– Лира, присядь с нами. Сегодня всё равно моя очередь мыть посуду, – отрывая впопыхах взявшуюся за грязные тарелки жену, напомнил Кир.

– Так эта со вчера лежит, я ж забыла, чья была очередь… хотя, ты прав, – резко передумала барышня, – лучше перепроверю документы. Посуда не тебе, – убегая в дальнюю комнату.

Кир, ухмыляясь, качнул головой, в след более чем бодрой жёнушке.

– Пап, мы разве опаздываем? – глядя в ту точку, что и Кир, озадачился шепелявый сынишка.

– Нет, Алан, у нас ещё есть время. Просто, у мамы сегодня важный день…

Королевское семейство на размеренных темпах окончило утренею трапезу. Более активно детвора стала готовиться к предстоявшему пути. Сменив пижамные вещи на те, что не стыдно показать миру, Милена первая покинула дом, где некогда жила и её мама. После переезда королевы в замок, здесь остался один Кир; а теперь, собралась целая семья.

Милена вышла за двери, направляясь к стоявшему недалеко автомобилю. Вскоре выбежал и Алан, спешно догнав старшую «сестру».

– Стой, мама сказала дождаться её , – встав перед белокурой девой, выпалил он.

– Мне и тебя хватит. Открой дверь, я дальше справлюсь…

На крыльцо вышла Лира, позади которой следовал Кир.

– Помоги Милене сесть, – видя влезавших в машину детей, попросила она сына.

– Ну Лира, вот скажи, зачем тебе это? Сидела бы дома, за детьми следила…– буркнул Кир.

– Нет, насиделась уже, не могу больше. И детям нужно общаться со сверстниками, и мне нужно быть при деле.

– Так будь, не обязательно же возвращаться в «Реокрацу».

– Обязательно, я только там оживаю. К тому же, ты ведь знаешь: бывших капитанов не бывает.

– Но прошло уже больше пяти лет, с тех пор как ты ушла из-за беременности. Даже я не смогу изменить правил, и тебе придётся продвигаться по всем званиям, с самого начала, – не оставлял Кир надежд отговорить рыжую упрямицу.

– Ничего, я ведь не сидела на месте. Меня всё же сам первый капитан тренировал, – на прощанье поцеловав мужа, проронила Лира капельку лести.

– Я тоже уже не капитан, – в след девице, улыбнулся король.

– Бывших капитанов не бывает…– махнула рукой капитан в декрете. – Подготовь штаб, пока я развожу детей, – уже садясь за руль, попросила она. – И никаких поблажек!

Власть, столь всеми любимая и каждым желанная, вовсе не так беззаботна, как кажется. Особенно, если речь идёт о контроле целого материка. Кукольник это знал, хотя даже не касался трона, но ни все ведь столь проницательны.

Четверо нэогаров, решивших урвать престол, не были готовы успокоить свои амбиции. Гордыня и алчность побудила их собраться, уже не в штабе внешней разведки; новым местом сборищ стал бункер, под резиденцией казначея Дэнзиса. Это подвальное сооружение призывалось уберечь Минфина и его ценности, от любых невзгод. Но одну из комнаток, далеко не самую роскошную – он соизволил выделить для совещаний. И вот, под резной люстрой, за дубовым столом, на ажурных стульях, беседовали крамольники.

– Этап формаций спецгруппировок вчера завершился. Мы получили согласие и знак готовности от всех союзников революции, – отчитался нэогар, вечно твердивший о грехах.

– Да какие они союзники. Крысы в чужих залежах. Их всех купить дешевле, чем воздвигнуть мраморный памятник, – негодовал Дэнзис.

– Как дела с вооружением? Всем хватает огневой мощи? – раскатисто вопросил Грозор.

– Нет. Одна из групп города Урцулы, сообщила о неисправности партии пулемётов, – молвил юный протеже Дэнзиса.

– Вруны! – воскликнул министр промышленных ведомств. – Мой товар безупречен!

