Крыс нет. Все крысы были в городе. Он громко рассмеялся, извук его голоса эхом отозвался в кромешной тьме.

Он закутался в обрывки изоляции и стал похож на живую иглу,но так было теплее. Прислонившись к стене, он задремал.

Когда он очнулся, луна – жалкий ломтик света – висела надгоризонтом. Он был все еще один. Сирен не было слышно. Наверное, было околотрех.

Рука болела невыносимо, но кровотечение прекратилось; онобнаружил это, размотав изоляцию и аккуратно выдернув нитки из запекшейся раны.По-видимому, пуля от Стэн-гана оторвала порядочный кусок мяса с внутреннейстороны руки чуть выше локтя. Повезло, что пуля не задела кость. Но лодыжканыла нестерпимо. Ступня ощущалась странной, воздушной и едва прикрепленной. Оннадеялся, что перелом срастется, и задремал снова.

Проснулся он уже с более ясной головой. Луна уже прошлаполпути по ночному небу, но рассвет – истинный или мнимый пока не намечался. Ончто-то забыл…

Наконец, вспомнил. Он должен был отправить две пленки дополудня в Бостон, чтобы они попали в Здание Игр к 6. 30. Значит, нужно былоехать или плюнуть на деньги.

Но Брэдли в бегах или уже пойман. А Элтон Парракис уже нескажет ему имени того человека в Кливленде.

Что– то крупное

(Олень? Они еще водятся здесь?)

внезапно проломилось сквозь подлесок справа от Ричардса,заставив его отпрыгнуть. Изоляция слетела с него, и он с несчастным видом,шмыгая носом, поправил ее.

Горожанин на безлюдной стройке, в пустоте и дикости. Ночьвдруг показалась живой и враждебной, пугающейся самой себя, наполненной крикамии хрустом.

Ричардс дышал ртом, анализируя варианты и их последствия.

1. Ничего не делать. Просто сидеть тут и ждать, пока все неостынет.

Последствие: денежки, 100 долларов в час, пропадут в 6часов. Он, конечно, может скрываться и убегать, но охота не прекратится, дажеесли он умудрится не попадаться им на глаза в течение месяца. Охота будетпродолжаться, пока его не возьмут.

2. Послать пленки в Бостон. Брэдли или его семье это неповредит – их прикрытие и так уже не работает.

Последствия: (1) Охотники, следящие за почтой Брэдли,конечно, перешлют пленки в Хардинг, но (2) они также сразу смогут выйти на егослед, заметив, откуда пленки отправлены.

3. Послать пленки прямо в Здание Игр в Хардинге.Последствия: охота будет продолжаться, и его, вероятно, опознают в любомгородке, где есть отделение связи.

Все варианты – паршивые. Спасибо, миссис Парракис, спасибо.Он вскочил, освободился от изоляции, поправил на макушке бесполезную повязку и,как бы передумав, бросил ее в моток изоляции.

Он начал искать что-нибудь для костыля (его сновапередернуло от мысли, что по иронии судьбы он забыл настоящие костыли вмашине), и, обнаружив доску, достигавшую до подмышек, он выбросил ее наружу иначал карабкаться вверх по торчащей арматуре. Когда он добрался до верха,вспотев и дрожа от холода, он заметил, что может видеть свои руки. Первыйслабый луч солнца ощупывал темноту. Он медленно обвел глазами заброшеннуюстройку и подумал: отличное место, чтоб спрятаться.

Подумаешь. Он не хотел быть прячущимся; он – бегущий. Развене на этом держится рейтинг?

Холодная, похожая на катаракту дымка ползла меж оголенныхдеревьев. Ричардс остановился, сориентировался и побежал в сторону леса,окаймлявшего заброшенную стройку с севера.

Он задержался только на минуту, чтобы обернуть курткойверхний конец костыля, и двинул дальше.

Счет продолжается…

Уже два часа как взошло солнце, и Ричардс почти убедился втом, что ходил все это время кругами около одного и того же места, когда до егоуха донесся шум машин где-то впереди, за кустарником.

Оглядываясь, он поспешил вперед и наткнулся на двухряднуюдорогу, покрытую щебенкой. Машины изредка появлялись с той и с другой стороны.В полумиле виднелись несколько домов и что-то вроде газозаправки или старогомагазина с насосами у входа.

Он поспешил в этом направлении параллельно дороге, то и делоспотыкаясь и падая. Его лицо и руки были в кровь иссечены ветками, а вся одеждабыла в репейнике. Он уже не пытался избавиться от колючек. Лопнувшие стручкикаких-то млечных растений покрыли его плечи чем-то вроде мокрого пуха, какбудто он сражался на подушках. Он промок с головы до ног. Первые два ручья онкак-то миновал, но на третьем его костыль скользнул по дну, и он рухнул в воду.Камера, конечно, не пострадала. Она была водонепроницаемой и противоударной. Акак же иначе? Деревья и кустарник редели. Ричардс упал «а колени и прополз,пока не почувствовал себя в безопасности. Здесь он изучил ситуацию.

Он находился в маленькой рощице кустарника. Позади неголежала дорога, группа домов типа ранчо и магазин с газовыми насосами. Околомагазина стояла машина, и ее хозяин в шведской ветровке о чем-то болтал сзаправщиком. Рядом с тремя-четырьмя сигаретными аппаратами и торговым аппаратомМэриджейн стоял сине-красный почтовый ящик. До него было ярдов двести. Ричардсс горечью сообразил, что если бы добрался сюда затемно, то сделал бы все,оставшись незамеченным.

Ну да ладно, молоко убежало и все такое. Человекпредполагает, а Бог располагает.

Сидя, он достал свою камеру и, оставаясь незамеченным,сделал запись.

– Привет, славное население Фри-Виляндии, – начал он, – этовесельчак Бен Ричардс. Я совершаю тут свой ежегодный выход на природу. Еслипосмотрите внимательно, увидите бесстрашного подростка в красном или большуюпятнистую птичку. А может быть – одну-другую желтобрюхую птицу, – он ненадолгозамолк. Они могут пропустить мимо ушей эту часть, но не следующее. – Если тыглух и читаешь по губам, запомни, что я скажу. Передай приятелю или соседу.Передай всем. Система отравляет воздух, которым ты дышишь, и отказывает тебе взащите, потому что…

Он записал обе пленки и засунул их в карманы брюк. О'кей.Что дальше? Единственный способ – пойти прямо туда с нацеленным пистолетом,положить пленки и смыться. Можно взять машину. Все равно выследят. Интересно,как далеко смог уйти Парракис, думал Ричардс, держа пистолет в руке. В тот жемиг над его левым ухом раздался голос – «Давай, Рольф!» Внезапный собачий лайзаставил отпрянуть Ричардса. Он успел подумать – Полицейские собаки, Боже, уних же есть полицейские собаки! – когда что-то огромное и тяжелое навалилось нанего.

Пистолет выпал в кусты. Ричардс перевернулся на спину. Надним стояла здоровенная немецкая овчарка с