— Бери, конечно! — разрешила Наташа.

Валерка спрятал фотографию в карман и быстро натянул куртку.

— Я пошел, а вы пока прячьтесь!

И он выскочил за дверь. Выйдя на улицу, он немного отошел всторону от подъезда, чтобы не привлекать внимания. Ровно в четыре к подъездуподкатила машина, «Жигули» шестой модели, оттуда вылезли двое мужчин ирасплатились с водителем. Валерка сразу увидел — это они. «Ага, приехали налеваке», — сообразил он и постарался запомнить номер. В случае чегопригодится. Мужчины вошли в подъезд, Валерка поспешил вслед за ними иостановился у лифта. Потом сделал вид, что ему неохота ждать, и взбежал полестнице на один пролет. Но мужчины молчали. Когда Валерка увидел, что лифтспускается, он припустился вверх по лестнице и остановился, затаив дыхание, напролет ниже. Мужчины вышли из лифта. Француз шагнул было к двери истоминскойквартиры, но Филипп Аркадьевич удержал его и тихо сказал:

— Запомни, ни слова по-русски!

Валерка, однако, расслышал и похолодел. Значит, все-такизадумано какое-то преступление!

— Да знаю! Сколько можно, — раздраженно отмахнулсяфранцуз.

И нажал на кнопку звонка. Дверь быстро открылась.

— Наточка! — ласково сказал ФилиппАркадьевич. — Здравствуй, деточка!

— Здравствуйте, заходите!

Они поспешили войти в квартиру, и эта поспешность тоже непонравилась Валерке. Он подбежал к двери и прислушался. Молодец Натка, незабыла оставить дверь приоткрытой. Гости пока еще толклись в прихожей.

— Вот, Наточка, познакомься, это мсье Пьер Бувье,знаменитый французский искусствовед… — Дальше он довольно долго говорилпо-французски.

Француз что-то отвечал ему. Но наконец они вошли в комнату.Валерка проскользнул в прихожую и на всякий случай опять оставил дверьнезапертой. Мало ли, вдруг придется звать на помощь. Сейчас Валерка страшножалел, что он тут один, девчонки, они не в счет. Хотя со Степанидой можно идтив разведку, это он уже знал.

Между тем в гостиной шел следующий разговор:

— Наточка, ты позволишь Пьеру взять картину в руки?

— Ну пусть…

— Не волнуйся, он умеет обращаться с произведениямиискусства.

— Я не волнуюсь, — слегка дрожащим голосомпроговорила Наташа, — ведь я же здесь.

— Наточка, ты, кажется, нас в чем-то подозреваешь?

— Нет, что вы!

Мсье Бувье произнес что-то по-французски.

— Наточка, будь любезна, принеси Пьеру стакан воды!

«Я как в воду глядел, — мелькнуло в голове уВалерки. — Сейчас что-то будет!»

Наташа хотела возразить, сказать, что не может оставить ихбез присмотра, но постеснялась, стремительно выскочила из комнаты и буквальночерез полминуты вернулась со стаканом воды.

— Вот, пожалуйста! — сказала она, подавая водуПьеру Бувье.

Он с благодарностью кивнул, не сводя глаз с картины. Наташапоставила воду на стол.

— Наточка, пока Пьер изучает картину, давай-капоговорим. Как ты одна справляешься? Тебе не нужна помощь? Быть может, деньги?

— Нет, спасибо, я справляюсь.

— А в какой больнице мама?

— На Чистых прудах.

— А, знаю. Надо будет ее навестить… Да ты не бойся, яей не скажу ничего о нашей с тобой тайне! Наточка, а ты не боишься одна вквартире?

— Нет, чего бояться? И потом я не одна, со мной подруганочует.

— Подруга? Так вам тут весело, выходит?

— Ну, в общем, да.

Валерка между тем неслышно залез под пальто на вешалке,чтобы своими глазами видеть, что происходит в комнате. Слышать ему былонедостаточно. Сердце его громко билось, он чувствовал, что с минуты на минутудолжно что-то произойти. И он увидел. Пьер Бувье взял стакан с водой, поднес кгубам, отпил глоток и повернулся спиной к Наташе и Филиппу Аркадьевичу. Но онне знал, что за ним следит Валерка. И почти неуловимым движением уронил встакан какую-то таблетку. Вода в стакане мгновенно вспенилась, но пена тут жеопала. Он поставил стакан на стол. Валерка хотел было с криком выскочить иззасады, но подумал, а вдруг это какое-то его лекарство? И через минуту он самего выпьет? Надо подождать! Нельзя обнаружить себя раньше времени. Ага, значит,это все-таки лекарство? Потому что Пьер Бувье взял стакан и залпом его выпил.Но, с другой стороны, что-то тут все-таки нечисто. Поживем — увидим. И вдругзалаяла Наташина собачонка. И Валерка явственно услышал, что кто-топодошел к двери. Он скосил глаза и увидел, что в квартиру вбежал здоровенныйдетина… с пистолетом в руке.

— Руки вверх! — рявкнул он на сидевших в комнате.

— Что это значит? — загремел ФилиппАркадьевич. — Кто вы такой?

— Молчать! Лицом к стене! А ну живо!

Валерка замер от ужаса. Да, игры, похоже, кончились скверно!Мужчины покорно подняли руки и встали лицом к стене. Детина быстро огляделся,схватил лежавшую на столе картину и опрометью выскочил из квартиры, никто иахнуть не успел. Но тут Валерка словно очнулся и, преодолев ужас, кинулся вследза детиной. Конечно, он не надеялся отнять у него картину, но, может, хотьчто-то сумеет узнать, номер машины, к примеру! Но когда он выскочил изподъезда, того и след простыл. Ну и дела! И тут же Валерка понял — этот налетчикнаверняка самым тесным образом связан с той парочкой наверху. Какая наглость! Икакая глупость! Неужели они думают, что им это сойдет с рук? Интересно, какойспектакль они сейчас разыграют? И он бросился наверх. Дверь в квартиру былазаперта! «Что же делать? — лихорадочно соображал Валерка. — Надопозвонить!» И он нажал на кнопку звонка.

— Кто там? — раздался голос Филиппа Аркадьевича.

— Наташа дома? Откройте, пожалуйста!

Дверь открылась.

— Здрасьте, — мило улыбнулся Валерка. —А Наташа где?

— А ты кто?

— Я из класса, ее друг!

— Друг? Ну, заходи, друг! Наташа там, у нас тутнеприятность случилась, может, ты нам поможешь?

Валерка вбежал в комнату. Наташа сидела на ампирном диване,бледная как полотно, и по щекам ее текли слезы.

— Валерка, все пропало! — тихо проговорилаона. — Картину украли!

— Как? Кто? — разыграл удивление Валерка и тутвдруг вспомнил про Алку и Степаниду. Умерли они там, что ли?

— Знать бы кто! — воздел глаза к потолку ФилиппАркадьевич. — Совершенно неожиданно вбежал какой-то тип под два метраростом, с пистолетом, схватил картину и был таков. Мы и пикнуть не успели!

— Надо немедленно звонить в милицию! — закричалВалерка.

— Ну разумеется, только я позвоню прямо на Петровку! Уменя там есть знакомый, это будет куда лучше! Они не станут беспокоитьНаточкину маму, ее ведь нельзя волновать, и проведут расследованиеконфиденциально. Я сейчас же ему позвоню!