Артур свой пессимизм. Секретарь открыл перед королём дверь и, позволив ему пройти – сам покинул палату.

– Я и не думал, что он воспримет это так просто…– улыбнувшись Лире, разрушил Кир тишину.

– Ты, похоже, знаешь его не так хорошо…– натянув улыбку, ответила капитан разведотряда.

– Какой он, император? – спросил вдруг Кир, на чьём лице улыбка угасла. – Я хочу всё о нём знать. Расскажи мне всё, что знаешь сама, – потребовал капитан, на чьём плече красовалась повязка с единицей.

– Зачем тебе это? – рассеяно спросила Лира, будто взволновавшись. – Что тебе даст эта информация?

– Шанс, – отвернувшись, шепнул паренёк. – Я не оставлю это так, и мне нужен хоть шанс, на победу в схватке с ним!

Как ни странно, Лира лишь мило улыбнулась и, недолго посмотрев Киру в глаза – промолвила:

– Потенциал Кулака – человеку не превзойти, – покачав головой, проронила она. – Это дано лишь герою, в которого я не верила. Но однажды повстречав тебя, посмотрев на твои сражения, пусть это и были лишь спарринги – я поверила, что герои, могут существовать. К одному из них я мчалась из Империи, часто желая наплевать на войну и просто умереть но, не позволяя себе этого, ради тебя. Ради будущего, которое ты можешь построить нашим потомкам. И ради всего этого, я сделаю тебя первым, кто получит мой самый подробный отчёт о Вэнтэре, – улыбаясь милее, чем многие прежние разы, заставила Лира засмеяться даже Кира. Слабый изгиб счастливых губ и глаза, полные интереса, побудили третьего капитана на самый красочный, и ёмкий рассказ…

15 эпизод. Подготовка

Где-то на просторах агрессивной, не переносящей долгий мир Империи – за гранью готической столицы, в нэогарскую мастерскую, прославленную лучшим качеством создаваемых доспехов, за своим заказом прибыл заместитель императора. Он, и его приближенный помощник – Генор, пожаловали в просторный, сдержанный тёмный холл, украшенный множествами различных искусно выкованных предметов, от оружия и защитных средств, до обмундирований и целых нэогарских тел.

– Поскорее бы вы примерили новую броню, мне так не терпится её увидеть, – молвил Генор, голосом полным спешки.

– Похоже, даже больше, чем мне. Я здесь, только по приказу императора…– с нотками усталости, заключил Кан.

В пустовавшем зале, наконец, показался хозяин мастерской: здоровый, крепкий, будто оплавленный нэогар; его броня от пояса до самой шеи, была слишком сморщена. Это смотрелось небрежно, или же создавало вид старости.

– Ах, это вы… прошу, следуйте за мной, – сдавленным, непривычно низким голосом велел мастер. Проводив гостей к небольшой, хорошо освящённой кирпичной комнатке, кузнец подошёл к столу, на котором мёртвым грузом лежала белоснежная тряпица, присборенно свисавшая. Взявшись за её ближайший край – нэогар смахнул накидку с товара, за которым явился Кан. На столе остались разложенные в правильном порядке доспехи, так и ждавшие своего хозяина.

– Как распорядился император – лёгкие, подвижные, ориентированы на повседневную носку, но при этом достойны звания заместителя императора, – расписал мастер, пока Кан и Генор разглядывали искусную работу.

Подступив к заместителю, кузнец стал размыкать фиксаторы на спине Кана, дабы помочь ему сменить мундир. Скинув с верного заместителя нагрудник, наплечники, набедренные украшения и шлем, в котором Кан прошёл сквозь все ужасы войны – лучший имперский кузнец явил Генору ничем не прикрытого начальника. Без доспехов, любой нэогар выглядел не так статно и величественно; истинный цвет покрытия Кана, был немного темнее, чем серый; плечи стали не такими уж широкими, ноги не казались столь крепкими, а голова, своей формой, чем-то напоминала человеческий череп.

