Шампанское хлопнуло, пробка ударилась в потолок. Что ж, этов приличных домах так не делают, но в кабаках, где гуляют пьяные купчики,которые хотят, чтобы все видели, как они гуляют, это хлопанье пробками –обязательно, я снова ощутил тепло руки Каролины. Мы уже знаем, что хлопать пробками –неприлично, и уже так не делаем. Вот уже месяц.

Жанна хозяйским взором оглядывает стол. Тарелки с холодныммясом, с горячим, мясные салаты, жирная рыба, белый хлеб, множество бутылокдешевого вина, две водки – на любителей, одна – шампанского, это мы принесли,играя роль эстетов.

Каролина несколько замялась, прежде чем опуститься на лавку,осторожно расстегнула верхнюю пуговицу на джинсах, тонкие пальцы тронули«молнию», только после этого присела. Я смолчал, остальные посматривали спонимающими улыбками, многие женщины ходят в таких обтягивающих джинсах, чтодаже сидеть не могут, а Каролина, неловко улыбнувшись, сказала извиняющимсятоном:

– Жаночка, это не то, что ты подумала…

Она понимающе промолчала, я спросил:

– А что надо было подумать?

– Я сделала пирсинг, – ответила она тем же виноватымтоном. – Но еще побаливает, когда поясом жмет.

Все заинтересованно вытянули шеи. Я удивился:

– На пузе?.. Покажи!

Она снова встала, приподняла маечку. Блеснули два черныхшарика в районе пупка: верхний помельче, нижний крупнее. Кожа вокруг обоихпокраснела, даже припухла.

– Круто, – сказал я искренне. – А почему черные?У других я видел такие блестящие…

– Временные! Так всегда делается. Потом поставлю настоящие.Тебе в самом деле нравится?

Она смотрела с такой надеждой, что у меня защемило в груди.

– Очень, – сказал я искренне. – Ты молодец. У тебятакой чудный животик! Потеплеет, будешь ходить только в топе.

Она с неловкостью улыбнулась и вновь села…

– Чудный… скажешь такое. Я все толстею! Только и надежды,что теперь поневоле худеть и фитнесить вдвое больше.

Женщины посматривали с завистью, а Настя, моложе Каролины напятнадцать лет, но быстро толстеющая, взглянула с откровенной злостью. Да и всеженщины поглядывают очень уж испытующе, Каролина как белый лебедь среди крупныхневзрачных гусынь. Даже Жанна, на что уж общаемся постоянно и тесно, то и делокосится на Каролину с тем же немым вопросом: как ухитряешься с парнем, моложетебя на восемь лет?

Я сделал вид, что поглощен разливанием вина по фужерам.Абсолютное большинство мужчин, которые вот так с женщинами старше себя, –люди зажатые, закомплексованные, не в состоянии легко общаться со сверстницами.У тех слишком высокие требования, всегда могут сравнить с N или D, с которыми трахалисьвчера, потому зажатенькие мужчинки трусливо предпочитают женщин как бы второгосорта, а то и третьего, у которых требования к партнеру поневоле ниже.

Я это знаю, но плохо то, что знает и Каролина, постоянноищет во мне то зажатость, то трусость, то неполноценность, а я не умею убедить,что просто люблю ее, что она в свои тридцать два года в сто тысяч раз лучшеэтого стада одинаковых семнадцатилетних телок, веселых и скачущих подискотекам, с еще не расплывшимися в горы мяса фигурами, но внутри уже коровами,даже коровищами, которыми станут пугающе скоро.

Выпили за встречу, некоторое время закусывали: в России, восновном, не еда, а закуска, потом по второй, разговоры пошли чуть раскованнее,все мы привычно поглядываем на телевизор – непременный участник любогозастолья. У Голембовских обновка: осточертевший громоздкий ящик заменилижидкокристаллическим экраном. Правда, всего пятнадцать дюймов, но все-такивходящий в моду панельный LCD. Не случайно присобачили на стену. Конечно, каккартину, не повесишь: задняя стенка должна отводить тепло, потому такой нелепыйс виду зазор между стеной и задней панелью, но все равно и шаг вперед, ибахвальство достатком.

Изображение даже четче, чем у нашего, но у меня с наибольшейна рынке диагональю – девятнадцать дюймов, так что я скромно молчу, а Колясразу завелся, завопил с гневом и возмущением:

– Вы посмотрите, что показывают! Что показывают, а? И этотелевидение!.. Кладбище для собак! Собак хоронят, как баронов: а еще ипамятники из мрамора им ставят!.. Тьфу, до чего мир докатился!..

– Это верно, – согласился Леонид. – Раньше прочеловека говорили, мол, похоронили, как собаку, а здесь собаку хоронят, какзнатное лицо. Это самое VIP, да?

– Да уж, – подтвердил Михаил. – Эта самаяVIP-персона.

Я тоже привычно кивнул, изобразил возмущение. Очень часто исам замечаю, что лучший кусок так и тянет отдать собаке, какие у нее глаза, этож подавиться можно, если не отдать, смотрит молча, с укором: ты большой, а ямаленькая, вот сижу и смотрю на тебя, а тебе не стыдно, да? Но совсемперехлест, когда люди мрут в канавах, а собак кормят красной рыбой и покупаютим лежанки, на которые и королева не отказалась бы опустить зад. Хотя с другойстороны, пусть мрут. Мы с Каролиной только что видели таких, которых мы якобыобязаны перевоспитывать, лечить, обирать с них блох и вытирать им слюни.

Аркадий, наливая себе в граненый стакан водочки, сказал снедоброй ухмылкой:

– Больные люди так делают. У кого желудки здоровые, тезнают, куда лишние деньги истратить!

Он ухмыльнулся, налил и Коле. Хотел долить Насте, но тапокачала головой и указала взглядом на бутылку с портвейном. Коля кивнулпонимающе, взял бутылку и налил ей красненького.

А те, хотел было поинтересоваться я, кто зарабатываетбольше, чем сумеет пропить? Это для нас зарплата в триста долларов –предел, а если человек получает тысячу, десять тысяч или даже сто? Если станетпить самое дорогое коллекционное вино, и тогда не пропьет. Но все равно, развеможно хоронить любимую собачку вот так пышно? Или же лучше истратить на этих, которыемрут в канавах?

Я представил себе, как милосердный миллионер раздает деньгиэтим бомжам, как они на радостях бегут в магазин, покупают водки столько, чтоупиваются вусмерть, кое-кто вообще не отходит, пьет, пока не околеет… нет, тожехреново.

Марина, накладывая салат, восхитилась:

– Жаночка, какой вкусный салат, дорогая! Сама купила?

– Конечно! – ответила Жанна с милой улыбкой. –Жена должна уметь готовить мужа, а не салат.

Марина всплеснула пухлыми ручками:

– Что может сделать женщина из ничего? Прическу, салатик итрагедию. Ты настоящая женщина, Жаночка!

– Нет такой еды – салат, – объяснила Жанна ивзглядом указала на Колю. – Есть такая закуска.

Марина тоже посмотрела на бравого Колю и сказала заботливо:

– Жаночка, Коле салатик надо подстелить помягче…

– Сделаю, – пообещала Жанна, – хотя в прошлый разон поцарапал морду лица не моим салатом.