– Кир, я впервые за свою жизнь стала мамой. Я мечтала об этом, желала этого, сколько себя помню, и вот, мы назвали мою мечту Аланом. Прошу, не позволь ему познать страх потерь. Не дай нашему сыну пережить кошмар войны, прошу…

– Ни за что, – выпалил король, вспомнив ценность мирного неба. Его напоминанием стала стальная рука, что он отнял у великого тирана. Она – наравне со словами Лиры, побудила Кира согласиться.

У Империи насчитывалось куда меньше поводов ненавидеть людей, чем у людей Империю. Тем не менее, на всём холодном континенте существовало лишь одно место, где человек мог без угрозы проводить время.

Скромное жилище «тёплого» нэогара – стало приютом уже второму человеку. Детектив как раз закончил наполнять глубокую тарелку ещё тёплым супом. Беззаботно ждавший обед Джой, получив источавшее пар блюд, приступил к трапезе.

– Не перестаю удивляться вашему таланту готовить, – подметил мальчишка. – Я даже рад, что вы сегодня не покинули свой дом.

– Поверь мне, поводов для радости здесь нет. Я пока не знаю, зачем кукольнику держать меня здесь. Но уверен, он замыслил что-то злобное…

– Зато я знаю, отец рассказал. И поверьте, кукольник поступит правильно. Он не такой ужасный, как все говорят. Он сохранил мне жизнь, хотя должен был отнять. Сохранил и вашу, сказав сидеть здесь. Он странный, но не злобный, – заключил Джой, продолжая обед.

– Тебя сбила с толку его улыбочка? Не верь ей. Она нужна, чтобы проще лгать.

– Сколько бы обещаний он мне не давал – сдерживал все. Хотя сам однажды сказал: доверие ему – подобно смерти, – ухмыльнувшись, погрузил человек очередную ложку в рот.

– Кукольник хладнокровный, бесчестный, своенравный манипулятор. За его спиной таится целое могильное королевство, сожравшее множество хороших нэогаров. Он не приступает ни к чему, если не уверен в успехе, и ничего не делает просто так, – помрачнев, хрипел старикан, ныряя в прошлое.

– И такой игрок – на нашей стороне. Разве это не обнадёживает? – почти защищал Джой «игрока».

– Он всегда на одной стороне – своей собственной. Он способен отрадно улыбаться, произнося даже самые мерзкие слова; будто его рот держат кукольные нити…

Отвлекались бы собеседники на входную дверь, заметили бы ухо человека – проникшее внутрь. Но они слишком увлеклись спором, так что услышали шаги пришедшего кукловода, и довольные слова:

– Что, сплетни разводим? – ухмыляясь, вопросил он. – И не стыдно? Почему без меня?

– Разве нормально звать того, о ком сплетничаешь? – всей очевидностью ответил Джой.

– Подкалывать научился? Я уж боялся, не доживу, – прозвучал сарказм. – Детектив, вам необходимо отправиться во дворец, император созывает военный совет. А мы Джой, должны кое-что обсудить…– подсаживаясь к пареньку, расплылся кукольник в улыбке.

– Военный совет? С чего бы? – просипел старец.

– Кан не потерпит опозданий, а времени осталось не много…– сожалеючи, молвил кукольник.

В минуты расставания солнца и земли, тронный зал Империи наполнился нэогарами. Кана заметно удивили почти единовременно вошедшие: Чан, Детектив, Сталис, нэогар, приметный доспехами тёплого цвета платины, что смотрелись изыскано, и под конец кукольник, успешно закрывший двери.

Кан встал с трона и, оглядев мини-толпу, вопросил:

– Вы все, по какому делу?

– По какому делу? Это ты нас созвал, – припомнил Сталис, не особо довольно.

– Вот и нет, – протяжно объявил кукольник, заставив всех обернуться к двери. – Вас тут собрал я. Ну просто, на зов императора собрались все. А своими силами, я б и половину военного совета не собрал.

