не могла поделать, поэтому медленно придвинулась по ковру ближе, пока моя спина не уперлась в основание дивана с противоположной от нее стороны. Спицы в ее руках замерли. Лия потянулась за пультом, увеличила громкость телевизора и продолжила вязать. Я ее намек поняла. И проигнорировала.

– Что будешь с этим делать? – я смотрела, как светло-голубая пряжа превращается в плед. Я бы поспорила на деньги, что Лия сможет целый день вязать перед телевизором хотя бы для того, чтобы достичь своей настоящей цели – держаться подальше от других людей.

Но она не смогла бы избежать меня, даже если бы захотела.

Когда Лия не ответила, я надавила:

– Кому на этот раз? – потому что ее вязание всегда кому-то предназначалось.

– Кошачьему приюту в соседнем квартале.

– Значит, ты перестала в одиночку делать улицы Нью-Йорка гостеприимными для популяции городских койотов и начала оказывать помощь кошкам, которыми они хотят полакомиться. Поняла.

Лия отложила спицы.

– Чего ты от меня хочешь, Шарлотта?

– Хочу пойти куда-нибудь и хочу, чтобы ты пошла со мной. Пойдем? Пожалуйста? – я вскочила на ноги, перекрикивая отвратительно громкое шоу. – Давай посмотрим фильм. Уверена, мы сможем найти приличный фильм в круглосуточном кинотеатре дальше по кварталу. Может, одну из бесконечных серий про автомобили. Мы могли бы пригласить Джону. Он механик. Ему должны нравиться фильмы про машины.

Можно ли по той же аналогии считать, что Тейт стал гинекологом, потому что ему нравились все вагины? Мои щеки вспыхнули. Первое: нужно выбросить Тейта из головы. И второе: я ужасно скрываю свои намерения, но отчасти мне хотелось, чтобы Лия это поняла и согласилась встречаться с нашим супер-горячим, супер-доступным соседом. Было ли это преступлением?

– Можем глянуть дома.

Не беспокойся.

Моя надежда превратилась в гнев, а мой гнев – в слезы. Я подавила их. Сморгнула, не дав пролиться из глаз, и умоляла их оставаться там, по крайней мере, до тех пор, пока не сбегу.

– На самом деле… – я снова надела ботинки. – Только что вспомнила, что оставила на работе рукопись, которую нужно закончить сегодня вечером. Может, как-нибудь в другой раз.

Я не имела права злиться. Еще я не имела права руководствоваться чувством вины. Но я сделала и то, и другое, двинувшись к входной двери. Она захлопнулась у меня за спиной. В коридоре я слышала, как «Няня» орет на полную громкость. Гнусавый голос Фрэн Дрешер зазвенел у меня в ушах.

Передо мной замаячили металлические 3 и D. Для визита в гости я опоздала минимум часа на четыре, но к черту все это. Это нужно было прекращать.

Мой кулак врезался в дерево, а потом я вспомнила о дверном звонке и нажала на него. Менее чем через минуту передо мной стоял Джона с сонными глазами. Он прищурился от света в коридоре.

– Могу я войти?

Он отошел в сторону.

– Что-то случилось?

– Да.

– Лия в порядке?

Конечно, первым делом он подумал о Лии. Вот почему Джона идеально ей подходит. Как и потому, что он в миллион раз лучше, чем Фил.

– Нет, на самом деле, это не так, – я села на один из его кухонных табуретов и взяла протянутую кружку растворимого горячего шоколада. – Она одинока. А сегодня, наверное, связала стопку пледов выше меня. Она продолжает это делать, пока мы разговариваем.

– Я знаю, почему ты пришла. Хочешь, чтобы я снова пригласил ее на свидание, – Джона сел напротив и посмотрел мне в глаза. – Она отказала мне, Шарлотта. Я не хочу на нее давить и создавать неловкость между нами.

– За нее стоит бороться. Ее просто нужно немного подтолкнуть.

И это не стоит делать мне.

– Шарлотта…

– Пожалуйста, – я схватила его за руку и с силой сжала ее. – Я умоляю тебя…

– Я хочу с ней встречаться. Тебе не нужно меня умолять. Это ее надо убедить.

– Пожалуйста, просто попробуй? – я спрыгнула с табурета и опустилась на колени, сложив ладони, как в молитве.

– Что ты делаешь?

– Умоляю. Помогает?

Джона не торопился с ответом, но на его лице появилась улыбка.

– Оторви свою задницу от пола, дурила. Я сделаю это.

Снова появилась надежда.

И мне плевать, делает ли это меня дурой.