– А кто это тут у нас такой шумный? – с улыбкой до самых ушей, ехидно молвил кукольник, заглянув в темноватую комнату. – Союзникам нужно доверять, – сообщил он Грозору, неискренне учтиво.

Пучина изумления поглотила каждого сговорщика. Перед ними стоял лишь один беззащитный человек, но лица нэогаров покрыл немой шок.

– Как… откуда… какого чёрта ты здесь оказался?! – выпалил казначей, в испуганном гневе.

– Если тебе интересно, откуда я узнал о вашей шайке… да простит меня Детектив, это он вас спалил. Ну а если хочешь знать, как я сюда попал, мне помог некто очень близкий к тебе. И настолько же холодный, к тебе. Знаешь ведь, о ком речь? – вытянув левый край губы, поднял мальчишка бровь.

– Твари! – треснув кулаками стол, выкинул богатейший нэогар. – Убью! Обоих убью! И тебя убью! – «кинув» в кукольника палец, погрозил Минфин.

– Сколько же здесь всего сокрыто…– тихо, задумчиво выдавил Сталис, чей голос снова пробрал предателей. – И не стыдно нашему казначею, прятать такие блага? – наконец завернув в комнату, с другой от кукольника стороны, надавил он на Дэнзиса.

– Всё это моё! У Империи своя казна, у меня своя.

– Каждый из вас, и так предатель, – хмыкнув, оглядел человек нервно сидевших нэогаров. – А ты – предатель вдвойне, – перевёл он взгляд на казначея.

– Мы собрались обсудить проблемы незаконных группировок на территории Имперского материка. Это подтвердят четыре министра военного совета. А что докажите вы? Предатель-отступник, и воскрешённый король вражеской державы? – перешёл в наступление Грозор.

– А зачем нам что-то доказывать? Мы с заместителем – всё знаем, и всё слышали. Предатели, долго не живут, – улыбнувшись с ноткой мрака, в своём лучшем стиле объявил человек.

– Хах, ты не посмеешь нас тронуть! Я – богатейший нэогар Империи, я важен!

– Правда? Что в тебе такого, чего нет в твоём сыне, первом наследнике состояния? И что может помешать, прикончить тебя? Твоё богатство? – пусть с улыбкой, но отвращено спросил кукловод.

– Да! Я слишком влиятелен, что бы ты тронул меня! Я слишком богат!

Сталис позволил выскочке закончить свою речь. Но, не позволил совершить ничего кроме. Последнее слово увенчал железный звон пронзившего горло богача прута. Свист серого стержня, насквозь пригвоздившего богатея к стене.

Не хлынула кровь, не последовало криков и долгих конвульсий, как хотелось бы кукольнику. Дэнзис лишь недолго подёргал конечностями, не успев тронуть прут внутри шеи.

Мимолётную секунду тихого окаменения оборвал Грозор. Он вскочил с места и собрался отбив Сталиса, сбежать мимо кукловода.

Правая рука заместителя императора всё ещё тянулась к умолкшему Дэнзису, и мощному нэогару не составило труда толкнуть открытый корпус помехи. «Недооценивать уровень противника непростительная ошибка» – промелькнуло в голове кукловода. Левая рука вражеского короля, моментально сотворила меч, породивший искры о броню Грозора. Сталис отбросил его назад, так и не позволив встать на уровень с проходом.

Едва прекратив отъезжать, безглазый здоровяк взял новый упор; всем весом кинувшись обратно, он вознамерился выбить бывшего барона за дверной проём. Сил министру и правда не занимать; но мало что его напор смог сделать против щита, оперативно созданного Сталисом, на свободной руке. Мимолётно отмахнув преграду, заместитель прошёлся мечом от бедра до противоположного плеча Грозора, заставив его удариться о стену. Развернув ступню, вжатую в пол, заместитель вырастил перед министром кол, насквозь пронзивший предателя в районе живота. Судя по разросшимся за спиной нэогара трещинам – кол достаточно глубоко вошёл и в постройку. Казалось бы, неминуемая победа обеспечена, переживать не о чём. Но Сталису и этого показалось малым. Взлетев с места