безопасность сильнейшему… Именно лучший в «Реокрацу» имеет все шансы сдружиться с королём. Придётся подарить Евразии ещё один, свой талант… А что до тебя, уверен, ты в розыске; и тебя отыщут. Стало быть, ты отправишься в Империю, где опасности будет поменьше, – неизменно отрадно, толковал мальчуган.

– Не глупи. Из-за тебя я столько раз сам себя проклинал, столько раз ненавидел свою беспомощность, жалость, слабость… я не хочу снова это испытывать. Я не хочу быть твоей куклой!

– Тогда, чего ты хочешь? – улыбнувшись шире, кукольник положил руку на плечо капитана, присев рядом.

– Я не знаю…

– Зато я знаю. Ты хочешь встречи с тем, кто обнажил всю твою слабость и пронзил тебя ею насквозь. Ты хочешь увидеть того, кто убил твою веру в лучшее. И задать один единственный вопрос – зачем?

Взгляд Джоя стал другим. Его рассеянность и лёгкое недовольство выжгла уверенность и строгость. Холодный блеск в его серых очах вызвал тень мрака на улыбке кукловода.

– Я лишь хочу взглянуть в его бездушные глаза. Хочу узнать, ради чего его руки отобрали эти жизни.

– Вот мы всё и выясним. А теперь, пора в путь. Дорога не из близких…

Чем сильнее хочется всё успеть, тем больше проблем с реализацией задуманного. Хотя, это правило можно нарушить, если ты сумел стать заместителем императора, покинуть Империю, вернуться обратно, и после всего остаться в живых.

Скучен оказался путь, в который кукольник уволок Джоя. Но вовсе не продолжителен; эндуро имперских мастеров прилично обогнал Евразийские разработки.

Каждый коротал эту ночь, как считал нужным; многие нэогары, не занятые работой – восстанавливали силы и баланс энергии. Сталис – вошёл в число единиц, не способных отдаться отдыху в мире Грёз. Его мысли убежали далеко за черту времени; в тот рассвет, когда олицетворение обмана должно было возвратить королю сына. С трепетом дожидаясь первых лучей, нынешний барон с наигранной размеренностью показался у того самого угла дома, где вчера разошёлся с кукольником. Мальчишка, что отринул пост заместителя, опирая стену, уже поджидал нэогара. Его вид был неизменен: довольные глаза, растянутые губы, сложенные у груди руки… стало казаться, что эта почти откровенная радость, лишь с капелькой мрака в глубине, былп его привычкой.

– Пунктуальность превыше всего. Обожаю тебя за это, – улыбнувшись шире, поздоровался человек.

– Ты один? Ты врал? – агрессивно отрезал барон любезности.

– Врал. Много врал. Но ни вчера, и ни тебе, – посмеиваясь, отстранился мальчуган от стены. – Просто хочу уточнить: я пообещал тебе встречу с сыном, и ты её получишь. Ты обещал стать заместителем, советником, помощником и даже другом императора. Чем бы ваша беседа ни закончилась, это нарушать нельзя. Верно?

– Верно. Хотя, мне это уже не нравится…

– Стафис, – протянув руку, почти полностью повернувшись к двери в дом Детектива – огласила ехида.

Без великих прелюдий, тугая дверь отъехала. За ней, с холодным чёрствым взглядом стоял человек, довольно молодой, приятный взгляду. За свою жизнь он проносил не мало званий; одно из последних – капитан четвёртого отряда «Реокрацу».

Взгляд Сталиса, со ждавшего сменился на недоверчивый; его бровь поднялась вверх, а правая щека выступила вперёд.

– Ты? Это ты был в том убежище, в Евразии. Ты убежал так, что я и понял не сразу…

– Да, это был я, – зашагав к нэогару, подтвердил Джой. – Я – снова струсил, не стал биться, хотя должен был. Я не силён. Не был таким тогда, не стал и сейчас. Что может человек, против нэогара?

Встав почти впритык к непреклонному стальному собеседнику, снизу-вверх, но всё же требовательно смотрел человек. Сталис обернулся к довольному кукловоду, что не сменил места.

– Не трудно надоумить человека умело сыграть свою роль. Где же качественные доказательства?

– Не трудно, ты прав, – вместо улыбчивого лжеца ответил капитан. – А такому научить, просто?

Джой на высоту головы поднял правую руку, растопырив напряжённые пальцы. Между ними, почти касаясь кожи, буквально из воздуха скопился серебристый сгусток, стремительно набиравший размеры. Не потребовалось и пяти секунд, чтобы из бесформенных разводов плавно скопился стальной единорог, давший начало раскинутым крыльям. Схватив детальную фигурку за покрытие под чешую, человек ударил нэогара гербом его страны в самый центр груди.

– Таким меня сделал ты. И ни сделал ничего, чтобы это исправить. И ты, и твой сын Стафис – в тот день погибли. Остались лишь преданный барон, и капитан Джой.

Мальчик отпустил объёмный герб, и Сталис, с трудом его словив – прекратил сомневаться. Он убедился, что кукольник умел быть честным; его взгляд наполнился волнением, и тревогой.

Сын великого короля безмятежно зашагал обратно, к двери в жилище старца.

– Стафис, постой, я так…

– Нет! – обернувшись, ткнул паренёк пальцем в барона, – Он мёртв. И тебе стоит.

Очередную попытку уйти, Сталис снова прервал, силой развернув сына за плечо.

– Чем ты так разгневан? И как ты мог выжить, оставшись без головы?

– Ты убил единственных людей, что действительно заслуживали счастья! – выпалил человек, скинув с себя холодную руку. – Только король считал меня достойным, только королева была со мной открыта! Она не врала, а он не призирал, как это было всю мою жизнь! – в пике огорчения, Джой не смог удержать эмоции, что окрасили его глаза красным. – Ты считал, что это тебе не повезло; что твоя жизнь «не такая», но я был в ещё большем мраке! Тень отца короля – улыбки в лицо и мерзкое жужжанье за спиной… ненавижу это! И тебя за это, тоже! У меня была одна правда, Артур и Инесса. Но ты их убил.

Ничто больше не сдержало Стафиса. Он отрёкся от отца, и растворился в тенях подвального жилища.

– Я отвечу на второй вопрос, – подходя к барону, молвил кукольник. – Я убил вовсе не Стафиса, а подделку, очень на него похожую. Война ведь страшна, я заранее позаботился о друзьях.

– Перечил Вэнтэру? Похвально. Теперь я понял, твои сомнения. Ты заранее знал, чем всё закончится.

– Если ты про дело с твоим сыном, то да, – ухмыльнулся мальчишка.

– Что ж, пошли в замок. Я не ты – не стану нарушать обещаний.

– Что до этого, тут тоже стоит поболтать, – уводя за собой нэогара, сменил он улыбку на задумчивую. – Ты может и станешь заместителем, но без стимула – абы каким; нам в Империи такой не нужен. Ты умнейший король из последней четвёрки; я хочу, чтоб ты выкладывался на полную.

– Подстроил ссору с сыном, а теперь смеешь мне указывать?

– Нет, готовлю почву к новому конкурсу. Уверен, ты слыхал о завещании Вэна. И не понаслышке знаешь его упёртость. Взгляни, какие интересные вещи он написал, – протянув бывшему королю сложенный листок, не сбавлял мальчишка темп. Оббегав глазами письмена, Сталис усмехнулся.

– Если он думает, что даже там всего добьётся – он дурак. Суракс непреклонен.

– Ну, это уже их справки. Наше дело –