Пока мастер обмундирования занимался подготовкой к «переодеванию», Кан, глядя на Генора, прятавшего взгляд, рассматривая стены комнатки, заговорил:

– С тех пор, как меня повысили, наша армия осталась без доверенного предводителя. Должность генерала временно занимает Дэнзис, имперский казначей, – сообщил заместитель, неясно зачем.

Его помощник, вспомнив лицо вычурного, разодетого, усеянного побрякушками нэогара, что вечно спорил с императором на военном совете – подхватил разговор лишь словами:

– Не самая приятная фигура. На поле боя – он бесполезен…

– Да, поэтому император поручил мне назначить нового генерала, которому доверился бы я, – позволяя кузнецу нанизывать на свою руку рифлёные части брони, поведал Кан.

– Это большая честь, заслужить доверие императора.

– И куда больший труд, ведь наш император – вовсе не доверчив…– отвлёкся Кан, пока мастер приступал ко второй его руке. Первая же – покрылась идеальными по размеру частями мундира, расписанными золотыми узорами, на тёмном, почти чёрном фоне. – Если бы я был твоим давним другом, что бы ты ответил на мой вопрос: каким должен быть командир войск? – не пытаясь скрыть любопытство во взгляде, вопросил Кан. Ненадолго задумавшись, Генор изложил:

– Ну, лично на мой взгляд: надёжным, сильным духом, авторитетным, и, разумеется, мудрым. Генералу необходим ясный ум, холодный рассудок и скорость в принятии Верных решений, – подметил помощник, чем изрядно удивил бывшего генерала. – Сказать честно, я просто описал вас – таким, каким всегда знал, – признался нэогар, опустив глаза над смущённой улыбкой.

– Если бы я тебя не знал, счёл бы это за лесть, – рассмеявшись, помешал Кан нацепить на себя стальной корсет, также расписанный неизменным орнаментом. Снова выпрямившись, он позволил мастеру продолжить работу, а сам, посмотрев на Генора – изрёк:– Ты примешь повышение, до генеральского чина?

– Ге… генеральского? – шокировано переспросил он, не доверяя своему слуху. – Но, почему я? Есть ведь более подходящие кандидатуры, нэогары с большим опытом и заслугами… мой отец, к примеру, думаю, стал бы куда лучшим генералом, чем я.

– Твой отец… грозный Грозор, – озвучил его имя Кан, вспомнив лицо нэогара, чей глаз и пол лица сильно отличались от нормы. С ним, как и с вычурным богачом, они в последний раз виделись на военном совете. – Не прими на личный счёт, но стоило императору пригрозить расправой – как твой отец тут же ему подчинился. Я не оспариваю то, что это можно расценить как преданность, но таким нэогарам – не место на управляющих постах. Твой же характер, совершенно иной, – скудно похвалил Генора заместитель, пока кузнец заканчивал работу с ногами Кана. – Ты не станешь ни перед кем прогибаться, всегда выразишь собственное мнение и сделаешь что угодно, дабы доказать верность своего решения. Я считаю, что именно такие нэогары – должны вести за собой войска, и возвращаться домой с победой! – вдохновенно изрёк Кан, когда на его плечи взгромоздили роскошные, широкие позолоченные бармы, меж которыми свисала присборенная наспинная накидка. На всей её темно-фиолетовой площади был вышит плясавший ураган, цвета тёмной стали. Позади него гремели раскатистые голубые молнии, расправленные в самые разные направления. На рассмотр такой броской части, как герб Витры размером с целого нэогара – отвлеклись и Кан и Генор. Собравшись с мыслями, молодой помощник снова взглянул начальнику в глаза и, выказав всем видом серьёзность, смело огласил:

– Я не стану клясться, что никогда вас не подвиду. Но я клянусь, что приложу ради этого – все усилия!

Кан, внимательно его выслушав, опустил глаза и скромно улыбнувшись, глядя в пол, промолвил:

– Почти также, я ответил императору, становясь генералом захваченных войск. И знаешь, я ведь