– М-да. Пожалуй, со времён тебя, – добро взглянув на первого, молвил король. – Не думал, что кто-то одолеет меня, пройдя через шесть других сильнейших людей. Я это не отрицал, но ведь не в шестнадцать лет…

– Мне почти семнадцать, – будто обиженно, задорно огрызнулся кукольник.

Сложность спаррингов капитанских выборов состояла уже в том, что вместе с уровнем силы противника возрастала собственная усталость, хотя оппонент был свеж и сух. Зато, уровень силы капитанов когорты едва граничил с простым, человеческим. Эти посты доставались поистине талантливым людям. Свою принадлежность к таким, во второй раз доказала женственная девушка, с рыжим пучком растрёпанных волос.

Осознавая, что возлюбленная короля уже не могла встать с колена, и дать бой второму по силе – кукольник, как гласили правила, спросил:

– Капитан третьего отряда Лира, вы готовы остаться в достигнутом звании?

Со лба счастливой мамы скатилась капля пота, прежде, чем девица поднялась. Её горевшие подо лбом глаза увидели стоявшего напротив амбала, ждавшего нападок. Второй капитан настолько злоупотреблял физическими нагрузками, что вряд ли найдётся вещь, способная скрыть его мускулатуру.

– Да, – выдохнула Лира, и вместе с ней это сделал Кир. – Я люблю развед. отряд…

– Что ж, прошу любить и жаловать – старый новый капитан третьего отряда когорты «Реокрацу», – вдохновенно объявил нового собрата кукольник, не отходя от главы государства. Вместе с ним, капитаны дружно зааплодировали, кто как мог. Подключился и король, и шестая по силе.

Судьба обожает перемешивать карты играющих сторон самым неожиданным способом. Кто кроме Вэнтэра мог хотя бы представить, что Гегар отойдёт во владения Империи? А идол людской свободы ведь сделал это.

Более того, Империя не просто «прикарманила» самого огромного рукотворного робота, ценой безмерно сильных повреждений его строения. Она даровала ему вторую жизнь; восстановила всё, что некогда испортила. Реконструкция подобной громадины заняла достаточно много времени; на создание с нуля ушло пять лет, на реконструкцию – четыре. Потраченное время окупило себя; Гегар, величественно отражал блики солнца чистой гладкой обшивкой. Ни одно здание не смогло бы загородить ему светило, хотя зданий, по близости, всё равно не было.

Фигура феноменального монстра возвышалась на самой границе Империи с пустыней. Гегар стоял вовсе не на земле. Его невообразимый вес плавно топил прочнейший безбортный лифт, опуская в воронку на стыке континентов. Поддон с невероятной выдержкой метр за метром погружал безразмерное чудовище в шахту, обшитую медными листами. Места в ней рассчитали строго по масштабу Гегара; гигант даже немного тёрся объёмными выступами о края огромного люка. Такой способ хранения приглянулся и нэогарам; под толщей пустынных насыпей держалась одинаковая температура, сухость, и темнота.

Помимо десятков рабочих, неустанно поддерживавших процесс спуска, на безопасном расстоянии картиной любовался начальники как проекта, так и державы. Кан взирал на процедуру с неким умиротворением, когда Чан, почти уныло.

– Реконструкция Гегара, наравне с созданием этой подвижной шахты – обошлась Империи в половину стоимости проведённой войны. Скажите, император, это того стоит? – не спуская с далёкой макушки гиганта глаз, вопросил технолог.

– Его сила поражала и заставляла трепетать на протяжении всей войны. Гегар – величайшее оружие. Наша над ним власть – стоит всего, – непреклонно рассудил Кан.

– Зачем оружие в мирные дни? Или, мы готовимся к войне?

– Нет, войну мы не развяжем. Люди прекрасно помнят, что Гегар в наших руках – всё дело в этом. Пока он пугает боевой мощью, они будут бояться даже думать мелькать на наших землях. Лаборатория на славу постаралась…– в последний раз окинув наполовину утонувшего в люке Гегара, отрезал Кан. Он развернулся и гуляючи пошёл к своему транспорту, оставив Чана в замешательстве.

