Луна стояла в середине звездного неба, ночь была давносветла. Спящего Игоря уложили в телегу. Умила укрыла его одеялом, села рядом,держа голову сына на коленях. Мрачный Рюрик взял вожжи, но Олег ухватил конейпод уздцы:

— Поведу шагом. Иначе проснется кто-нибудь, выглянет вокно...

Выехали, не разбудив даже собак. Олег повел лошадей по краюдороги, колеса катили по мягкой траве без стука и грохота. Когда дома с темнымиокошками остались позади, он торопливо вывел на укатанную дорогу.

Когда городище скрылось за холмом, Рюрик пустил конейвскачь. Игорь проснулся, заревел. Умила взяла его на руки, прижала к груди.Асмунд сидел рядом, загораживая своим грузным телом от враждебного леса, тоттянулся всего в полуверсте. Его расчехленный топор хищно блестел в лунномсвете, широкий щит надежно подпирал руку.

Когда проскакали несколько верст, Олег придержал рукуРюрика, тот все нахлестывал коней:

— От них валит пар. Сумеешь свернуть вон в ту рощу, неоставляя следов?

— За нами погоня?

— Проверим.

Сзади Рудый проворчал язвительно:

— Проверим... А я было поверил, что ты в самом делеВещий! Так идти или не идти мне в пещеры? Как думается тебе, Асмунд?

Кони вбежали под защиту деревьев, остановились, тяжелоповодя боками. Рюрик спрыгнул, схватил под уздцы и увел в глубину, пряча сдороги, серебрившейся в сотне шагов сбоку. Асмунд сразу услужливо вытряхнул дляпещерника из колчана стрелы, расположив их веером возле толстой валежины, снялс телеги и воткнул в землю свой великанский топор.

Рюрик начал было собирать сухие ветки, когда Асмундпредостерегающе поднял руку. Все замерли, даже Игорь перестал вертеться наруках матери. Рудый ухватил свою чудо-саблю, скользнул к валежине, за которойзалег Асмунд. Рюрик помрачнел, со вздохом потащил из ножен длинный меч.

Олег раздвинул кусты, — далеко впереди ехали четвероконных. Все были в плотно застегнутых плащах, капюшоны надвинуты на глаза.Асмунд тихонько выругался. Под плащами явно панцири, но какие? Сразу неугадать, где слабые места. Рудый коснулся плеча Асмунда, указывая на всадникасправа, сам взял второй лук, придирчиво копался в стрелах, брезгливо морща нос.

Не доезжая до рощи, всадники начали придерживать коней.Передний выдвинулся вперед, его глаза ощупывали рощу. Асмунд ругался шепотом:

— Что тебе надо? Едешь, проезжай себе мимо.

Передний всадник обернулся, что-то рявкнул. Двое пришпориликоней, в руках появились обнаженные мечи. Черные плащи хлопали на ветру. Молчасвернули с дороги, въехали в рощу. Асмунд поднял лук, Олег шепнул:

— Не тронь. Надо взять тех, что остались на дороге.

— Далековато...

— Подползи. Пузо толстое боишься растерять?

Асмунд обиделся, засопел, молча обогнул валежину и скрылсясреди кустов. За ним осталась полоса, словно протащили огромный валун. Рудыйвнимательно поглядел на пещерника, начал отползать в другую сторону. Олегшепнул Рюрику:

— Возвращайся к жене.

— Те двое могут наткнуться?

— Да, хотя мы забросали телегу ветками. Но вмешаешься,когда другого выхода не будет!

Рюрик зло блеснул глазами, попятился, держа меч остриемперед собой. В его глазах были страх и тревога. Олег остался, наблюдая завсадниками, что шагом въехали в рощу. Один мерными взмахами бросал отточенныймеч направо и налево, срубленные ветки падали наискось, брызгая соком, открываявид.

Глубоко запавшие глаза всадника прощупывали заросликустарника, ненадолго задерживались на толстых стволах, будто он видел сквозьдеревья. Второй тронул шпорами коня, заставляя переступить через покрытую мхомвалежину. Олег вздрогнул, когда всадник рявкнул громовым голосом:

— Бумторк, здесь кто-то елозил толстым задом! Недавно,трава не выпрямилась.

— Они? — спросил второй недоверчиво.

— Кто знает... Проверим.

— Роща просматривается насквозь. Прочешем! Главное —найти бабу с ребенком.

— Ребенка с бабой, — поправил второй.

— Что?

— Ребенка с бабой, — пояснил всадник. — Можнодаже одного ребенка. Не знаю, чем он им так досадил?.. Но деньги заплатилитакие, словно мы должны перебить войско конных ромеев!

— Да еще Идарса и Чакру послали, — заметилвторой. — Чакра убил по найму греческого стратига, пройдя через три рядастражи, Идрас в одиночку сразил пятерых берсеркеров... А теперь — ребенок!Чудно.

Они пустили коней вскачь, держась на таком расстоянии, чтобывидеть один другого. Олег перебегал от дерева к дереву, следуя за обоими сразу.Его прошибло потом, он внезапно ощутил, какие силы уже бросили против негоСемеро Тайных. Всадники — опытные убийцы, лучшие в своем ремесле. Их привезлииздалека, дорогу Олега знают. Пусть не всю, но знают. Уже поняли, что он пошелне по прямой, где наготовили ловушек и засад, а сделал крюк, пройдя через землисыновей Ляха. Теперь их лучшие силы...

Всадники ехали медленно, вслушиваясь в тревожнуюпредрассветную тишину.

Один сказал настороженно:

— Видишь вон тот куст? Слишком густой, по-моему. Илистья странные, одни — ладонями вверх, другие — вниз...

Они пустили коней мелкой рысью, заходя с двух сторон. Одинсунул меч в ножны, вынул короткое копье из седельной петли. Когда подъехалближе, попытался ткнуть острием в густые заросли. Зеленые ветки полетели встороны, с телеги прыгнул с боевым кличем разъяренный Рюрик. В его рукесверкнул меч, князь был в бешенстве, пена пузырилась на губах. Железныйнаконечник копья отлетел в сторону. Рюрик замахнулся на всадника, тот поспешновыронил бесполезное копье, ухватил меч, левой рукой укрылся щитом.

Рюрик обрушил бешеный удар, щит со звоном разлетелся вщепки. Испуганный конь шарахнулся, Рюрик парировал удар меча. Всадник вздыбилконя, закрылся им. Меч Рюрика с хрустом рассек конскую грудь, брызнула струякрови, обнажились белые кости и желтые жилы. Конь страшно всхрапнул, упалнавзничь, придавив всадника.

Второй, которого звали Бумторком, мощным ударом снес навесиз веток, открылась телега, а в ней — молодая женщина с испуганными глазамиприжимала к груди ребенка... Бумторк зло оскалил зубы — работа окончена, деньгилегкие! — занес над головой женщины меч. Вдруг сзади воздух прорезалотчаянный вопль. Разбрасывая копытами землю, бился умирающий конь, кровьхлестала из развороченной груди фонтанами, под жеребцом страшно кричал напарник— кости хрустели под тяжестью жеребца, что осатанело лупил копытами воздух.Вокруг бегал с окровавленным мечом в руке озверелый варвар, орал, пыталсядостать мечом придавленного, но меч бессильно звенел о стальные подковы коня.