когда отдёрнула контрольный рычаг влево.

Послушная машина с внушительным винтом на крыше исполнила приказ. Вертолёт завращался вокруг себя, направляясь не по прямой, а в сторону. Его беззащитный нос за очередным разворотом с грохотом ударился о фланг другого, что нёс в себе членов второго отряда. Это не сумело вызвать взрыв, но наделало много неприятного шума, знатно покорёжило обшивку и что самое неприятное, столкнуло две из трёх единиц транспорта в воду.

Люди научились быть предусмотрительными; при первом контакте с водой на брюхе обоих вертолётов раскрылись плотные воздушные подушки. Это уберегло «суда» от потопления, но вовсе не лишило «травм». Подбитый нос одной, и бок другой железной стрекозы, не было самым страшным. Лопасти одного экипажа, силой вращения снесли те, что оказались поблизости. Сами при этом, сточились в пополам. Отсечённые от крыши винты сумели бы остановить и транспорт третьего отряда, если бы опытный пилот не набрал высоты, чем спас всю команду.

Лира бы с радостью вернулась к товарищам, но времени и так не было. Всё, что могла рыжеволосая девушка – болезненно смотреть на аварию в приоткрытую дверь. Она была смятенна и ошарашена, обеспокоена, точно как волосы, поддававшиеся сильным порывам ветра. Закрыв дверь, она домчалась до пилота, с дрожью спросив:

– Что с ними случилось? Как, как это произошло?

– Я видел не больше вашего, но это похоже на сбой команд управления. Не волнуйтесь, они не утонут; я уже послал сигнал бедствия в Евразию. А мы, приближаемся к обрыву теплового следа, – разъяснил мужичок, вернув внимание капитана к цели миссии.

В головах выбранных на это задание людей, прокручивались разные картинки их места назначения. От неизведанного острова, до подводной станции. Но когда вертолёт взгромоздился над дырой сквозь толщу океана, что удерживали шесть ледяных зеркальных плит, каждый усомнился в своей фантазии.

Вариантов, кроме как опускаться вниз, вместе с вертолётом и десятью входившими в третий отряд «Реокрацу» людьми, пилот не сыскал. Он аккуратно погрузил махавшую лопастями машину в окружение плит, и со всей возможной мягкостью поцеловал ею рассыпчатую гальку.

Кукольник, совсем не тот, чьей заслугой стала авария – другой, сидевший на полу в комнатушке «Пантеона усопших», раскрыл сомкнутые глаза. Глубокая голубизна очей над уставшей улыбкой едва замечалась в тенях мрачного угла.

– Судя по всему, моё время вышло, – проронил он, поднимаясь из почти лежавшей позы. Его первым действием стало снятие с крючков на стене старого топора, чья деревянная ручка насквозь прогнила. Это не помешало мальчишке со всего размаха метнуть орудие в раскинутую под потолком люстру. Столкновение оказалось громким; как ни странно, сумело даже высечь искры из центра факельной подставки. Тяжёлая люстра сорвалась с ветхой цепи. Пока она готовила шумное падение, сателлиты освящения – настенные факелы, тоже погасли, лишившись поддержки своей «главы».

Соступившие с высокого порога вертолёта солдаты, которых Лира пропустила вперёд – не ожидали той глубины, что утаила галька. Их лики окрасила тень испуга, когда ноги погрузились в камни. Разгребая густые насыпи поднятиями обуви, добравшийся до цели отряд (всего десять человек, включая капитана, что в числе последних покинула стальную стрекозу) насторожено двинулся к цели.

– Быть такого не может…– сболтнул один из команды; он оглядывал Пантеон изумлённее всех. – Я видел это здание, Джаин посвятил ему одну из своих картин. Подписью четвёртой живописной работы стали слова – «Мост миров – забытый коридор». По нэогарским приданиям, в этом месте появляются послания мёртвых предков…

– Что за сказки? Мы на задании, соберись! – потребовал другой из отряда.

