Ты шарахаешься от теней, вонючка. Скоро они будут мерещитьсятебе по углам.

Он прибавил «Винт» с вмятиной на крыле. Желтый «Форд».Старый вихляющий «Студебекер» с дребезжащим вентилятором. «Фольксваген» –ничего хорошего, у них нет шансов. Еще «Винт». «Студебекер».

Человек, куривший огромную сигару, с беспечным видом стоялна остановке автобуса. Он был там один. По одной причине. Ричардс видел, какподходили автобусы, и знал, что следующий будет не раньше чем через сорок пятьминут.

Ричардс почувствовал холодные мурашки в паху. Старик впоношенном черном пальто лениво прошел по тротуару и как бы случайноприслонится к зданию.

Два парня в клетчатых куртках вылезли из такси, оживленнопереговариваясь, и принялись изучать меню в окне ресторана «Стокгольм».

Полицейский пересек улицу и поговорил с человеком наавтобусной остановке. Потом полицейский отошел.

Ричардс отметил с глухим нарастающим ужасом, что множествобродяг с газетами слишком медленно тащились по тротуару. Их одежда и походкаказались странным образом знакомыми, как будто он видел их раньше много раз илишь сейчас начинал осознавать это – так ощупью и с трудом узнаешь во снеголоса умерших. Полицейских также становилось больше.

Меня окружают, подумал он. Эта мысль вызвала бессильныйзаячий страх. Нет, поправил его мозг. Ты уже окружен.

Счет продолжается…

Ричардс быстро прошел в ванную, спокойный, игнорируя свойстрах, как человек на высокой скале игнорирует возможность падения. Если ему иудастся выбраться, то только сохраняя спокойствие. Если он впадет в панику, онбыстро погибнет.

В душе был кто-то, напевающий популярную песенку слабымскрипучим голосом. У писсуаров и раковин никого не было.

Трюк без усилия всплыл в его мозгу, когда он стоял у окна,наблюдая их зловеще бесцеремонное передвижение. Если бы это не пришло ему вголову, он, наверное, все еще стоял бы там, как Алладин, наблюдающий за, дымомлампы, из которого складывался всемогущий джинн. Он использовали его в детстведля кражи газет из подвалов Развития. Моли покупал их по два цента за фунт.

Сильным ударом руки он сорвал со стены одну из проволочныхподставок для зубных щеток. Она была слегка заржавевшей, но это не имелозначения. Он пошел к лифту, на пути выпрямляя проволоку,

Он нажал кнопку вызова лифта и целую вечность ждал, покакабинка ползла с восьмого этажа. Она была пуста. Слава Богу, пуста.

Он вошел в лифт, еще раз быстро оглядев коридоры, иповернулся к панели с кнопками. Рядом с кнопкой подвала была прорезь. Сторожвставляет в нее специальный жетон. Электронное устройство сканирует жетон,после чего сторож нажимает на кнопку и спускается в подвал.

Что, если не получится? Не думай об этом. Не думай об этомсейчас. Сморщившись от предвкушения возможного удара током, Ричардс пропихнулпроволоку в прорезь и одновременно нажал на кнопку подвала.

Из глубины панели раздался шум, похожий на короткоеэлектронное проклятие. Вверх по руке прошло легкое щиплющее сотрясение. Минутуничего не происходило. Затем двери заскользили и закрылись, и лифт,покачиваясь, неохотно двинулся вниз. Маленькое колечко голубого дыма показалосьиз прорези.

Ричардс отошел от двери и смотрел, как зажигались номераэтажей. Когда загорелся номер первого этажа, мотор наверху издал скрежещущийзвук, и кабина казалось, готова остановиться. Мгновение спустя (решив,по-видимому, что она достаточно напугала Ричардса) она возобновила спуск. Черездвадцать секунд двери раздвинулись, и Ричардс вышел в огромный, тусклоосвещенный подвал. Где-то текла вода, возилась потревоженная крыса. Помимоэтого, он был один.

Пока один.

Счет продолжается…

Огромные заржавленные трубы отопления, облепленные паутиной,расползались по потолку. Когда печь неожиданно загудела, Ричардс едва незакричал от страха. Прилив адреналина к сердцу и конечностям на минуту заставилего потерять способность, двигаться от боли.

Здесь тоже были газеты, заметил Ричардс. Тысячи газет,сложенных стопками и перевязанных веревками. Крысы тучами гнездились среди них.Целые семьи их уставились на пришельца недоверчивыми рубиновыми глазами.

Он пошел по подвалу, остановившись на полпути через потрескавшийсяцементный переход. Здесь стояла коробка предохранителей, привинченная болтами коснованию, а за ней – ящик инструментов. Ричардс взял лом и продолжал путь, неотрывая глаз от пола.

У дальней стены слева он обнаружил главный люк канализации. Онприблизился и осмотрел его, постоянно думая, догадались ли они уже, что онздесь.

Люк был закрыт толстой стальной решеткой. Она была трехфутов в поперечнике, и с другой стороны была щель, чтобы вставить лом. Ричардспросунул его в щель, нажал на рычаг, приподняв крышку люка, и наступил ногой налом. Он засунул обе руки под край крышки, напрягся и опрокинул ее. Она упала нацементный пол с грохотом, от которого в смятении запищали крысы.

Труба уходила вниз под углом в сорок пять градусов, иРичардс предположил, что ее глубина не может быть больше двух с половинойфутов. В ней было очень темно. Клаустрофобия вдруг наполнила его рот ватой.Слишком мало места, чтобы двигаться, даже чтобы дышать. Но это было необходимо.

Он перекатил крышку назад и положил ее на край люка такимобразом, чтобы он мог схватить ее, когда спустится вниз. Потом он вернулся ккоробке предохранителей, сбил ломом висячий замок и раскрыл ее. Он собиралсяуже начать вынимать предохранители, когда ему в голову пришла другая идея.

Он подошел к газетам, наваленным грязными желтыми кучами повсему восточному краю подвала. Затем он выудил смятый коробок спичек, которымион зажигал свои сигареты. Оставалось три спички. Он оторвал кусок газеты исвернул его в кулек; засунул его под локоть, как бумажный колпак, и зажегспичку. Первая спичка погасла от сквозняка. Вторая выпала из его дрожащихпальцев и зашипела на мокром бетоне.

Третья спичка зажглась. Он поднес ее к бумажному фитилю, итот расцвел желтым пламенем. Крыса, почувствовав, должно быть, что происходит,пробежала по его ноге и бросилась в темноту.

Страшная необходимость действовать срочно наполняла его, ивсе же он дождался, пока пламя не разгорелось. Спичек больше не было. Оносторожно сунул горящий фитиль в расщелину бумажной стены, которая доходила емудо груди, и смотрел, как пламя распространяется.

Огромный нефтяной резервуар, обслуживающий здание ИМКА,примыкал к соседней стене. Он мог взорваться; во всяком случае, Ричардс на этонадеялся.