— Я подумала, может, хватило бы и вас с Алкой? Всеравно же вы свидетели, правда?

— Вообще-то да… Кстати, интересно будет за нимипонаблюдать.

— Значит, ты согласна?

— Согласна, и Алка согласится. А еще лучше было бы…

— Что?

— Валерку позвать.

— Какого Валерку?

— Помнишь, я говорила про одного парнишку, ВалеркуУварова?

— Да, кажется…

— Натка, он умнющий! Я ему про это рассказывала, ох,чего он только не напридумывал!

— Про что?

— Про то, зачем могли картину на время стибрить!

— Ну и зачем?

— Я уж все и не помню, но он и про всякие анализыговорил, и про какую-то сверхподделку, и…

— Как интересно! — воскликнула Наташа. —Степочка, а он сможет прийти?

— Сможет! — уверенно ответила Степанида. —Ему интересно будет. Он в картинах разбирается знаешь как! Я забыла фамилиюхудожника, помнила только, что конец прошлого века, а он сразу определил, чтоэто им… им…

— Импрессионизм?

— Ага, и стал художников перечислять, я аж обалдела…

Наташа засмеялась.

— Вспомнила в результате?

— Ага, теперь уж не забуду — Сислей!

— Точно! Так, значит, мне соглашаться?

— А может, мне сперва с Валеркой посоветоваться? Хотянет, я и так знаю, что он скажет!

— Что?

— Соглашаться! Интересно же!

— Вообще-то да. Ну что ж… А на какое время мне емуназначить?

— Ну, надо, чтобы это было после школы и до того, какты к маме в больницу пойдешь, значит, завтра часа в четыре!

— Отлично!

— Тогда до завтра!

Степанида тут же позвонила Валерке и все ему рассказала.

— Придешь?

— Естественно! Надо только все детально продумать.

— Что?

— К примеру, стоит ли нам показываться им на глаза илилучше спрятаться.

— Спрятаться? Зачем?

— Чтобы выяснить их истинные намерения!

— Какие намерения?

— Говорю же — истинные! А вдруг они захотят совершитьпреступление? А мы его пресечем!

— Спрятамшись?

— Спрятавшись! — поправил ее Валерка. —Конечно. Будем из укрытия наблюдать, и если они…

— Постой, Валер. Но ведь если мы просто будем там, ониже при нас не станут…

— Степа, пойми, если мы не спрячемся, а будем открытоприсутствовать, они совершат это преступление позже, когда мы уже не сможемсхватить их за руку. Но это при условии, что они все-таки преступники. Хотявполне возможно, что они просто добропорядочные любители искусства. Ты скажилучше, там есть где спрятаться?

— Ну, я не знаю… Надо у Натки спросить… Ой, Валерка, акакое преступление они могут совершить?

— Любое!

— И убийство? — ахнула Степанида.

— Убийство? Ну, это вряд ли… Зачем? Скорее, кражу илиподмену… А впрочем…

— Что? — испуганно прошептала Степанида. —Думаешь, и убить Натку могут?

— Думаю, Степка, могут! Просто уберут свидетеля.

— Погоди, — опомнилась Степанида. — Но он жедумает, что Наткина мама про него знает! Что она запретила Натке их пускать!Как же тогда? Сразу ведь на него подумают!

— Да, я, пожалуй, погорячился. Степ, а ты случайно незнаешь, как его зовут, этого мужика?

— Случайно знаю. Филипп Аркадьевич Пешнев!

— Вот это хорошо.

— Чего хорошего?

— А я попробую навести о нем справки.

— Где? Какие справки? Когда ты успеешь?

— Вообще-то ты права… Не успею. Ладно, будем надеяться,что все обойдется без криминала.

— Хорошо бы, — вздохнула Степанида.

Утром в школе, едва завидев Наташу, Степанида кинулась кней.

— Натка, у тебя в квартире спрятаться можно?

— Спрятаться? Зачем?

Степанида вкратце изложила ей Валеркины соображения. Наташапобледнела.

— Он что, думает, они придут меня убить?

— Да нет, конечно. Просто он считает, что лучшеподстраховаться, и, если они что-то плохое задумали, выявить это сразу, а тоони…

— Поняла. А то они сделают это в другое время и уженеожиданно для всех, да?

— Вроде…

— Ох, Степка, мне так страшно стало.

— Не бойся, Натка, мы же будем с тобой. Толькоспрятаться есть где?

— Троим? Надо подумать… А вот и Алка!

— Ну, что тут у вас? — подбежала к ним Алка.

Они быстренько ввели ее в курс дела.

— Кайф! — закричала она, сверкая глазами. —Просто здорово! Ух, как мне хочется их повязать!

— Да погоди ты, может, они нормальные честныелюди, — засмеялась Степанида.

Но тут раздался звонок, и волей-неволей пришлось прекратитьстоль увлекательный разговор. Первым уроком была география. Степанида вдругзаметила, что Алка что-то чертит на тетрадном листке. Какой-то план.

— Ты чего? — шепнула она.

— План Наткиной квартиры!

— На фиг он тебе?

— На всякий случай!

Алка уже умирала от нетерпения, так ей хотелось сидеть взасаде!

С Валеркой Степанида договорилась встретиться наСухаревской площади.

— Натка, познакомься, это Валерий!

— Очень приятно, Наташа, — представилась та,смерив его оценивающим взглядом.

— Здорово, старик! — сказала Алка.

И они помчались к Наташе. Степанида первым делом позвонилаЮлии Арсеньевне, предупредить, что, возможно, задержится.

— Наташа, давай сначала осмотрим квартиру, —деловито заявил Валерка. — У вас три комнаты?

— Да.

— А где картина?

— В гостиной. Пошли покажу.

— Первый раз вижу в доме подлинник Сислея, — сважностью произнес Валерка. — Здорово!

— А ты вообще-то раньше про такого художникаслышал? — не без ехидства поинтересовалась Алка.

В ответ он только презрительно фыркнул.

— Так, а где бы тут спрятаться? — спросил он,озираясь. — Не больно-то…