— Я сегодня сидела у пятого дома, ждала одну девчонкуиз нашего класса. Вижу, ты идешь…

— И в котором часу это было?

— В начале четвертого.

— Верно! А что дальше?

— Я смотрю, ты идешь, за тобой какой-то мужик!

— Но почему ты решила, что он за мной следит?

— Потому что! Это было очень явно. Ты остановился, и оностановился, ты достал ключи, а он за тобой в подъезд втиснулся.

— Действительно, был какой-то мужик… Мы с ним в лифтеехали.

— Так вот, он вскоре вышел и пошел к автомату, а я заним. И услыхала, как он говорил, наверное, этому Филе, что нашел тебя, чтознает твой адрес, но сегодня ты будешь заниматься весь вечер и никуда непойдешь, ты будто бы встретил кого-то и сказал…

— Действительно, я встретил одного знакомого… Черт,кажется, и вправду они меня вычислили… Вот уж не подумал бы… Это все?

— Ничего не все! Я пошла за ним, и теперь я знаю, гдеон живет и кто он такой!

Костя взглянул на нее с уважением.

— Ты его выследила?

— Ага! Его зовут Сергей Федорович, и он этот, француз!

— Француз?

— Ну да, это он приходил к Натке вместе с Филей,французом притворялся…

И Алла сообщила Косте все, что ей удалось узнать.

— Потрясающе! Не такие уж они идиоты, как я сперваподумал, если заподозрили меня… Интересно, где я прокололся? А может, онипросто проверяют все возможные версии.

— Костя, тебе надо быть очень осторожным, — тихопроговорила Алка, не глядя на него.

— Да, похоже на то… Во всяком случае, информациятребует размышления. Спасибо тебе, подруга! Ты просто чудо!

Алка вспыхнула.

— Костя, а что ты теперь будешь делать, а?

— Не знаю, тут надо подумать. Одно я знаю точно —сейчас никаких контактов ни с Наташей, ни с Валеркой.

— И с Олегом тоже не надо встречаться, — тихопосоветовала Алка.

— С Олегом? Конечно, и с Олегом! Ну и жизнь!

— А где вы картину-то спрятали? У кого?

— Много будешь знать, скоро состаришься! — щелкнулее по носу Костя. — Но так или иначе, спасибо тебе большое, ты настоящийдруг! Но у меня к тебе есть просьба…

— Просьба? Какая? — с готовностью воскликнулаАлка, глядя на Костю преданными глазами.

— Свяжись с Валеркой, встреться с ним и все емуобъясни. Сможешь? По телефону лучше об этом не говорить. И пусть он тоже будетосторожен.

— Ты думаешь, что за ним тоже следят?

— Вряд ли, он для них еще совсем ребенок, но чем чертне шутит, они не такие уж простаки. Сделаешь?

— Конечно. Можешь на меня положиться.

— Это я уже понял.

Степанида съездила на телефонный узел, на обратном путизабежала в сбербанк, в магазин и со всех ног помчалась к Юлии Арсеньевне. Ей нетерпелось сообщить той новость — картина нашлась!

Едва Юлия Арсеньевна открыла дверь, как Степанидавоскликнула:

— Ой, что я вам скажу! Юлия Арсеньевна, миленькая!Картинка нашлась!

— Как нашлась? — ахнула пожилая дама. — Как впрошлый раз?

— Ой нет, что вы! Это наши мальчишки! Это они всесделали! Они такие…

И она рассказала Юлии Арсеньевне поразительную историювозвращения картины.

— Только, Юлия Арсеньевна, про это никому нельзяговорить! — спохватилась Степанида. — Ни одной живой душеньке!

— Хорошо, — улыбнулась Юлия Арсеньевна. —Обещаю — ни одной живой душеньке. Скажи, а книжку телефонную ты привезла?

— Привезла, а как же! И заплатила вперед за два месяца,как вы велели. И вот купила…

— Стеша, как я без тебя жила?

Степанида расплылась в довольной улыбке.

— Я тоже к вам привыкла. Мне с вами хорошо, —призналась она. — Интересно. Ой, Юлия Арсеньевна, я что хотела спросить…Вы меня научите по-настоящему накрывать стол?

— Разумеется.

— А еще мне надо приготовить обед, чтобы все лопнули!

— То есть как? — рассмеялась Юлия Арсеньевна. —Кто это должен лопнуть и зачем?

— Не, ну я хотела сказать, чтобы все отпали! Удивились,одним словом.

— А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатитьторжественный обед, да?

— Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-такиуже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы онаобрадовалась, чтобы поняла — ей за меня стыдно не будет, я не чупахакакая-нибудь…

— Что ж, мысль хорошая. Но насколько я понимаю,Матильда вернется еще не так скоро?

— Да.

— Значит, мы с тобой все успеем. Продумаем меню,сервировку и сделаем все так, что комар носа не подточит! У вас как с посудойобстоит?

— С посудой? Нормально! Тете Саше, когда она замужвыходила, всего много надарили, и она чего только нам не отдала — исоковыжималку, и электромясорубку, и посуды всякой… И готовить вы меня научите,да?

— Разумеется, ты девочка способная, не волнуйся, всесделаем.

Их мирный, уютный разговор прервал телефонный звонок. ЮлияАрсеньевна сняла трубку.

— Алло! Да, здравствуйте. Степанида? Да, она здесь,минутку.

— Меня? — крайне удивилась Степанида. — Яникому телефон не давала. — Она взяла трубку. — Слушаю! Алка, ты? Чтослучилось?

— Я! Степка…

— Погоди, как ты узнала телефон?

— У Натки. Степка, пожалуйста, позови ее ктелефону!

— Ал, ты чего? Рехнулась?

— Я не рехнулась! Просто я звоню Валерке, а его доманет, а мне очень надо узнать одну вещь, кроме Валерки, ее только Натказнает… — тараторила Алка.

— Погоди, а почему ты у нее не спросила, ты же самаговоришь, что звонила ей?

— Пойми, по ее телефону про это нельзя говорить!Пожалуйста, позови ее. Все равно же твоя старушка все знает!

— Да что стряслось, можешь толком сказать?

— А то стряслось, что за Костей следят! Это точно, и ядаже знаю кто! Мне только надо у Натки одну вещь уточнить…

— Ладно, подожди!

Прикрыв трубку ладонью, она сказала:

— Юлия Арсеньевна, можно я Натку к телефону позову? Мыбоимся, что ее телефон могут прослушивать…

— Разумеется, зови!