– Опусти нож, мамочка.

– Нет, – закричала она, хотя по лицу ее уже пробежала теньпоражения.

Парракис закрыл дверь и направился, покачиваясь, к матери.Она метнулась в сторону.

– Ты должен выгнать его, сынок. Он – этот негодяй… тот самыйРичардс. Это кончится тюрьмой или чем-то похуже.

Элтон обнял ее и начал нежно убаюкивать.

– Я не иду в тюрьму, не плачь, мамочка, пожалуйста, неплачь. – Он улыбнулся Ричардсу через ее подрагивающее плечо застенчивойвиноватой улыбкой. Ричардс ждал.

– Слушай, – сказал Парракис, когда рыдания стихли, – мистерРичардс – добрый друг Брэдли Фронкмортона, и он останется у нас на несколькодней.

Она начала было пронзительно кричать, но тут же прикрыла ротрукой, содрогнувшись от того, что сделала.

– Да, мамочка. Да, это он. Я отгоню его машину в парк ипоставлю на стоянку. А ты завтра утром отправишь посылку в Кливленд.

– Бостон, – автоматически поправил Ричардс, – пленкиотправляются в Бостон.

– Теперь они идут в Кливленд, – сказал Парракис с терпеливойулыбкой, – Брэдли в бегах.

– О, Боже.

– Ты тоже будешь в бегах, – взвыла миссис Парракис,обращаясь к сыну, -и тебя они тоже поймают, ты слишком толстый!

– Пойду отведу мистера Ричардса наверх и покажу ему комнату,мамочка.

– Мистер Ричардс? Мистер Ричардс? Почему ты не называешь егонастоящее имя? Отрава!

Элтон мягко отстранил мать, и Ричардс пошел за ним вверх потемной лестнице.

– Наверху много комнат, – сказал Парракис с легкой одышкой,– его ягодицы усиленно двигались, – эти комнаты сдавались давно, когда я былребенком. Отсюда вы сможете видеть улицу.

– Может, мне лучше уйти, – сказал Ричардс, – если Брэдлипроболтается, твоя мать окажется права.

– Вот ваша комната, – сказал он, распахнув дверь в грязную исырую комнату, видавшую виды.

Он как будто не слышал замечания Ричардса.

– Не особенно уютно, конечно… Боюсь… – он обернулся кРичардсу с любезной и терпеливой улыбкой. – Оставайтесь здесь, сколько хотите.Брэдли Фронкмортон – лучший мой друг… – улыбка чуть дрогнула. – Единственный… Япослежу за мамой. Не беспокойтесь.

Ричардс повторил:

– Мне лучше уйти.

– Вам нельзя, вы же знаете. Этим бинтом на голове вы дажемаму недолго смогли дурачить. Я отгоню вашу машину в безопасное место, мистерРичардс. Поговорим позже.

Он быстро и шумно удалился. Ричардс заметил дыру на егозаднице. После него в комнате остался легкий неприятный душок.

Чуть раздвинув старые зеленые шторы, Ричардс увидел, как онспустился, громыхая, и сел в машину. Потом вылез из нее и пошел обратно к дому.Ричардс похолодел от страха. Снова скрип ступеней. Открылась дверь, и Элтонприветливо улыбнулся.

– Мама права, из меня вышел плохой секретный агент: я забылключи.

Ричардс отдал ключи и попытался сострить:

– Половина агента лучше, чем ничего.

Сказанное не произвело впечатления на Элтона. Он очевиднотяготился Ричардсом.

В голове Ричардса вновь возникли призрачные глумящиесядетские голоса. Они будут преследовать его всегда, как маленькие буксиры забольшим лайнером.

– Спасибо, – мягко произнес Ричардс.

Парракис удалился, и маленькая машина, пригнанная Ричардсомиз Нью-Гемпшира, отъехала в сторону парка.

Ричардс стянул с кровати грязное покрывало и улегся,неглубоко дыша и глядя в никуда, вернее, в потолок. Казалось, кровать заключилаего в неисправимо сырые (несмотря на одеяло и верхнюю одежду) объятия. Запахплесени проникал в ноздри, как бессмысленная рифма. Внизу рыдала мать Элтона.

Счет продолжается…

Он немного подремал, но не смог заснуть. Было уже почтитемно, когда он снова услышал тяжелые шаги Элтона и с облегчением спустил ногина пол.

– Готово, – сказал Элтон, – она в парке.

– А ее не разденут?

– Нет. У меня есть одна штучка. Батарея и пара зажимов. Есликто-то коснется ее руками или ломом, последует удар и звук сирены. Работаетидеально. Сам сделал.

Он уселся с тяжелым вздохом.

– Что там в Кливленде? – спросил Ричардс (это было легко,находил он, – спрашивать Элтона). Парракис пожал плечами:

– Такой же приятель, как я. Мы встретились в Бостоне, вбиблиотеке. Он был с Брэдли. Там был маленький клуб очистки… думаю, мама тебеуже рассказала.

Он потер руки и безрадостно улыбнулся.

– Да, она рассказывала, – признался Ричардс.

– Она… немного бестолковая, не очень хорошо понимает, чтопроизошло за последние двадцать лет. Она все время боится. Я – все, что у нееесть.

– Брэдли поймают?

– Не знаю. Он создал… эх… разведывательную сеть, – его глазаспрятались.

– Ты…

Дверь распахнулась, и на пороге появилась миссис Парракис.Ее руки были сложены на груди, глаза бегали. Она улыбалась.

– Я позвонила в полицию, – сказала она, – теперь вампридется уйти.

Лицо Элтона изменилось в цвете.

– Ты врешь.

Ричардс пошатнулся и застыл на минуту, склонив голову иприслушиваясь. Слабый, но нарастающий звук сирен.

– Она не врет, – сказал Ричардс.

Его охватило мерзкое чувство тщетности всего. Исчезло.

– Отведи меня к машине.

– Она лжет, – настаивал Элтон. Он привстал, чуть коснулсяруки Ричардса и отпрянул, как от огня, – у них стреляющие грузовики, катки.

– Отведи меня к машине. Быстро.

Сирены становились громче. Звук этот погружал Ричардса всонное состояние ужаса… заперт здесь с этими двумя, идиотами…

– Мама! – умоляюще воскликнул Элтон.

– Да, я вызвала их! – она схватила сына за руку, – Я должнабыла это сделать! Для тебя! Эти черномазые тебя запутали! Мы скажем, что онворвался к нам, и получим вознаграждение.