что колыхал его чёрные волосы и такую же узорчатую накидку, – но милости… пришёл конец! Я объявляю начало новой, и да услышат меня люди последней войны, – отклацал зубами мальчишка, с гневными надменными глазами, – ведь теперь её конец ознаменует Только голова последнего человека! – подчеркнул он и голосом, и взмахом руки. – Мы не берём пленных и не захватываем трофеи. Мы убиваем, и побеждаем!!! – завопил Вэнтэр будто на всю пустыню, обоими кулаками ударив пьедестал.

Бурю его гнева подхватил каждый нэогар, чей взор устремлялся на Вэнтэра. Вслед за сильными детскими речами разразился тяжелый нэогарский рык – покорный и величественный. Армия расступилась, словно две схлестнувшиеся волны, и в трёхметровом «коридоре» между берегами остались стоять пять облицованных искрившимся на солнце золотом кентавров. Они медленно шагали ровным косяком в сторону императора; величественные, роскошные, степенные, но как ни странно – безголовые. В их руках блистали позолоченные жезлы, копыта проваливались в песок, а шеи были наглухо запаяны, будто головы засунули внутрь и закрыли крышкой.

– Это мой вам подарок, как выдающимся нэогарам и членам управления армией, – пафосно изрёк Вэнтэр, осматривая баронов и Кана с Генором.

– Вот это кентавры! – дрожащим голосом воскликнул генерал, и первым побежал к почётному транспорту.

– Что?! – недовольно озадачилась Магна. – Ты предлагаешь на этом идиотизме до Евразии тащиться? Да я лучше пешком дойду! – возмущённо разразила баронесса новый спор.

Кан, с упрёком на неё посмотрев – не спеша отправился за Генором, претенциозно выкинув:

– Почему бы просто не подчиниться…– будто бросая королеве вызов, сморозил он.

Нервно фыркнув ему в след, Магна и сама пошла к кентаврам, даже обогнав Кана. Её шаги были куда шире заместительских, и они хотя бы оставались на поверхности песка. Шаги Кана – песком покрывал его новый наспинный герб.

– А вы особой просьбы ждёте? – спросил у Вайдэра со Сталисом император, взглянув на оставшихся баронов.

– А? – незадачливо переспросил Вайдэр, оторвав взгляд от водяного пузырька. – А что, уже выдвигаемся? – будто не зная ситуации, поинтересовался он. – Ну ладно, – уронив водный сгусток в золотистый песок, зашагал барон. – А то скучно как в склепе…– собрав руки за головой, он равнодушно отошёл.

– Ты как всегда слишком печёшься о красоте…– покачивая головой, упрекнул давнего соседа Сталис.

– Не припомню, чтобы мне это мешало…– отмахнулся Вэнтэр, кинув взгляд в нэогарскую спину.

Снова посмотрев на неисчислимое, холодное, пугавшее войско – детские уста неизбежно растянулись в улыбку. Ему доставило искреннее удовольствие созерцание всего нэогарского кошмара, собранного в пустыне-перешейке. Глубоко вздохнув и приподняв голову, чтобы увидеть небо над удалявшимся горизонтом, владыка дождался, пока пятеро кентавров обзаведутся «наездниками» и, раздвинув руки с приподнятыми ладонями в стороны, Вэнтэр, что было мочи – прокричал:

– В АТАКУ!!! – и проснулся ветер, ударивший свирепой волной слева. Император не обратил на это внимания; позволяя волосам и вещам со всей силой сдуваться по направлению порыва, он видел лишь, как каждый пехотинец его полчища – развернулся в сторону Евразии. Не смыкая прохода между половинами армии, войско перестроилось лицом к своей цели, и теперь, отдав авангардные посты кентаврам с самураями, Империя отправилась в бой.

