под самый потолок, он нижним углом щита нанёс точный удар по горлу пригвождённого металлом нэогара. С крепких плеч сорвалась безглазая голова. Учащённые стуки стали о пол, даже позабавили кукольника.

– Не спасло тебя, твоё золото. Плохой ты, казначей, – качая головой, разбавил мальчишка мрачное безмолвие. Хотя его слова ничуть не разрядили туман страха двух выживших.

– Прошу, не убивайте, пожалуйста, я всё сделаю, всё отдам, убегу из Империи, только умоляю, не убивайте…– на коленях подполз к человеку трусливый нэогар, потерявший рассудок сразу после смерти Дэнзиса. Он буквально дрожал, ошалев от страха быть убитым. Похихикав, кукольник присел перед готовым бить лбом о пол нэогаром, и промолвил:

– Знаешь, что в этом мире бесконечно? Глупость. Возможно, этот урок проучит тебя; возможно, после этого ты поумнеешь, но глупить ведь можешь не только ты. Могу, к примеру, и я.

Раздался звонкий щелчок детских пальцев, примерно на уровне головы трусливого предателя. Последовал глухой скрежет пробитой стали, на затылке юного протеже. Он ударился лбом о пол, чуть не задев ногу человека торчавшим из низа макушки прутом.

Всё оставшееся внимание, наконец, получил праведный нэогар, не сдвинувшийся с места.

– Я не отрицаю, что грешил. Каждый грешит – без этого не прожить. Но я, мы – хотя бы пытались сделать чьи-то жизни лучше, пытались уменьшить нужду в пороках. А вы, ты, – именно кукольнику выкинул он, – сеешь один хаос.

– Ну почему же, разве избавление от скверны, не наша общая цель? – косо улыбаясь, отвлёк внимание нэогара мальчишка. Сталису это было ни к чему. Он и без того подошёл бы к спине министра, приставил к ней раскрытую ладонь и выслушав краткий глубокий крик, превратил грудь проповедника в «палисадник» острых кольев.

– Молодец, Сталис. Ты движешься в нужном направлении, по лестнице примирения с сыном, – ехидно сболтнул мальчишка, вставая во весь рост.

– Нет. Я угождаю тебе, взамен получая надежду. Ненавижу тебя.

Кукольник устало рассмеялся, подняв голову к потолку.

– Ну ладно, можно покидать предательский склеп. Ох-ох-ох, позабыли нэогары уровень настоящих воинов… полезли в драку с обладателем «особого механизма», хотя сами были пусты как кусты. А потом я легкомысленный, – выдыхая, пожаловался интриган, растворяя голос в коридорах бункера…

У капитанов когорты «Реокрацу» было множество обязанностей, обожавших расточительно тратить их время. Столь почётная, важная должность, несомненно, стоила приложенных усилий; и чтобы занять пост, и чтобы его удерживать. Но кто же любил этих новичков, рвавшихся в капитаны… У Лиры в этом плане наблюдался некий иммунитет; собравшиеся на первом этаже капитанского штаба главы отрядов – не косились на девицу, как на лишний рот в чужой кормушке. Каждый уважал её вклад, знал каким он был, и чтил стойкость рыжеволосой барышни, что победила бесплодие.

Солнце поднялось точно над крышей светло-красных песочных часов, генштаба «Реокрацу». Капитаны, старые и новые, давно собрались на первейшем этаже, где не было окон, зато открывался наибольший простор.

В центре холла стояло невысокое возвышение, площадью в четыре метра. Его оборудовали как сцену, в случае празднований или важных объявлений, или как ринг, в случае выборов нового капитана.

Пост шестой по силе, остался неизменным; подруга бывшей седьмой, а теперь и третьей – почти не изменилась. Она откровенно радовалась встрече с Лирой, что стояла с другого края спарринг зоны. Напротив кандидата, в ряд стояли действовавшие капитаны, а немного позади, доверенные помощники – следующие по званию в отряде. Кроме девицы с зелёными волосами, старых лиц в когорте не осталось. Теперь, на местах первой семёрки капитанов, стояла вторая. Их форма, повязки, стойка с руками за спиной, изменениям не подверглись; зато теперь, среди глав было куда больше натуральных цветов волос. Радужного карнавала в «Реокрацу» не осталось.

