Он бросил работу в 2018 году, потому что шансы иметь детейуменьшались с каждой рабочей сменой, проведенной за дырявыми старомоднымисвинцовыми щитами «Дженерал Атомикс». Он был бы, возможно, в полном порядке,если бы на огорченный вопрос мастера «Почему ты уходишь?», ответил бы ложью. НоРичардс просто и ясно сказал ему, что он думает о «Дженерал Атомикс», закончивпредложением мастеру собрать все свои гамма-щиты и засунуть их себе в задницу.Все закончилось короткой дикой схваткой. Мастер был мускулист и силен на вид,но Ричардс заставил его орать как баба.

Черный шар покатился. Он опасен. Избегайте его. Если вамостро нужны люди, наймите его на неделю, а потом избавьтесь от него. На языке«Джи Эй», Ричардс был помечен красным.

Следующие пять лет он провел много времени, скатывая инагружая газеты, но работа иссякала и затем совсем закончилась. Фри-Ви убилипечатное слово очень эффективно. Ричардс бродил по тротуарам, Ричардса гналидальше. Время от времени Ричардс работал на предприятиях с поденным трудом.

Великие движения десятилетия прошли мимо, не замеченные им,как неверующий не замечает духов. Он ничего не знал о Бойне Домохозяек 24-гогода, пока его жена не рассказала ему три недели спустя, как две сотниполицейских, вооруженных автоматами и электрическими дубинками, развернулиназад шествие женщин к Юго-западному Складу Продуктов. Шестьдесят женщин былиубиты. Он смутно слышал, что на Ближнем Востоке применяетсянервно-паралитический газ. Но все это не производило на него впечатления.Протест не возникал. Насилие не срабатывало. Мир был таким, как он есть, и БенРичардс двигался по нему без просьб, в поисках работы. Он выискивал самыежалкие заработки на день или полдня. Он счищал желеобразную слизь с волноломови в отстойных канавах, в то время как другие, честно верившие, что ищут работу,ничего не делали.

«Проходи, вонючка… Исчезни… Работы нет… Убирайся… Наденьсвои башмаки для буги… Я разнесу твою башку, папаша… Проходи».

Потом работа истощалась. Невозможно стало ничего найти.Какой-то пьяный богач в шелковой рубашке обратился к нему однажды вечером,когда Ричардс тащился домой после бесплодного дня, и сказал, что заплатитРичардсу десять нью-долларов, если Ричардс спустит штаны так, чтобы онубедился, что у уличных бродяг действительно х… в фут длиной. Ричардс сбил егос ног и убежал.

Именно тогда, после девяти лет усилий, Шейла зачала. Он былчистильщик, говорили обитатели дома. Вы можете поверить, что он шесть летработал чистильщиком и заделал ей ребенка? Это будет монстр с двумя головами ибез глаз. Радиация, радиация, ваши дети будут монстрами…

Но вместо этого появилась Кэти. Кругленькая, прекрасная,орущая во все горло. Принятая повитухой из конца квартала за пятьдесят центов ичетыре банки бобов.

И вот теперь, в первый раз с тех пор, как умер его брат, онснова был сам по себе. Всякое давление (даже временное, давление охоты) былоустранено.

Его разум и гнев обратились к федерации Игр с их огромной имощной сетью коммуникаций по всему миру. Жирные ублюдки с носовыми фильтрами,проводящие вечера с куколками в шелковых трусах. Пусть упадет гильотина. И еще.И еще. Все равно, добраться до них было невозможно. Они возвышались над всемилюдьми, растворяясь в высоте, как само Здание Игр.

И все же, потому, что он это был он, и потому, что он былодинок и менялся, он подумал об этом. Он не осознавал, один в своей комнате,что когда он думал об этом, он усмехался широкой усмешкой белого волка, котораясама по себе обладала силой гнуть улицы и плавить дома. Та же самая усмешкабыла на его лице в тот почти забытый день, когда он сбил с ног богатого нахалаи побежал с пустыми карманами и горящим рассудком.

Счет продолжается…

В понедельник было то же, что в воскресенье; трудяги прожилиеще один день, до 6:30 ничем от других дней не отличавшийся.

Отец Огден Граснер взял большой мясной рулет (кухня отеля,показавшаяся бы несъедобной человеку, воспитанному на чем-нибудь лучшем, чемскороспелые гамбургеры и концентрированные пилюли, очень нравилась Ричардсу) ибутылку вина «Сандерберд» и уселся смотреть «Бегущего». Первая часть передачи,посвященная самому Ричардсу, длилась дольше, чем в два предыдущих вечера. Егонаушники то и дело тонули в криках публики. Бобби Томпсон был вежлив и зол.Сплошной обыск перенесли в Бостон. Все укрывавшие беглеца подлежат уничтожению.Ричардс вяло улыбнулся, когда показали Систему: все это было терпимо, и снекоторой натяжкой даже смешно; главное, чтобы снова не показали полицейских.

Вторая половина программы существенно отличалась от первой.Томпсон широко улыбался:

– По получении последних пленок от монстра, проходящео подименем Бен Ричардс, я рад сообщить вам хорошие новости…

Они схватили Лоулина. Опознали его в Топека в пятницу, ноинтенсивный обыск города в субботу и воскресенье не дал результатов. Ричардспредполагал, что Лоулин, как и он сам, прорвался через кордон. Но сегоднявечером Лоулина обнаружили двое детей. Он прятался в гараже ДепартаментаАвтомобильных Дорог и где-то сломал себе запястье. Дети, Бобби и Мэри Коулз,широко улыбались в камеру. У Бобби Коулза не было одного зуба. «Интересно, далили ему за зуб квортер», – сентиментально подумал Ричардс.

Томпсон с гордостью заявил, что Бобби и Мэри – «первыеграждане Топека» – будут на «Бегущем» завтрашним вечером, чтобы в торжественнойобстановке получить Сертификаты Достоинства, пожизненную добавку каши «ФанТвинкс» и чеки на тысячу нью-долларов каждый, лично от Гиззонера, губернатораКанзаса. Сообщение вызвало бурю восторга присутствующей публики.

Затем показали пленку, на которой Лоулин был изрешеченпулями, a его уменьшившееся под действием концентрированного огня тело былоизвлечено из гаража. Со стороны публики доносились растерянные возгласы крикинегодования и свист.

Ричардс болезненно отвернулся, почувствовав тошноту. Тонкиеневидимые пальцы давили на его виски.

Тело показали и в ротонде Канзасского Городского совета, заним уже тянулась длинная процессия. Полицейский, бывший свидетелем убийства,сказал в интервью, что Лоулин не особенно сражался. «Похоже на тебя», – подумалРичардс, вспомнив его угрюмый голос и прямой презрительный взгляд…

Мой друг из кар-пула.

Оставалось одно большое шоу – сам Бен Ричардс. Рулет не лезбольше в глотку.

Счет продолжается…

Ночью ему приснился дурной сон, что было необычно. Вообще-тоБен Ричардс никогда не видел снов. Еще более необычно было то, что сам он небыл действующим лицом своего сна. Он только наблюдал, оставаясь невидимым.