– Я тоже об этом слышала, ещё от самого Джаина, – прозвучал голосок единственной женщины. – Это не наша цель, но лучше имейте в виду всё, что смахивает на нэогарские письмена, – распорядилась полноправная начальница миссии. Людям, пришлось уступчиво кивнуть.

Приведя свои оружия в готовность, первая троица самых решительных людей покрепче сжала фонарики, которыми приходилось мотать из стороны в сторону, вглядываясь в безжизненные стены Пантеона. Отправленные на подобное задание люди готовились ко всему; они понимали, насколько это было опасно, и необходимо.

Хоть глаза не видели ничего, кроме освящённых участков древних стен, воображение старательно рисовало выскакивавших отовсюду нэогаров, а уши улавливали не существовавшие шорохи. Когда напряжение в руках и головах троицы смельчаков спало, пришла опасность. Она оказалась мимолётной; лишь мелькнули две серебристые дуги, пронзившие боковых солдат в районе груди. Истошный протяжный стон оборвался, когда окровавленные мечи покинули готовые к смерти тела, и почти до упора располосовали крестом третье, остававшееся целым дольше всех. Толчок силача, что держал мечи – выбил раненного насмерть бойца за проход в Пантеон, обратно на «подводную» улицу. Это случилось в миг после первых криков, и сохранявшие дистанцию люди тут же открыли огонь.

Шесть автоматов бездумно палили по бездверной пустоте внутри храма. Эти звуки оружейного шума за пределами нэогарской святыни вернули старейшего монаха к здравию. Только загорелись его пшеничные глаза, где-то в стороне от колонны с пророческой плитой, как красными вспышками засеяла рука, раздуваясь под давлением света. Искры вокруг ржавого железа будто обновили его; из хилой ручонки, плечо нэогара стало широкой многоступенчатой пушкой, чьих бликов хватило на изгнанье теней внутри холла.

Наплевав на свинцовый поток, старик встал напротив прохода, и вытянул отяжелевшую ручищу. Из искрившего собранной энергией дула вылетел пылавший алый шар, с чем-то очень тёмным в своей сердцевине. Шар этот был вполне внушительных размеров, как и то, что его породило. Но размер сказался на скорости; приступившие к миссии люди заранее заметили возможную угрозу, и врассыпную отскочили кто куда. Смысл был един – ускользнуть от надвинувшейся угрозы.

Исход оказался успешным, от залпа никто не пострадал. Кроме ледяной стены, в чьём основании раздался громогласный взрыв. Даже сквозь серый дым различались глубокие ветвистые трещины; течи, как и ожидалось от подобной баррикады, не последовало.

– Чёрт, там слишком темно! Проникновение опасно! – не успев и встать после отскока, изложил солдат со змейкой крови на виске.

С пониманием рыкнув, Лира заскочила обратно в вертолёт, где из закреплённого ящика в углу кабины вытащила заготовленную базуку. Развернувшись вместе с носом ракеты на плече к Пантеону – девица из транспорта пальнула снарядом по крыше ветхого здания. Белый дымок из летевшей «кометы» быстро раскрасил купол в центре постройки яркими огненными вспышками. Храм, в отличие от зеркальной призмы – легко поддался огню и половина купола, с которого прежде свисала люстра, камнями всех мастей посыпалась на голову кукольнику и старику-смотрителю. Изворотливый мальчишка ловко избежал встречи с грозившим раздавить булыжником; монах же, не позволил себе такую роскошь. Пара камней опередила его реакцию, и старец попался под их удар. Двух булыжников с лихвой хватило, чтобы окончательно его раздавить.

Вместе с опадением защиты от осадков, упали и лучи уходившего солнца, разогнав густые тени. Слабые попытки света проявить ситуацию внутри древних стен, явили образ кукольника. К его счастью, одежда на мальчишке всерьез