выбрасывать Гегара прежде нужды. Можете ненавидеть меня, и презирать, но светлой голове было бы ясно – Артур внёс львиный вклад в очаг вражды. А вы – в победу над императором.

Как тогда, так и сейчас, эта похвала не радовала Кира. Ему было горько, признавать ошибки друга.

Планы главы холодных сил были воистину масштабны; но всё, что осталось от его стремления вызвать в людях панику – причалило к южному берегу Империи. Едва способный удержаться на плаву корабль, что двигался усилиями одних лишь нэогаров. Его состояние говорило само за себя; Сталис не старался облагородить потопленный флот, он вернул судну возможность доставить его обратно.

Прямо у берега импровизированного порта уже стояли готовые грузовики, целых пять штук. Поприветствовать вернувшихся с войны собратьев вышел лишь один нэогар, водитель транспортного средства. Первым к нему на встречу шагал барон, размеренно и плавно. Его руки уныло болтались в районе бёдер; он был единственным, кто мог позволить себе такую роскошь. Остальные нэогары – тащили к грузовикам награбленные ценности, в основном подвоя.

– Рад вашему возврату, – лестно приклонился встречавший нэогар.

– Не ври, ты рад увидеть хоть какие-нибудь ценности. Кстати, зря здесь столько транспорта. Вам хватит и двух машинок, – пройдя мимо встречавшего, упрекнул бывший король.

– Нам не было известно, сколько богатств будет получено. Это предусмотрительность, – обернувшись вслед Сталису, учтиво ответил нэогар.

– Я так и не увидел грибов атомных взрыв. Вэнтэр передумал хоронить свои проблемы? – глядя никуда, кроме едва видного вдали дворца, вопросил барон.

– Да. Как нам сообщили, это был его последний приказ, перед смертью.

Сталиса  будто молнией жахнуло; он резко развернулся и чуть не схватив собеседника, выпалил:

– Что ты сказал?! Вэнтэр мёртв?

– Так нам сообщили. В любом случае, это не отменяет принесённых его идеями растрат…– приступая к помощи погрузчикам, отстранился нэогар.

Сталис растворился в пучине радости и смятения. Он как бы улыбался, но глаза – были поражены.

– Хах, его убили? Не-е-е-т, он бы не умер просто так… и Евразию б от гибели не спас. Что-то тут не вяжется. Стоит разобраться…– медленно переведя взгляд на небо, определился барон.

Даже в дни послевоенного хаоса и неразберихи, связь в Евразии старательно поддерживали на рабочем уровне. Именно благодаря этому, лишь на пару минут позже пяти вечера, в центр программного развития тёплой расы, заглянул Кир. Неумело пользуясь костылём, он приоткрыл дверь в кабинет бессмертного профессора, что как раз сейчас, упираясь спиной в кресло, не выпускал из рук снимок своей жены, капитана седьмого отряда «Реокрацу». Она вошла в число героев, отдавших жизнь ради свободной жизни.

– Простите, если я не вовремя, – увидев такую картину, пролепетал Кир.

– О чём вы, это же я попросил вас прийти. Сам не вовремя решил ностальгировать…

– Я понимаю, каково вам. Могу вернуться и завтра, – ощутил Кир себя лишним.

– Нет, я ведь потому и позвал вас – дело срочное. Даже если я кажусь разбитым, скоро всё пройдёт. Я держался, старался не подавать вида боли, душил крики утраты в своей душе. Знаете, я ведь готовился к такому. Я понимал, что я не состарюсь, и не умру, хотя все окружающие – непременно сделают это. Так сделал вначале Джаин, а теперь и моя жена. Я ждал боль утраты, но не думал, что она будет такой неистовой. Поначалу я был рад вечной жизни. Но теперь – это ноша…

– А, в чём ваше важное дело? – вернулся к смыслу беседы новоиспечённый король.

– Собственно сама война была спровоцирована нашим стремлением заполучить Кулак. Мы считали его кладом с ценными знаниями, и вот – получили его. Я понимаю, что сейчас Кулак является вашим протезом, и эмблемой победы. Но, прошу понять его важность как научный объект исследований; Евразии необходимо выудить из него все знания, что получится.

Кир замешкался, услышав эти слова. Он стал метать взгляд, продумывая правильный ответ.

– Я, совсем не против отдать его на изучение; сам виноват, что позволил императору лишить себя руки. Но, у меня не получается снять Кулак. Он будто въелся в кожу, и не намерен её отпускать.

Теперь замешкался профессор, получив обоснованный отказ.

– Не обязательно отдавать его целиком, мы сможем проводить исследования, пока он часть вас. Единственный минус – это отнимет драгоценное время короля…

– Я по Артуру знаю, времени у королей не мало, – хмыкнув, согласился паренёк.

– Устройство Кулака позволяет считывать мышечные сигналы даже при отсутствии определённой конечности. Если мы сможем разобраться, каким образом, ваша нога вновь станет полноценной. Это тоже внесло вклад в мою идею, попросить у вас помощи, – поведал Герд.

– И без этого, я бы не посмел отказать, – уверенно улыбаясь, заверил сильнейший капитан.

Целая жизнь человека, и целая жизнь нэогара – нельзя было сопоставить. Стальным телам требуется в разы больше времени и нагрузки, чтобы износиться. Но всё же, в жизни любого нэогара наступает страшный период старости, концом которого может быть лишь смерть.

Добрый старец Империи, детектив военного совета, ещё не дошёл до своего предела; сам он не знал, радовало это его, или огорчало. Как бы то ни было, его скромную обитель покидал Сталис. Барон закрыл за собой тугую тяжёлую дверь, и без спешки двинулся в сторону дворца, ныне избитого разрухой. Он преодолел угол обычного дома, как за его спиной вдруг раздался крик:

– Сталис! – отрадно выпалил кукольник, радостно взмахнув руками.

Бывший король аж вздрогнул, резко развернувшись к мальчишке.

– Ка…

– Ку. Кукольник, – сквозь удивление барона вставил человек. Его улыбка была ярка, будто откровенна.

– Ты?! Здесь?! Какого из шести дьяволов…

– Ну, дьявол среди них только один, – снова перебил нэогара мальчуган. – Ты лучше расскажи, как там Детектив? Жив ещё? – с неизменной улыбочкой, наполнил он голос добротой.

– А ты намерен это исправить?

– Что ты, этот дедуля слишком полезен. Я лично отрублю любой палец, что посмеет его тронуть, – усмехнувшись, пообещал кукловод.

– Тогда, что ты тут забыл? И тут не в смысле у его дверей, а в Империи. Ты ведь сбежал.

– Ну, как видишь – прибежал обратно. Несмотря ни на что, мне хочется сохранить Империю такой, какой её оставил Вэни. И в этом, я посмею просить твоей помощи, – растянув уста в улыбку, создал кукольник надменно просящий взгляд.

– Хах, твой император уже пытался это сделать, и я дал согласие. Дело кончилось его кончиной. Не боишься, повторить историю?

– Вэн сунулся на рожон; его самомнение взлетело даже выше, чем моё. Но я, привык учиться на чужих ошибках, и потому прошу твоей помощи. Императору нужен заместитель, в лице и советника, и помощника, и, не побоюсь такого слова – друга. На трон я уже усадил Кана, мне не грозят трудности владыки. А в его заместители, я хочу усадить тебя. Почётная роль, согласись.

Если прежде барон наклонялся к болтливому мальчишке, чтобы хотя