— Я не знаю… Но вы раскаялись, и раскаялись вовремя, непотом, а сразу, и вернули украденное, рискуя наутро быть убитым… Если бы ямогла, я бы отпустила вам этот грех…

Егор схватил ее руку и благоговейно поцеловал.

— И вы по-прежнему будете пускать меня к себе, непрогоните?

— Нет, не прогоню. Потому что вы честный человек, Егор.Это было искушение, и вы его выдержали…

— Но я все же поддался ему, хоть и ненадолго.

— Все, Егор, мы закрываем эту тему, иначе… И вот ещечто. Никогда и никому больше не рассказывайте об этом. Валерик, я оченьнадеюсь, что вы тоже похороните в душе эту тайну и ничего не расскажете ниНаташе, ни Степаниде.

— Степанида? Кто такая Степанида? — встрепенулсявдруг Егор.

— Степанида — очень славная девочка, подруга Наташи иВалерика.

— Хорошо, — кивнул Валерка, — я никому нислова не скажу.

— Юлия Арсеньевна, вы — само великодушие! —воскликнул Егор. — И у меня просто нет слов…

— И не надо! Не надо больше слов!

— Слушаю и повинуюсь! — Егор вдруг взглянул начасы и вскочил. — Ох, мне пора, дела, дела, знаете ли… Я бесконечно вамблагодарен! И удаляюсь, удаляюсь!

Он ушел. Юлия Арсеньевна вздохнула.

— Валерик, вы сумеете промолчать об этом?

— Сумею! Я же мужчина.

— Подумать только, причиной скольких драм сталамаленькая картина…

Егор распрощался с Юлией Арсеньевной и Валерой и ушел.

— Юлия Арсеньевна, у вас, значит, есть ключи отНаташиной квартиры?

— Есть, а что?

— А давайте сделаем ей сюрприз!

Степанида и Наташа медленно брели домой из школы.

— Знаешь, Степка, если б ты у меня не жила, мне однойбыло бы очень плохо.

— Плохо? Почему? От страха?

— И от страха, и от тоски.

— А чего тосковать? Картина-то твоя нашлась, мамелучше, у тебя все хорошо, Натка.

— Нет, пока нет. Я ужасно боюсь, что они выследят Костюили Валерку… Опять заберут Сислея и, не дай бог, еще что-нибудь с ребятамисделают. Да, Степка, я совсем забыла, мама хочет с тобой познакомиться. Я ейпро тебя сказала. Пойдем сегодня к ней, ладно? А Юлия Арсеньевна,наверное, согласится, чтобы ты один день пропустила…

— Зачем пропускать, я все успею, я к ней прямо сейчаспобегу, все равно в больницу только к пяти можно… Ну, побуду сегодня поменьше унее, и все дела. Надо вот только, как придем, Валерке от нее позвонить, провчерашнее рассказать и про звонок этого Витковского. Знаешь, Натка, давайбегом, а то тащимся как черепахи.

И они припустились бежать. Влетели в подъезд.

— Ты иди домой, а я прямо к Юлии, возьми только моюсумку!

— Хорошо, — кивнула Наташа и открыла дверь ключом.

А Степанида позвонила к Юлии Арсеньевне.

Открыл ей… Валерка.

Степанида опешила.

— Ты чего тут делаешь? Ой, Юлии Арсеньевне плохо?

— Ей хорошо! Она шампанского напилась и заснула!

— Ничего не понимаю. Она напилась шампанского? Что тыбрешешь?

— И не думал! Вот посмотри!

Действительно, в кухне на столе стояли три бокала и пустаябутылка от шампанского. Степанида первым делом убрала бутылку.

— Спятил, что ли? Разве можно пустую бутылку на столедержать? Примета плохая! — сердито буркнула она. — А правда, как тысюда попал?

— Да вот пришел, а вас нет, не уходить же! Дай, думаю,зайду к Юлии Арсеньевне, не может быть, чтобы Степанида ей про меня нерассказывала.

— А кто еще тут был? — указала она на третийбокал.

— Сосед, Егор Семенович.

— Не знаю такого.

И тут вдруг в дверь позвонили. Звонок был долгий, видно,кто-то не отнимал пальца от кнопки. Степанида бросилась к двери, боясь, чтопроснется Юлия Арсеньевна.

— Кто?

— Степка, скорее! Открой, Степочка! — послышалсяиз-за двери Наткин голос.

Она распахнула дверь. На пороге вся в слезах стояла Натка,но сквозь слезы глаза ее сияли. Ни слова не говоря, она схватила Степаниду заруку и поволокла к своей двери.

— Натка, ты что, сказилась?

— Сейчас все поймешь!

Они вбежали в гостиную. На стене, на своем месте, виселакартина Сислея, только без рамы.

— Опять! — вырвалось у Степаниды.

— Опять! Я ничего не понимаю, но это… это… счастье!

— А я, кажется, понимаю!

И Степанида выбежала вон.

— Валерка! — влетела она в квартиру и чуть несбила с ног Юлию Арсеньевну. — Ой, простите, но там… там…

Юлия Арсеньевна широко улыбнулась.

— Значит, наш сюрприз удался?

За Степанидой примчалась Натка, и что тут началось! Девочкиобнимались с Юлией Арсеньевной, целовались, плакали, а потом Валерка во всехподробностях рассказал им о событиях сегодняшнего утра. Потом он позвонил Олегуи узнал, что оба преступника арестованы за кражу со взломом.

После долгих обсуждений Юлия Арсеньевна напомнила Наташе,что ей пора в больницу. И, разумеется, отпустила с нею Степаниду.

— Юлия Арсеньевна, — робко проговорила Наташа, —а можно, Сислей пока побудет у вас, а то у меня минутки спокойной не будет?

— Можно, — рассмеялась Юлия Арсеньевна. —Пусть.

Валерка пошел проводить девочек.

— Ну, сегодня понятно, откуда появилась картина, —задумчиво проговорила Наташа. — Но что было в то утро, просто ума неприложу.

— Да, это так и останется тайной, покрытой мракомнеизвестности, — вздохнул Валерка.