– Военного совета? Он, хочу заметить, всё равно не собрался, – подметил Чан.

– Ошибаешься. Представляю вашему вниманию – новый военный совет! – разводя руками, артистично выпалил мальчишка. – Император, его заместитель, научный президент, Детектив – наш мастер разведки, в представлении не нуждаются. Зато я – барон баронов, и Сарцин – наш новый казначей; сын прежнего, если кому интересно – только сейчас можем вступить в ряды совета.

– Барон баронов? Что, прости? – впервые по- Настоящему хихикая, уточнил Сталис. – После войны баронов не осталось. Над кем ты себя воздвиг?

– Не только воскрешённые короли могут занимать этот пост. Я подыщу достойных…– легкомысленно отмахнулся кукольник.

– Военный совет не собирают, чтобы знакомить его членство. У нас есть повод за что-то переживать? – учтиво выдавил отставной глава разведки.

– Нет, военному совету пока ни к чему исполнять свой прямой долг. Я просто, считаю необходимым уведомить именно вас, – прервавшись на паузу для таинственной улыбки, кукольник выкинул:– В «Пантеоне усопших» – появилось новое пророчество.

Эти слова словно прострелили уши каждого, кто собрался в зале. Волнительное ожидание превратилось в изумлённое напряжение. Каждый, с замиранием души, ожидал дальнейших слов.

– И угадайте, кто нам его ниспослал? – ехидно выдерживал кукольник «тайну».

– Только не…– обречёно начал Сталис, сквозь чьи слова прогремело:

– Вэнтэр! – оскалившегося мальчишки…

29 эпизод. Пророчество

Умение общаться больше всего другого облегчает жизнь, хотя порой и усложняет её. Встречаются собеседники, слушать которых сплошная пытка.

Джою в этом повезло больше, разговор с кукольником может быть и приятным, но рвение одного мальчишки поговорить с другим, слегка напрягало бывшего четвёртого капитана. Позабыв о желании наесться, он настороженно молвил:

– Когда ты хочешь что-то обсудить, у меня появляются новые проблемы.

– Зато решаются старые, – хмыкнув, ответил улыбака. – Я не понаслышке знаю, как сильно ты коришь себя за слабость. И в теле нэогара ты не блистал силой, а теперь подавно. Даже остатками роскоши, пользоваться всем нам запрещено, – указал кукольник на герб Сталии, что сотворил Стафис из стали, прямо на глазах отца. Теперь, эта фигурка пылилась на полке около стены. – Но этот мир, и человеческие тела – не так узки, как кажутся. Ты столько времени бок обок стоял с третьей и вторым по силе в «Реокрацу». Наверняка замечал, их «особенности» , – улыбнулся «первый» пошире.

– Что Третья бесплодна, а Второй как камень? Не вижу ничего сверхъестественного, – разведя руками, упёрся Джой.

– Хах, ты правда не в курсе? Лира выносливей любого нэогара, а Фрол мог упрочнять свою плоть, до уровня стойкости скалы. И всё это – подарки Джаина…– помрачнела улыбка ехиды.

– Подарки? Хочешь сказать, Джаин совершенствовал людей? – прозвучала нотка тревоги.

– Да, мой друг, легендарный освободитель посягнул на человеческую генетику, и вполне преуспел, создавая сверхлюдей, – разрушил завесу чужих тайн кукловод. – Но Джаин был слишком мягок. Он боялся прибегать к серьёзным изменениям; делал только то, что не навредит людям. Я же, зашёл дальше. Мои опыты куда глубже вкапывались в ДНК простых смертных, даруя им мощь самых разных сочетаний дикого мира. Я не ограничивался только одним набором геномов хищных тварей, я создавал целые группы разных ДНК, объединённых носителем человеком. Увы, ни к чему это не приводило. Я стремился к успеху Джаина, знатно увеличивая размах сил, что дарую людям. Безуспешно. Все подопытные помирали, не прожив и дня. Мне пришлось задуматься, в чём же причина таких неудач? Я понял, что воздействие