– За хорошую работу принято хвалить, – напомнил императору технолог.

– Вэнтэр хвалил тебя за Кулак. И где он сейчас? – гневно расширил правитель свой взор.

Повторно ставшая капитаном разведотряда женщина, залечивала последствия побед. Медпункт был предусмотрен во всех штабах «Реокрацу», но проводить время за исцелением, Лире решилось именно в своём. Санчасть была хорошо оборудована, и, возможно, от этого пуста. Для серьёзных травм она не подходила, а мелкие ссадины и ранения – залечивали быстро.

Капитану со стажем в пару часов бы отдыхать и расслабляться, но покой девушки с парой повязок и лангеткой на колене, потревожил служитель третьего отряда.

– Простите, капитан, отчёты сдавать уже вам, или пока предыдущему? – поинтересовался вошедший.

– Мне, наверно, – приподнимаясь с кушетки, Лира взяла уплотнённые коркой бумаги, и прежде, чем успела что-то прочесть, услышала:

– Наши околоорбитальные системы наблюдения и раньше фиксировали передвижение Гегара по разным точкам Империи, но сегодня – кадр получился устрашающим. Нэогары впервые подняли Гегара во весь рост, да ещё и на самом стыке с пустыней.

Избранница Евразийского героя не поверила глаза, увидев полученный снимок. Приглядевшись, оббегав глазами строки письменного отчёта, она не смогла продолжать сидеть. Уже через полчаса – тонкий отчёт упал на стол короля.

– Лира, ты уверена, что тебе стоит покидать медпункт? – поднимая свидетельства, удивлённо обеспокоился Кир. Кулаком он пользовался куда смелей, чем раньше; теперь, сталь стала «живой» его частью.

– Ради этого, уверена! – откровенно взволнованно, тыкала она рукой в корку. – Ты это видишь? Видишь этот снимок? Это Гегар! Они восстановили его, и выставили на край Империи. Ну как тебе такое?

Лик короля потускнел. Он припустил бумаги, дабы выдавить слова:

– И, он вот так стоит по сей момент?

– Мы не знаем, наши спутники-шпионы пока только в разработке, информацию дают скудную. Но Гегара подняли, и это страшный факт!

– Нет нужды паниковать, он ведь на самой границе Империи. К тому же, мы не засекали ни намёка на подготовку к войне, а это скрыть невозможно. Даже если нэогары что-то замыслили, в ближайшее время – нам нечего бояться, – растянув края губ, признал король.

– В ближайшее? А что потом? Война с Гегаром – вселенская катастрофа! Мы просто не можем… мы обязаны оградить от этого наших детей, внуков, нам нельзя рисковать! – не уступала любящая мать.

– Мы имеем трагичный опыт неосмотрительности. Я не допущу ошибок прошлого…

– Верно, мы не должны их совершать, – подступив к трону, утихла Лира. – Гегар ужасает, когда стоит на твоей земле – твоим врагом. Но ни он, ни другие приспешники Империи – не могут ходить по воде. Я знаю, нельзя сказать, что Джаин ошибался, говоря – «Пока есть Империя – есть опасность», но, может, если Империя оборвёт свою с нами связь, лишится помыслов трогать людей?

– Как, по-твоему, лишить нас связи? – вникая в каждое слово, вопросил Кир.

– У нас есть Кулак – великое чудо инженерной мысли. Ты сам не раз рассказывал о его удивительной мощи. Я плохо в этом смыслю, но если ты носишь ключ к плотнейшему полю, его можно синтезировать в оружие, достаточной силы, для разделения континентов. У нас нет других проблесков свободы…

– Мы многое узнали и далеко продвинулись, изучая Кулак. Но ты ведь в курсе, уже два года как исследования закрыты…– вяло молвил Кир. Эта тема, явно была ему не приятна.

– Ты никогда не ставил целью подчинение Магнэрайса. Но слово короля способно менять историю…

Лира заставила собственного муженька запустить множество параллельных мыслей, что тот едва был способен разобрать. Покрепче сжав