Глава сорок первая

= Шарлотта =

Рейган всю неделю убеждала меня одеваться, как профессиональная деловая женщина. И убеждала она меня, приказывая отказаться от костюма готической девчонки, или ей придется выставить меня за дверь.

Мне нравилась моя работа, я хотела ее сохранить и рассчитывала на повышение, и потому решила, что попадание в черный список беременной женщины, которая вот-вот родит и, похоже, не может бросить работу – плохая идея.

На мне был брючный костюм, который я позаимствовала у Лии. Он плотно прилегал во всех неподходящих местах, сдавливая мне задницу во всех неудобных проекциях, пока она не стала напоминать блин. Я старалась не обращать на это внимания. Сердце гулко билось о грудную клетку. Быстро и жестко. И так было постоянно с тех пор, как оно повстречалось с Тейтом.

Направляясь на встречу, я цокала по мраморному полу туфлями Лии, которые были мне велики. На этой неделе это была уже третья встреча. На сей раз с Хелен Мориучи, известным редактором отдела закупок одной из издательских компаний «Большой пятерки» и бывшей соседкой Рейган по комнате в Колумбийском университете.

Хостес привела меня в отдельную комнату в задней части «Тосикоси», высококлассного ресторана, который я видела в сети Food Network[23]. Перед тем, как войти, я разгладила брюки и сняла обувь, чтобы она поставила ее в шкафчик в боковой части комнаты. Рейган и Хелен сидели в стиле дза-сики[24] на ворсистых подушках, разбросанных на полу вокруг низкого столика.

Рейган повернулась ко мне и помахала рукой.

– Шарлотта, как раз вовремя. Я как раз рассказывала Хелен о художественных произведениях Дж. Т. Хоторна. Ты их принесла?

– Ага. Копии я тоже отправила Хелен по электронной почте, – я достала из сумки три рукописи и протянула их ей. – Приятно с вами познакомиться. Я Шарлотта.

Хелен с любопытством посмотрела на меня. Я поняла, что забыла улыбнуться, и напомнила себе об этом. Людям нравятся улыбки. Они позволяют им чувствовать себя комфортно. Говорят: «Здесь все в порядке. Не смотри слишком пристально. Не копай слишком глубоко».

Иначе говоря, улыбки были причиной не беспокоиться.

Хелен пожала мне руку, тепло поприветствовав.

Как только официанты принесли наши блюда и ушли, мы приступили к встрече, обсуждая тенденции рынка и то, чего Хелен хотела на предстоящий год.

Она отщипнула кусочек Вагю А5[25], обжарила говядину на раскаленном камне и обмакнула в соль с экстрактом зеленого чая.

– Уверена, ты сама заинтересована в том, чтобы стать агентом, Шарлотта.

Я накрутила лапшу ширатаки на палочки для еды и кивнула.

– Можете что-нибудь посоветовать?

– Да. Делайте противоположное тому, что делает Рейган.

Рейган постучала пальцами по столу.

– Забавно.

– Это веский совет, – Хелен пожала плечами. – Кто из нас решил, что ребенок – хороший карьерный шаг?

– Дети – это весело!

– Дети утомительны.

– Ты пожалеешь об этом через сорок лет, когда будешь менять себе подгузники.

– Позвони мне, когда твои сорокалетние сыновья начнут на тебя обижаться за то, что ты заставляешь их менять тебе подгузники. Я буду в своем особняке с круглосуточным уходом, благодаря деньгам, которые сэкономила, не воспитывая детей.

Они рассуждали о достоинствах рождения детей, но в конце концов вернулись к книгам.

Рейган отодвинула свою миску и вытерла губы тканевой салфеткой.

– Около половины рукописей, отправленных по электронной почте в компанию, должным образом адресованы соответствующему агенту. Шарлотта отвечает за рукописи, которые не являются таковыми.

– Что означает, что она занимается научно-популярной литературой, художественной литературой и жанровой фантастикой, – подытожила Хелен. Она полезла в сумочку и достала визитную карточку. – Если найдешь рукопись, в которой, по твоему мнению, есть нечто выдающееся, то знаешь, где меня найти. Я ищу то, что разорвет меня в клочья. Художественную литературу, которую могут читать все.

Я ухватилась за возможность проявить себя перед Рейган, приняв визитку.

– Там куча всего. Я найду то, что вы ищете.

И я так и сделаю.

Единственное, чего мне стоит ждать с нетерпением, – это работы.

Я намеревалась найти такую рукопись, даже если придется писать ее самой.

Глава сорок вторая

= Шарлотта =

Избегать встречи с Тейтом Маркетти было легко. По крайней мере, с точки зрения логики. Мы работали в разных отраслях, на разных улицах, вообще никогда не общались