столь пристальное внимание, нужно быть человеком определенного склада, Тидж, и я не уверен, способна ли Челси с этим справиться. И не знаю, хочется ли мне просить ее с этим справиться.

  23.

  Журналисты взахлеб рассказывали о нашем возвращении в Британию, о том, как мы нагрянули в квартиру Челси в Лидсе - она жила не в кампусе, снимала квартиру с двумя девушками, которым я доверял, и, что еще важнее, они доверяли мне. В прессе рассказывали, как я прокрался в квартиру, замаскировавшись в худи и бейсболке, насмешив соседок Челси, как мне нравится притворяться студентом университета, ходить за пиццей и зависать в пабах, журналисты даже задавались вопросом, правильно ли я сделал, отказавшись поступить в университет - во всем этом не было ни слова правды.

  Я был в квартире Челси в Лидсе два раза.

  Ее соседок смутно помню.

  И я никогда не жалел о своем решении не поступать в университет.

 Но журналисты совсем теряли берега. Теперь они распространяли какие-то фантазии и фантомы, в то же время выслеживая и преследуя меня и всех, кто входил в мой ближний круг. Челси сказала, что папарацци следуют за ней на лекции и обратно, попросила меня что-то с этим сделать.

  Я сказал ей, что попытаюсь. Сказал, что мне очень жаль.

 Вернувшись в Кейптаун, Челси позвонила мне и сказала, что за ней ходят по пятам повсюду, и это просто сводит ее с ума. Она просто не понимала, откуда они всегда знали, где она находится и где окажется потом. Ее это просто шокировало. Я обсудил это с Марко, он посоветовал мне попросить брата Челси проверить снизу ее автомобиль.

  Ну конечно же: отслеживающее устройство.

  Мы с Марко смогли в точности объяснить брату Челси, что нужно искать, потому что я и люди из моего круга уже с этим сталкивались.

 Челси снова сказала, что не уверена, что сможет это выдержать. Чтобы ее преследовали всю жизнь?

  Что я мог ответить?

  Я буду по ней скучать, очень сильно. Но абсолютно понимаю ее желание быть свободной.

  Если бы у меня был выбор, я бы тоже не захотел для себя такой жизни.

  24.

  Ее называли Флэк.

  Она была забавная. Нежная. И крутая. Я встретился с ней в ресторане, куда она пришла с друзьями, через несколько месяцев после того, как мы с Челси пошли каждый своим путем.

  - Шип, это - Флэк.

  - Привет, Флэк, чем занимаешься?

  Она объяснила, что работает на ТВ. Телеведущая.

  - Извини, - сказал я. - Не особо смотрю телевизор.

  Ее не смутило, что я ее не узнал, и мне это понравилось. У нее было не раздутое «эго».

  Даже после того, как она объяснила, кто она и чем занимается, я всё еще не был уверен.

  - Повтори еще раз, как тебя зовут?

  - Кэролайн Флэк.

  Через несколько дней мы встретились на ужине с играми. Ночь покера в квартире Марко в Брэмэм-Гарденс. Примерно через час я вышел, закрыв лицо ковбойской шляпой Марко, чтобы поговорить с Билли Скалой. Выйдя из здания, я закурил и посмотрел направо. Там, за припаркованной машиной...две пары ног.

  И две качающиеся головы.

  Кто бы это ни был, они не узнали меня в шляпе Марко. Так что мне удалось беззаботно подойти к Биллу, наклониться к его полицейской машине и прошептать:

  - Телегу на три часа.

  - Что? Нет!

  - Билли, как они могли узнать?

  - Ищут меня.

  - Никто не знает, что я здесь. Они отслеживают меня? Залезли в мой телефон? Или в телефон Флэк?

  Билли выскочил из машины, побежал за угол и удивил двоих папарацци. Накричал на них. А они накричали на него в ответ. С чувством собственной правоты. Осмелели.

 Свои фотографии они в тот вечер не добыли - уже маленькая победа. Но очень скоро они сфотографировали меня с Флэк, и эти фотографии спровоцировали настоящее безумие. Через несколько часов толпа разбила лагерь под окнами родителей Флэк, у домов всех ее друзей и бабушки. В одной газете ее назвали моей «любовницей из низших слоев общества», потому что она когда-то работала на фабрике или что-то в таком роде.

 Господи Иисусе, подумал я, неужели мы действительно - страна таких невыносимых снобов?

 Я продолжал видеться с Флэк, но мы больше не чувствовали себя свободно. Думаю, мы продожали встречаться, потому что искренне наслаждались обществом друг друга и не хотели признать поражение от этих козлов. Но наши отношения были безнадежно испорчены, и со временем мы сошлись во мнении, что они не стоят преследований и страданий.

  Особенно - для ее семьи.

  Мы попрощались и пожелали друг другу удачи.

  25.

  Я поехал с Джей-Эл-Пи в Кенсингтонский дворец на коктейль с генералом Дэннатом.

  Когда мы стучали в дверь апартаментов генерала, я волновался сильнее, чем когда отправлялся на войну.

  Генерал и его жена Пиппа тепло нас поприветствовали, поздравили с успешной службой.

  Я улыбнулся, но потом нахмурился. Да, они сожалели, что срок моей службы пришлось сократить.

  - Журналисты шныряют повсюду, да?

  - Да, это точно.

  Генерал налил мне джин-тоник. Мы сидели в лаунж-зоне, я сделал большой глоток, почувствовал, как джин проникает в кровь, и выпалил, что мне нужно вернуться обратно. Нужно отслужить полностью, как положено.

  Генерал посмотрел на меня.

  - О, понимаю. Ну, раз такое дело...

  Он начал размышлять вслух, рассматривал разные варианты, анализировал политические аспекты и последствия каждого из них.

  - Как насчет того, чтобы стать...пилотом вертолета?

 Вау. Я развалился в кресле. Никогда об этом не думал. Может быть, потому что Уилл и папа, и дедушка, и дядя Эндрю были пилотами. Мне всегда хотелось следовать своим путем, делать что-то свое, но генерал Дэннат сказал, что это - самый лучший вариант. Единственный вариант. Я буду в большей безопасности, так сказать, над схваткой, среди облаков. И для моих сослуживцев так будет безопаснее. Даже если журналисты пронюхают, что я вернулся в Афганистан, даже если они снова совершат какую-то глупость, что с того? Талибы могут узнать, где я, ну пусть попробуют найти меня в небе, удачи.

  - Сколько времени мне понадобится, чтобы получить квалификацию пилота, генерал?

  - Около двух лет.

  Я покачал головой.

  - Слишком долго, сэр.

  Он пожал плечами.

  - Да, времени нужно столько. И тому есть причины.

  Генерал объяснил, что надо будет много учиться.

  Черт возьми. Всякий раз