Неудобно.

  Но есть и хорошие новости. Крессида готова попробовать еще раз.

  Мы встретились несколько дней спустя за обедом.

  Как оказалось, ее соседка по квартире встречалась с моим давним другом Чарли. Братом моего покойного друга Хеннерса.

  Я пошутил:

  - Очевидно, это - судьба. Мы вчетвером можем отлично веселиться.

  Но это была не совсем шутка.

  Мы снова попытались поцеловаться. Не столь неловко.

  У меня появилась належда.

  На следующее свидание они с соседкой пригласили нас с Чарли домой. Напитки, смех. Прежде чем я понял, что происходит, мы стали парой.

  Но, к сожалению, я мог видеться с Кресс только по выходным. Я был как никогда занят, заканчивал приготовления перед отправкой на фронт. А потом получил официальное предписание с указанием даты отправки, и часы теперь тикали громко. Второй раз в жизни я должен был сказать молодой женщине, что скоро уйду на войну.

  - Я буду ждать, - ответила она. - Но - не вечно, - добавила поспешно. - Как знать, что может случиться, Гар?

  - Да, верно. Как знать?

  - Проще сказать себе и остальным, что мы не вместе.

  - Да. Полагаю, так будет проще.

  - Но когда ты вернешься...

   «Когда». Она сказала «когда», а не «если».

  Я был ей за это благодарен. Некоторые говорили «когда».

  49.

  Пришли друзья и напомнили о Плане.

  - План?

  - Ты ведь знаешь, Шип. Так как там План?

  - А, точно. План.

  Мы обсуждали это несколькими месяцами ранее. Но теперь я не был уверен.

  Они зашли с козырей:

  - Ты идешь на войну. Посмотришь в глаза смерти.

  - Да, спасибо.

  - Твой долг - жить сейчас. Ловить мгновение.

  - Ловить...?

  - Carpe diem.

  - Окей... что?

  - Carpe diem. Лови мгновение.

  - А, так две эти фразы означают одно и то же....

  - Вегас, Шип! Ты помнишь? План.

  - Да-да, План, но...кажется, это рискованно.

  - Лови....!

  - Мгновение. Я понял.

  У меня был недавно опыт, который заставлял думать, что они не так уж и неправы, carpe diem - не просто пустые слова. Весной я играл в поло в Бразилии, чтобы собрать деньги для «Сентебейла», и увидел, как один игрок очень серьезно пострадал, упав с лошади. В детстве я видел, как с лошади упал папа, лошадь отбежала, а почва начала чмокать и поглощать его. Помню, что подумал: «Почему папа храпит?». Но тут кто-то закричал: «Он проглотил язык!». Сообразительный игрок спрыгнул с лошади и спас папе жизнь. Я вспомнил тот эпизод и подсознательно сделал то же самое - спрыгнул с лошади, подбежал к мужчине и вытащил ему язык.

  Мужчина закашлялся и снова начал дышать.

  Я уверен, что в тот же день он перечислил значительную сумму на счет «Сентебейла». .

  А я получил столь же ценный урок. Лови мгновения, пока можешь.

  Так что ответил друзьям:

  - Окей. Вегас. Поехали.

  Год назад, после учений в Джила-Бенд, мы с друзьями арендовали «харлеи» и проехали от Феникса до Вегаса. Большая часть поездки осталась незамеченной. Теперь, после прощального уик-энда с Крессидой, я полетел в Неваду, чтобы пройти по тому же маршруту.

  Мы даже поселились в том же самом отеле и скинулись на тот же самый номер.

  Номер был двухуровневый, с огромной лестницей из белого мрамора, которая выглядела так, словно Элвис и Уэйн Ньютон собрались спуститься по ней рука об руку. Но ходить по лестнице было не обязательно, поскольку в номере был еще и лифт. И стол для бильярда.

  Лучшее, что было в номере, это шесть огромных окон с видом на квартал развлечений, у окна - низкая Г-образная софа, с которой можно смотреть на клубы или на горы вдали, или смотреть большой плазменный телевизор, вмонтированный в стену. Такая роскошь. За свою жизнь я побывал в нескольких дворцах, и здесь было, как во дворце.

  В наш первый вечер там, или через день - всё в какой-то неоновой дымке - кто-то заказал еду, кто-то - коктейли, мы сидели в номере и громко болтали, выясняя, что произошло с каждым из нас после предыдущей поездки в Вегас?

  - Ну что, лейтенант Уэлс, рветесь на войну?

  - Да, так и есть.

  Все были ошеломлены.

  На обед мы пошли в стейк-хаус и поели, как короли. Стрипсы «Нью-Йорк», три вида пасты, действительно хорошее красное вино. Потом пошли в казино, играли в блекджек и рулетку, проиграли. Устав, я извинился и вернулся в номер.

  Да, вздохнув, подумал я, и спрятался под одеяло. Я буду тем парнем, который рано ложится спать и просит всех разговаривать потише.

  На следующее утро мы заказали завтрак и «Кровавых Мэри». Все отправились в бассейн. В Вегасе был