Из уважения к исполнителям, король стоял, у одинокого третьего края ринга. Он молчаливо улыбался, продолжая ждать первого по силе. Кир уже явно негодовал, улыбался сквозь силу; сдерживая выдохи, он бегал глазами по этажу, собирая остатки терпения.

– Ну, капитан первого отряда серьёзно задержался; вероятно, опять забыл, где проходят спарринги…– вступил король, вызвав среди капитанов смешок. – Придётся начать без него. Это не по правилам, но правила объявлю я: любое оружие, кроме того, что держится на ваших костях – запрещено; победа засчитывается тогда, когда один из соперников никаким образом не касается поверхности спарринг зоны; чтобы достичь звания любого капитана, придётся пройти каждого предыдущего, начиная с седьмого. Эти схватки призваны проверить Только мастерство, силу, ловкость и скорость. Именно на этих столпах держится «Реокрацу», и пусть тот, чьи столпы крепче – станет капитаном!

Король вёл свою речь и самого себя максимально беспристрастно. Но его взгляд, что зачастую пролетал мимо Лиры, выдавал переживания. Он волновался за свою жену, это уяснил каждый.

Самый известный капитан третьего отряда – ловко заскочила на ринг, со своей стороны. Напротив неё, с такой же лёгкостью предстал Седьмой: бородач, что слишком рано запустил бритьё. Схватка началась сразу же; крепость мужских рук, оказалось не особой проблемой опыту и изворотливости рыжей девицы; в течение первых трёх минут – Лира на ринге осталась одна. Немягкое приземление седьмому обеспечили тугие маты, по бокам арены, и отсутствие бортов, за которые было бы удобно держаться. Следом, напротив первого человека, бившегося с императором, показалась шестая. Её взгляд был радостен, ведь давние подруги снова встретились. Но улыбка желала победы; кому охота уступать?

– Не жди подачек; я уважаю тебя, но и себя не меньше.

– Я без «Реокрацу»– забываю, что такое жизнь. Поверь, просто – со мной не будет, – добродушно пообещала девица, и началась новая дуэль.

Уровень соперника на ступень выше дал о себе знать; Лире довольно трудно было держать достойный бой. Хотя и шестая напрягалась; невзирая на пятилетний простой – королевская жена демонстрировала отличный уровень подготовки.

– Простите, – протяжно и громко вступил мальчуган, открывший двери в зал. – Очень простите, я не хотел опаздывать…– голосом, пропитанным виной, глаголал он, спешно пробираясь внутрь этажа.

Форма вошедшего человека была самой стандартной; жилетка застёгнута, что обычно капитаны исключали. Синяя повязка с единицей была затянута так сильно, что рука долженствовала посинеть.

В искренность его стыда за опоздание поверил каждый, и это зря. Кукольнику, что ворвался посередь спарринга, облачённым в капитанскую форму – верить было нельзя.

Ему удалось заполучить внимание всех, кроме двух девиц, что топтали арену ударами ног. Промчавшись мимо прочих, мальчишка подбежал к королю, заворожённому схваткой матери своего сына.

– Простите, честное слово, столько дел навалило… как вы со всем справлялись? – аж тяжело дыша, занял первый своё место.

– Да я и сам часто опаздывал; можешь не переживать, я понимаю. Твой пост самый ответственный.

– Всё равно, больше опаздывать не буду. И спать не буду – всему виной сон.

Король усмехнулся, похлопав капитана по плечу. Стоило Киру отвести внимание от ринга, как прелестная девица с волосами цвета зелени, спиной растянулась около возвышения. Для этого Лире потребовалось немного больше пяти минут – отменный результат, для мамы из декрета.

– А ваша жена молодец, она очень талантлива. Давно у нас не было такого собрата…– заворожился ведением нового боя