Хоть людям столь близким к власти привычно было сидеть за столом, на этот раз его не стали устанавливать; два из трёх капитанов в нем не нуждались, а третий, увы, не мог ничего таскать. Каждому пришлось самостоятельно добыть себе стул; повезло лишь трём, что заняли кресла уже бывшие в зале.

– Раз все в сборе, пора начинать, – вступил генерал, оглядев собравшихся коллег.

– А зачем здесь, простите, мы? – озадачилась шестая в «Реокрацу». – Капитаны ведь исполнители.

– Вы хранители порядка. Без вашей поддержки, нас не услышат, – рассудил Герд.

– Дел, кроме как поднимать развалины, сейчас нет. О чём же мы должны кричать? – с ноткой отстранённости, спросил Кир.

– Кто-нибудь из вас был среди отправленных на «поднятие развалин» людей? Что там, то и среди восстановленных на службу солдат, рвавшихся на помощь, любой разговор сводится только к обсуждению триумфа Кира. Даже те, кто не видел трансляцию «поднятия Кулака героем»– всё равно восхищены первым капитаном. Вас чуть ли не боготворят. Вас готовы на руках носить, и считать императором Нашего континента.

– Мне это не нужно, – отрезал Кир.

– Зато нужно народу! – продолжил речь министр финансовых учётов. – Вы подарили людям надежду, вы доказали им, что будущее может быть светлым! Они благодарны вам, они полюбили вас за свершения, ранее считавшиеся нереальными. И они готовы следовать за вами, подчиняясь силе вашего духа.

– Я как-то перестал понимать…– замямлил Кир, вернувшись из раздумий.

– Наш совет уже давно принял решение, – вмешался и глава социальных ведомств. – Новым королём – должны стать вы, – обращаясь именно к Киру, выдал мужичок.

В глубине размышлений первый капитан был готов к этому, но он не смог не удивиться.

– Я был готов отдать ради Евразии жизнь, – глядя на колени, выдавил Кир. – Но вместо меня, это сделали король с королевой. Без помощи Артура, я бы тоже был убит. Моя слава – его подарок. Как я могу занять этот пост, как могу взять такую ответственность, когда не сумел защитить даже самых близких, самых любимых людей?

Покрасневшие от слёз глаза капитана, оглядели собравшихся в комнате болью и отчаянием.

– Глупости, – тихо возразила Лира, уже давно глядя на Кира. – Пусть король и помог тебе, Ты закончил его дело. Ты вернулся с Кулаком. Ты предотвратил залп авиации! Ты – защитил всех нас. Ты спас каждого, кто сейчас живет под небом Евразии, и каждый – это знает. Так кто может стать лучшим королём, чем ты?

Пусть девица и начала агрессивно, закончила она мягко; с нежной улыбкой и тёплым касанием геройского плеча. У Кира не осталось слов, способных выразить тоску. В его душе разгорелся новый зов – зов, к продолжению своих свершений.

– Я стал лучшим в «Реокрацу» , – упиревшись о подлокотники стула кулаками, – за волю, что, как говорил Артур – невозможно сломить, – слегка приподнявшись без помощи костылей, стиснул он зубы. – Я бы подставил своего лучшего друга, так просто сдавшись, – выдавливая слова сквозь боль в израненной ноге, выпрямился Кир без чьей- Либо поддержки. – Если народ за меня – я не подвиду никого, как это вышло с королём. Я возглавлю их, я поведу их, пока не смогу передать трон Милене! – снова возвысившись над советом и болью, горевшей в колене, объявил Кир старым добрым взглядом победителя.

Среди восторженных глаз и довольных улыбок, только один взор полнился истинным восхищением, смешанным с любовью. Принадлежал он, конечно, Лире.

Пройдя двери в музей, где некогда император встречал баронов – кукольник, улыбаясь, огляделся по сторонам.

– Столько лет прошло, а изменений ноль. Какое постоянство, – усмехаясь, молвил он.

– У нас конечно множество тем для бесед, но вначале я спрошу, почему ты решил вернуться? Почему именно сейчас? – не сдержался Кан.

Подступив к столу и комфортно разместившись в кресле, мальчишка жизнерадостно ответил:

– Даже мне не удалось жить в отстранении, без душевных тягот. Я устал от одиночества, мне захотелось изменений, а узнав, что Вэни развязал войну – я решил вернуться, и поздравить его с победой; сколько его знаю, не было ничего, что он любил сильнее. Ну а, придя в Империю, – прервался кукольник на смех, – я обнаружил его завещание…

– Я знал, что ваша связь на этом не закончится, но не думал, что первый шаг сделаешь ты. Жаль, что всё вышло так…– помрачнев, буркнул заместитель.

– По плану всё никогда не идёт. Необходимо уметь смиряться, – снова растянул он улыбку. – И я знаю, как тебе было бы проще оставить позади печаль утраты. Ты – заместитель императора, ныне погибшего. По всем действующим правам, новым императором – должен стать ты, – разведя руками, загнул губы кукловод.

Кан не сильно удивился, хотя явно не ожидал это услышать. Изменив положение рук, он ответил:

– Но сейчас в Империи и ты, самый первый заместитель покорителя наших земель. Причин, по которым на троне должен оказаться ты – куда больше, но уверен, ты не желаешь их вспоминать. Тем не менее, они есть, и права на твоей стороне.

– Ох, нет, ты не вынудишь меня прогнуться под горой проблем материка. Я ж помру под завалами бумаг, не-не-не – это не моё. Ты же – другое дело; ты пользуешься авторитетом, не считаешься отступником, и лучше меня знаешь нынешнюю Империю. К тому же, я готов публично отказаться от прав на престол, и тогда у тебя не останется выбора, но к чему нам такие крайности? – посмеиваясь, невинно пригрозил ребёнок.

– Вот почему? Просто скажи, почему ты так не хочешь брать положенное?

– Смерть уже давно бегает за мной, а я жутко её бешу, вечно ускользая. Став императором, я просто ручкой помашу всем своим врагам вместе взятым, а у меня их если не пол Империи, то четверть точно. Как думаешь, старые уловки спасут меня, при таком раскладе? – покрыв мрак в глазах теневой улыбкой, рассудил кукольник.

Кан притих, смерившись с его правотой.

– Ну а ты чего такой уступчивый? Когда тебе предлагают власть, нужно хватать её всем, включая пальцы на ногах. Хотя, у тебя ж их нет…– съязвил мальчишка, задрав брови.

Заместитель по-прежнему копался внутри себя, молча обдумывая верное решение.

Кукольнику показалось недостаточным приведенных аргументов; оптимистично, он продолжил:

– К тому же, перед тобой не стоит даже элементарной проблемы сражения с предыдущим предводителем; если он умер не дав поединок – трон ловит его старший сын, или, в случае бездетного Вэнтэра – ближайший по званию нэогар. Наш народ даже не станет противиться, на твоей стороне все законы, – откинувшись на спинку стула, сложил кукловод руки на груди.

– С тобой по-прежнему сложно спорить, – прервал безмолвие Кан, впервые за долгое время усмехнувшись. – Но мне будет слишком трудно нести бремя предводителя в