— Да все о том же, о картинке этой распроклятой.

— Ну и что надумала?

— Да ничего нового, мне ужасно Натку жалко.

— Действительно, Наташеньке не позавидуешь. Но ведь вы,кажется, намерены вернуть картину? Кстати, Стешенька, картинкой ее называть неследует.

— Знаю, — буркнула Степанида, — мне ужеВалерка говорил. Я просто забыла. А насчет того, чтобы вернуть… Я, честноговоря, не очень-то верю…

— А вот это, Стешенька, напрасно. Если берешься закакое-то дело и не веришь в победу, лучше и не браться.

— А вы разве верите?

— Во что?

— Что мы можем вернуть картинку… картину то есть?

— Да, верю! — убежденно сказала пожилаядама. — После твоих рассказов особенно. Я вообще в тебя верю!

У Степаниды сердце радостно подпрыгнуло в груди.

— Правда?

— Правда!

— Ух, здорово! Спасибо, мне еще никто такого неговорил! Вы… Вы не думайте, я оправдаю… — вспыхнув, потупилась Степанида.

Юлия Арсеньевна молча погладила ее по голове.

— Я гляжу, ты уже все выгладила? Тогда убери доску иступай к Наташе. Твои друзья, вероятно, уже тебя ждут.

— Не знаю, я не слыхала, чтобы кто-то приходил…

— А ты позвони по телефону.

Степанида быстренько убрала гладильную доску, утюг исхватила телефонную трубку.

— Натка? Вы уже вернулись? Ну как мама? —забросала она Наташу вопросами.

— Мама? Ей лучше. А сюда никто не приходил?

— По-моему, нет. Валерка там?

— Да. А ты придешь?

— Ага, прямо сейчас!

— Давай скорее!

— Юлия Арсеньевна, я вправду пойду! Но вообще-то, ясегодня буду у Натки ночевать, она одна теперь боится, так что если вам что-топонадобится…

— Нет-нет, ничего мне не понадобится, иди уже!

Степанида быстренько оделась и побежала к Наташе. Открыл ейВалерка.

— Никто, конечно, не приходил? — сразу спросил он.

Степанида только головой покачала.

— Так я и думал. А между прочим, у него ключи остались.

— Валер, надо что-то делать или же заявить в милицию.

— Уже поздно!

— Почему?

— Потому что заварится такая каша, которую мы можем ине расхлебать!

— Ты про что?

— Про то, что нас же первых и обвинят, почему, мол,тянули и все такое. Нет, надо самим попробовать…

— Да что? Что пробовать-то? Мы вот пока только языкоммелем, а толку чуть!

— Ничего подобного! Пока Наташа сидела у мамы, якое-что придумал. Сейчас первым делом Наташа позвонит Филиппку.

— Зачем? — испуганно спросила та.

— Надо! Ты скажешь, что просто в ужасе, что никто измилиции не приходил, никто ни о чем не спрашивал и все такое… И послушаешь, чтоон тебе ответит, а мы этот разговор на магнитофончик запишем. Все его враньебеспардонное.

— Ну и чего потом с этой записью делать? —полюбопытствовала Степанида.

— Эта запись будет такой уликой против него, что…

— Я не сумею, — тихо проговорила Наташа.

— Чего ты не сумеешь? — не понял Валерка.

— Я не сумею с ним поговорить как надо… Нет, у меня неполучится, его же нужно как-то разговорить…

— Не сумеешь? И не надо! Даже еще лучше. Я сам емупозвоню!

— Ты?

— Именно! Я скажу, что ты вообще в отключке с перепугу,ну и еще навру с три короба, уж у меня он, голубчик, все скажет, что требуется,а заодно внушу ему, что мы — полнейшие лохи, дурачье безголовое, которого иопасаться не стоит!

— А что дальше? — спросила Наташа.

— Дальше? Дальше я вечером попозднее позвоню двумстарым друзьям, уверен на все сто, что они помогут. А если понадобится,привлечем и третьего.

— Это кому ты будешь звонить? — спросилаСтепанида.

— Митяю и Косте, а если машина нужна будет, Олегузвякну.

— А кто это? — полюбопытствовала Наташа.

— Митя и Костя друзья Аськи и Мотьки. А Олег —Мотькин парень.

— Это который на джипе?

— Точно!

— И они будут нам помогать?

— До сих пор, когда надо было, они всегдапомогали, — с гордостью за старших друзей произнес Валерка. — К томуже у Кости отец — следователь РУОПа!

— Это ничего не значит, — пожала плечамиСтепанида. — Костя его никогда ни во что не вмешивает, мне Мотькаговорила!

— Но зато его жучки нам сколько раз пригождались!

— Жучки? Какие жучки? — переспросила Наташа.

— Ну, подслушивающие устройства, — охотно объяснилВалерка.

— И эти ребята согласятся? — недоумевалаНаташа. — Они же вроде уже студенты?

— Ну, а студенты, по-твоему, не люди? — хмыкнулВалерка. — Ладно, это все потом, а сейчас я позвоню Филиппку. Успокою его…

Наташа нашла в красивой телефонной книжке номер ФилиппаАркадьевича, но у него никто не отвечал. Наташа побледнела.

— А что, если он уже за границу уехал, а? И картинуувез… — Из глаз Наташи полились слезы. — Что будет с мамой?..

В глубине души Валерка тоже испугался, но он не мог, недолжен был этого показать, чтобы Наташа совсем не пала духом.

— Ерунда! Это ровным счетом ничего не значит! Может, онв гости пошел или еще по каким-нибудь делам. Мало ли… Вот что, попробую-ка ясейчас Косте звякнуть, вдруг он уже дома.

Валерка набрал Костин номер.

— Костя, ты?

— Я. А кто это?

— Костя, это Валерий Уваров!

— Валерка, привет! Какими судьбами? Чтоновенького? — обрадовался тот.

— Да вроде все в норме, только вот… Костя, у меня ктебе дело! Очень-очень важное!

— Что-то случилось?

— Случилось, да.

— У тебя?

— Можно считать и так…

— А что от меня требуется?

— Пока только совет! Ну и вообще…

— Валерий, ты можешь говорить толком? Что случилось, укого?

— Ну, вообще-то по телефону не очень…

— Ты думаешь, что телефон прослушивают?

— Не исключено.

— А у тебя же был какой-то приятель с телефоннойстанции?