чужих клеток – слишком вредит человеческим… но, была б в их телах регенерация, схожая с моей, проблемы бы исчезли. Такая стойкость клеток к изнашиванию – привилегия сугубо бессмертных, созданных Чаном людей. Стало быть, мне нужен ты, – наконец подвёл мальчишка свой долгий рассказ к кульминации. Джой усмехнулся, услышав это. Он упёрся о спинку, и рассудил:

– Не один твой опыт не закончился удачно, но ты предлагаешь мне их продолжить. Может, ты и хитрей меня, но я не идиот. Боязнь смерти сильнее, чем слабости.

– Я и сам заинтересован в твоей сохранности; без тебя, у меня на одного врага- Короля станет больше. К тому же, твоё бессмертие – ключ к моему успеху. И твоей силе, что может превзойти даже нэогарскую, – складно бросал обещания самый улыбчивый человек.

– Что это за такие силы, позволь узнать? И на что я подпишусь, если соглашусь?

– Оу, это поразительные, фантастичные возможности, – во все зубы оскалился кукольник. – Ты ведь знаешь старые мифы и легенды, о страшных тварях, населявших планету в далёком прошлом. Наши доблестные предки сражались и истребляли мохнатых чудищ, чешуйчатых ящеров, пернатых летунов, болотных слизней, обретая славу в глазах сородичей. В наши дни такие чудеса не сыщешь, остались лишь их потомки, что не высовываются из Дарисского леса. Но, даже имея их, можно создать шедевр – пугающе сильный.

– Если ты ошибёшься – я умру. Не самая яркая перспектива, – качнул Джой головой.

– В чём я могу ошибиться? В плане генетики у меня опыта побольше Джаина. И твоё бессмертие – главный элемент, тут не за что переживать, – не забывая мило улыбаться, давил кукловод.

Джой недолго смотрел в довольные глаза собеседника, тщательно обдумывая свой ответ. Кукольник, как ни странно, терпеливо ждал, сияя лыбой.

– Допустим, я согласен, – подтянувшись к «другу», молвил он. – Что дальше?

– А дальше, – подскочив с места, подошёл кукольник к Джою, – мы отправимся в мир безмерной мощи, – подхватив его за руку, отрадно объявил лучший лжец.

В честь такого радостного события, как восстановление Лиры в старой должности, король впервые за весь год позволил себе сократить рабочий день. Пока глава семейства держал входную дверь открытой – детишки, позади которых «плыла» Лира, в ряд переступали порог. Ответственность закрытия двери, тоже принял Кир.

Отрезав мир от уютного жилища, король последовал за остальными – на кухню. Хотя, кроме Лиры, туда никто не шёл; Алан, едва войдя в дом «оседлал» диван, уткнувшись в телевизор. Милена направилась в детскую – единственное место, где ей было поистине комфортно.

– Пять минут и все обедать, – объявила заботливая мать. Пока она трудилась над предстоявшим обедом, сзади подкрался Кир, норовивший помешать. Супруги сошлись уже довольно давно, но вовсе не охладели друг к другу. Бытовая рутина не мешала Киру, окольцевав талию и заняв подбородком плечо жены, с любящим интересом спросить:

– Ты точно в порядке? Уложить пятерых сильнейших в Евразии – подвиг. Может, лучше отдохнёшь?

– Нет, я в порядке, – улыбнувшись, прекратила Лира усердствовать. – Спасибо Джаину, сил во мне много. Хотя дел больше, так что, посторонись, – развернувшись с тарелкой тёплого сырного супа, отодвинула Лира ловкого короля.

– А дети как? Что воспитательница говорит? – мягко присев на стул, поинтересовался отец и опекун.

– Алана нахваливает, говорит – золотой ребёнок. Хотя, кажется, золотой в её глазах, только его отец, – стукнув тарелкой о стол, насмешливо сболтнула хозяюшка. – С Миленой всё как прежде. Толком ни с кем не разговаривает, не ест, просится домой…

– Это не удивительно; она слепа, ей трудно передвигаться по большим зданиям. Она и дома ходит со сложностями, а среди других детей, тем более, – выдохнул Кир, оправдывая дочь лучшего друга.