Вдохновлёно дыша и широко улыбаясь – Вэнтэр с настоящей радостью смотрел на угрожавшую мощь. Остановив взгляд на отдалившемся силуэте спины Генора, в его памяти всплыли дела этого утра. Мальчишка вспомнил военный совет, назначенный на давно прошедшие десять часов. Там, в компании всех глав имперских отраслей, заместителя императора и, конечно, самого императора – Генор, неумело пряча неловкость, отчитывался:

– По вашему приказу за прошедшие две недели мы должны были пополнить армейские ряды миллионом кентавров, и тремя миллионами самураев. Я лично неоднократно проверял исполнение вашего распоряжения на всех доступных фабриках, заводах и цехах. Можете быть уверены – нэогары работали без перерывов, в три смены, не упуская ни минуты…– затараторил генерал, оправдывая грядущую плохую новость, – но выполнить ваш приказ, оказалось невозможным…– опуская обескураженные глаза, сообщил нэогар.

– А то не ясно, – выдал вдруг император, совершенно спокойно. – Само с собой невозможно за две недели создать четыре миллиона нэогарских единиц, пусть и не совсем разумных… Зато как вы старались и спешили, – слегка улыбнувшись, почти похвалил Вэнтэр совет. – На это и был мой расчёт.

Самый богатый, увешанный кучей побрякушек, хотя в этот раз менее вычурных – Дэнзис, нахмурился. В его горле застряли броские словечки, но ему хватило мудрости не разжигать новых скандалов. Уже слегка расслабившись, Генор, более смело добавил:

– Мы успели выплавить лишь четверть заказного количества.

– Даже дополнительного миллиона к нашим готовым боевым рядам – должно хватить. Вы хорошо потрудились…– вставая с места, со слабой улыбкой похвалил своих подданных Вэнтэр, после чего направился к выходу. В его спину тут же устремилось множество взглядов, так и кричавших о глубокой неприязни…

Территория пустыни считалась нейтральной только в дни, когда мир не пачкала война. Но после её объявления – песчаные россыпи делились поровну, и та половина, что прилегала к твоему континенту, считалась твоей. По крайней мере, в это верили люди, и этим они пользовались – в целях разведки.

Не выходя за грань своей половины, двое пареньков лежали среди невысоких дюн. В «Реокрацу» слишком любили помечать своё имущество, так что на левых плечах каждого из них красовалась ровная цифра «3»– символ равзедотряда. Шокировано таращась в бинокль, один из наблюдателей сдавленно сообщил:

– Чёрт возьми, они идут на нас! – заметив на горизонте полчища вражеской стали, перепугался паренёк. Его напарник, в спешке стал доставать рацию…

Король людского континента, только сейчас приступил к мирному обеду в дворцовой столовой. Вместе с ним и Инесса – терпеливо поглаживавшая живот. Хоть перед ней красовались разные блюда, она ничего не ела; её обед состоялся раньше, она осталась лишь компанией своему мужу.

– Тебе нездоровится? – заметив вялость жены, взволновался король.

– Нет, всё в порядке. Просто, странное предчувствие… будто вот-вот разорвётся сердце, а затем и живот…

Артура заметно смутили эти слова, он ничего не понял. Недолго перебирая их самостоятельно, паренёк решил разузнать побольше, но его вдруг перебил грохот распахнутых дверей.

Лира, вломившаяся в столовую с бесстыдным грохотом, едва отдышавшись глубоким вздохом, суматошно выпалила:

– Они показались! Они почти в центре пустыни! Вам необходимо укрыться!

Артур окоченел и, уронив со страха вилку, вжался в спинку стула. Хотя его шок оказался не самым страшным; то ли от испуга, то ли по зову сроков – Инесса всеми пальцами вцепилась в живот и прерывисто, тяжело дыша – сменила протяжные стоны на глубокие крики. Королевский секретарь смекнул побежать за врачебной поддержкой, пока Джой, в отличие от Артура, хоть как-то пытался помочь…

Имперское войско, как впрочем, и нетерпение – оказалось настолько масштабным, что авангард достиг возможности услышать противника, уже к следующему рассвету. Слева самураи, справа кентавры, и где-то далеко в центре – бароны с генералами.

В десяти километрах от границы с Евразией, свои посты уже заняли людские оборонители. Их возглавлял Кир, разрывавший взгляд между восходом