организовать Империи процветание, как о том мечтал мой отец. Если ты верой и правдой прослужишь моим целям до момента кульминации замыслов Вэнтэра, я заставлю Джоя полюбить тебя, как ни один сын никого никогда не любил.

– Я уже убил тех, кто был ему дорог. Пусть ты и мастер вранья, правды не изменить.

– Ну, во-первых – малютку Милену ты, к счастью, оставил. Это уже плюс. Во-вторых, правда – такое заблуждение, которым можно вертеть сколь душе угодно. Сегодня солнце встаёт на востоке, а садится на западе. Это правда. Но стоит переименовать направления, как оно уже садится на севере, а встаёт на юге. Это новая правда. И что здесь правдивей?

Сталис поник, вслушиваясь в идеи кукловода. Хотя то, что он слушал, не сильно его озаботило. А вот упоминание о Милене, о том младенце, что он прикончил бы, если б не всплеск защитного поля, с самого начала побудило в нём глубокие мысли. Это пугало его, также сильно, как интриговало…

Неделя малый срок, чтобы успеть отреставрировать целый город, разорённый войной. Зато первый этап восстановительных работ, успешно подошёл к концу. Туда же подковылял и рабочий день короля, что уже более смело сидел на троне, и привычнее обращался стальной рукой со стопками бумаг. В окнах позади него виднелся вечерний город и тусклое небо. Этой ночью, оно смотрелось пасмурно.

Дверь в кабинет Кира открыла Лира, смело войдя внутрь.

– О, молодец что пришла, я тоже почти всё закончил. Ещё пара подписей, и вместе поедем домой. Уже думала, что на ужин будет? – с заинтересованной улыбкой, оторвался паренёк от бланков.

– Кир, – проронила Лира, смущённо ёжась на месте. Она взглянула королю в глаза, и стеснительно подрагивая на месте, неуверенно молвила, – я беременна…

Хозяин Кулака, от неожиданности кратко посмеялся, откинулся на трон, снова похихикал, недоверчиво оглядывая свою любовь. Вытянувшись вперёд, он с неким недопониманием уточнил:

– Ты серьёзно?

– Да, моё самочувствие изменилось, я сдала анализы, и… по их результатам – беременна…

Если Лира была крайне растеряна и даже не знала, как реагировать – Кир, с частично удивлённым восхищением посмеивался, проводя руками то по лицу, то по волосам…

В этот же вечер, куда ближе к грани с ночью, в одной из солидных квартир западного города, опустевшую кружку горячего шоколада на прикроватную тумбу вернул кукольник. Он полусидя отдыхал на роскошной перине, в самом центре изящной комнаты. Закончив тешиться ароматным вкусом любимого напитка, мальчишка вытащил из кармана листок, последний подарок Вэнтэра.

– Хватит мне с тобой носиться. Тебя прочли все, кому надо.

Указательный палец свободной руки, казалось бы, человека – разошёлся в стороны последней фалангой. Под ней появилось нечто похожее на зажигалку, что сразу вспыхнула огнём.

– Время забвения, – скомандовал он, поднеся листок к очагу. Пламя бесцеремонно вцепилось в бумагу, избавляя мир от лишних свидетельств. Но даже просто на это глядя, мысли кукольника воспроизводили речи императора, что навсегда засели в его памяти…

– Если ты это читаешь, значит – я больше не в силах говорить. Уверен, моё послание окажется именно у тебя. Сейчас, я вовсе не намерен умирать, и сделаю ради победы всё. Но ты сам твердишь – по плану дела идти не могут. Мы в ссоре долгие тридцать два года, и могли бы провести в ней ещё столько же, будучи нэогарами. К счастью, или нет – мы люди, и я устал держать маску безразличия. Если ты это читаешь, знай, наше примирение – моя мечта, но боюсь, ценой за неё станет смерть. Я не мастер выражать мысли, так что скажу прямо: что бы ни случилось, и где бы я не оказался – я вернусь. Мой мир, особенно если в нём ты – не останется без императора, что построил его. Главное жди, и удержи мой мир. Когда-нибудь, моё «спасибо»– ты Услышишь…

28 эпизод. Мама

Наверняка каждый сталкивался с тем, что лёжа даже под самым уютным одеялом, гнёт мыслей мешал раствориться в объятьях сна. Насколько бы рано ты не лёг, после такой ночи проснуться будет нелегко; именно утром, как назло, любая поза, и каждая постель – предстаёт райским островком.

Надоедливый будильник посмел прервать тишину подобного островка. Эта злобное устройство устроило настоящий перезвон в уютной детской, где в кроватях, противоположных друг другу, спали совсем юные человечки. У правой стены, прямо под окном, отдыхал мальчик; напротив, также близко к стенке – девочка. Не узнать её блестяще белые волосы было невозможно; Милена уже подросла, но красота недлинных белоснежных прядей, сохранилась.

Дверь в комнату, где дети всеми силами игнорировали звон, открыла Лира, и спешно подбежав к будильнику, выключила его.

– Алан, Милена, пора вставать, – оглядев кровати, объявила девушка. – Встаём и быстро на кухню, а то завтрак остынет, – дважды хлопнув ладонями, продолжила она, почувствовав отсутствие реакции.

– Ну мам, ещё пять минуток, – лениво, шепеляво буркнул ребёнок, что укутывался в одеяло с правой стороны. Алану не хотелось вставать, да и завтракать тоже.

Милена же, развернувшись лицом к Лире – сдвинула с себя одеяло, опуская ножки вниз.

– Вот смотри, какая Милена молодец. Не спорит, как ты, – с тусклой тенью претензии критиковала Лира сына. – Давай помогу, – подступив к девчушке, что уже обулась в тапочки и привстала на ноги, вызвалась счастливая мама.

– Спасибо, я сама, – звонко ответила дочь первого короля. Она даже не протянула Лире руку, хотя та уже была готова проводить малютку к кухне.

Аккуратными шагами Милена добралась до выхода, взирая неизменно фиолетовыми глазами строго вперёд; зрачки девочки даже не шевелились. Хоть маленькие ножки быстро подступили к двери, они чуть не заставили лохматую голову удариться об угол проёма. Это успешно предотвратила Лира, вовремя развернув невнимательное дитя.

– Спасибо, – дотронувшись рукой до угла, что чуть не одарил девчушку шишкой, проронила она.

– Алан, вставай давай, сам же опаздывать не любишь, – вернув внимание к сыну, более уверено попросила мать.

– Встаю я, – устало зевая, не решился ребёнок спорить. Пока мальчуган с коричневыми кудряшками только приступал к активности, Милена уже покинула комнату и по коридору, держась поближе к стенке, топала на кухню.

Не спеша приговаривая к съедению один пышный блин за другим, у стола давно обосновался Кир. Он готовился к предстоявшему дню, набираясь сил от блюд своей жены.

– Милена, ты опять идёшь сама? – с гордым волнением вопросил король. – Мало тебе было падений, позвала бы…– подхватив малютку на руки, и усадив за стол, настоял заботливый опекун.

– Спасибо, но я и сам могу, – аккуратно складывая руками блинчик на тарелке, отрешилась девица.

Кир одобрительно улыбнулся, попутно устало выдохнув.

– Сироп налить? – дружелюбно спросил он.

– Если не трудно, – припустила девчушка глаза.

– И в кого ты такой ленивый, – послышался голос некогда бесплодной женщины. Она чуть ли не на руках занесла мальчишку на кухню и, усадив рядом с белокурой «сестрой»– предупредила:–