– Всё равно ей необходим коллектив, иначе вырастит замкнутой одиночкой. Она дочь короля, ей положено быть самостоятельной, но не настолько же, – сев напротив муженька, перевела Лира дух.

– Может, приставить к ней кого- Нибудь из «Реокрацу»? Пусть приглядывает, помогает…

– Кстати о «Реокрацу» , – оживилась вдруг барышня. – Ты, конечно, рассказывал, что новый первый капитан странный юнец, но такого – я не ожидала. Он опоздал на один из важнейших сборов, да и слишком юн, для службы.

– Если вспомнить, я тоже часто опаздывал… и ему не хватает всего года, до минимального возраста. Но поверь, Фрай чертовски талантливый малый. Он и умён, и силён, – отрадно вспоминал король.

– Знаешь, ты говоришь почти как Артур, про Джоя, – приглушив голос, ударила Лира по душевной ране мужа. – Они чем-то похожи…

– Не произноси это имя вслух! – тихо, но жёстко вставил Кир, согнув ложку в своей руке. – Прошу. Никогда не произноси…– встав за другим прибором, перешёл победитель тьмы на шёпот.

– Прости, я не подумала…

– Фрай отличный парень, и я уверен – сослужит славную службу. Если мы всерьёз хотим отделиться от Империи на континентальном уровне, его помощь будет как нельзя кстати, – подавляя проснувшийся траур, не до конца спокойно рассудил король.

– В чём? Он хороший технолог? Или, знает что-то о Магнэрайсе?

– Нет, но он всегда готов прикрыть, поддержать, помочь… я ценю таких людей. Я дорожу ими.

Лире стало неловко; её удивил настрой мужа.

– Может быть, это я чего-то не углядела. Может, сама себя накрутила… ладно, пойду позову детей, – покидая спокойную кухню в сторону такой же гостиной, огласила жена короля.

Подсев к кудрявому ангелочку, что вытиснил из сердца Лиры каждую мысль о грусти – она, потрепав его волосы, отрадно произнесла:

– Кушать пора, киноман ты мой. Потом досмотришь.

– Мам, а я сегодня такой рисунок, красивый, нарисовал. А Густав его запачкал. И даже извиниться не хотел, – через силу рассказало дитя, сквозь огорчение и шепелявость.

– А почему сразу не сказал? Мы бы разобрались с этим Густавом, – пообещала обеспокоенная мать.

– Он потом дразнится, что я под твоей юбкой! А я не люблю, когда он дразнится…

– И где это ребёнок меня в юбке видел? – отвлечённо пробормотала Лира. – Знаешь что, мы завтра же пойдём в сад, и со всем разберёмся. А теперь, быстро обедать, – любя подогнала мама сына, убегавшего с другой стороны дивана. В списке дел хозяйки осталась Милена, что сидела в комнате на пути к кухне. Войдя в приоткрытую дверь, Лира ласково молвила:

– Милена, время обедать.

– Спасибо, я не голодна, – звонким голосом ответила девочка, бездвижно лёжа в своей кровати.

– Тебе рановато следить за фигурой, так что лучше плотнее ешь, – посоветовала чужая мама.

– Я не слежу за фигурой. Она нужна глупым, и неуверенным в себе. Я даже не могу её увидеть…

– Зато ты можешь её почувствовать. Уверена, когда подрастёшь – сама будешь думать о крепких мальчиках, – насмешливо предположила прошедшая жизнь девушка. Лира успела присесть рядом с Миленой, что даже соизволила приподняться, упиревшись спиной в стену.

– Мне ни к чему это чувствовать. Я лучше буду видеть. Но видеть не то, каков человек снаружи – всё это легко изменить. Я