упорно искала. А теперь сними маску, чтобы я мог видеть твое лицо, – грубо потребовал охотник. – Бривара не пускает к себе непроверенных клиентов.

– Бривара? – прищурилась девушка. – Ах, вы от госпожи укротительницы! Так что же вы молчали, – одним ловким движением она открыла свое лицо и встряхнула длинными рыжими волосами так, что они затанцевали за ее спиной. – Меня зовут Тида. Прибыла к вам из Желтого лепестка вот с этим красавчиком, – она небрежно кивнула на скалившегося льва.

Охотник извлек из сумочки свертки с изображениями людей, неугодных Бендиге. Перелистывая их, он сравнивал внешности с картинки и стоящей перед ним гостьи. Тида двинула бровями, стоило ей заметить среди врагов госпожи укротительницы аииритянина с необычным копьем. Его портрет был выделен кроваво-красными символами, что говорило об особой «любви» к нему.

– А что натворил этот юноша, коль ему так не рады? – аккуратно поинтересовалась Тида.

– Он вторгся в наше убежище и разрушил льдом. За его голову назначена солидная награда. Сейчас каждый из нас разыскивает этого аииритянина.

– Интригующе, – хмыкнула она.

– Все в порядке, – не найдя охотницу среди потенциальных врагов, он убрал свитки и продолжил. – Так что привело тебя к нам?

– А ты еще не догадался? Зачем к вам приходят такие, как я? – девушка снова надела маску. – Чтобы узнать секрет, как усмирить непокорного Шуго и сломить его волю. Мой лев отказывается служить мне, я уже устала стегать его поводком. Друзья нашептали о выдающейся укротительнице, способной подчинить себе даже самого строптивого зверя.

– Слухи не врут, – закивал мужчина. – Бривара воистину умелая укротительница.

– Тогда отведите меня к ней, а уж о цене договоримся.

– Приказывай Шуго не отставать, мы сопроводим вас. А то еще заблудитесь, – подшутил мужчина, открывая подземный проход.

Тида смотрела в земляное отверстие и до дрожи сжимала кулаки. Ее зеленые глаза были наполнены необъяснимой решительностью, словно она вот-вот должна была сделать шаг, который изменит ее жизнь.

«Дождись меня, Диас. Я уже рядом.»

Глава двадцать первая Тида и лев

В сумеречном подземном коридоре тускло горели лампы неиссякаемого света. Под круглой аркой потолка свисали кованые железные люстры. Тяжелые двустворчатые двери хранили секреты запертых комнат, мимо которых охотники сопровождали названную Тиду и ее непокорного Шуго. Для пущего вида девушка держала зверя на привязи, демонстрируя свое недоверие к нему. Да и сам лев изредка изображал из себя подневольного хищника, жаждущего расквитаться с навязанным всадником.

Мидирианка жадно изучала обстановку. Казалось, дай ей свиток и чернила, она примется зарисовывать все то, что ее окружало. Благо охотники шли впереди, общаясь между собой, и не видели мечущихся глаз всадницы. Вскоре Каин задергал ноздрями, чуя запах животных. Как раз в это время мужчины остановились напротив входа в очередную комнату. Эти двери казались еще больше обычных.

– Заводи его, – скомандовал охотник, открывая проход.

Тида послушалась и обнаружила себя в просторном зале, обрамленном утопленными в стенах вольерами. Всякая диковинная живность металась у черных прутьев, издавая какофонию звуков. Девушка первым делом замерла, бегло осматривая каждую клетку, прислушиваясь к каждому слышимому рыку и воплю. Кажется, от волнения предательски покраснело лицо. Хорошо, что его прикрывала маска, иначе подобная реакция выглядела бы слишком подозрительной.

– Бривара нынче в город улетела вместе со звероведом, так что придется подождать. Шуго посади на цепь в пустом вольере, а сама идем с нами.

– Что это за место? – как бы невзначай поинтересовалась всадница, выбирая для рок мави клетку.

– Дрессировочный зал, – без интереса ответил мужчина.

Тида удовлетворенно улыбнулась. Золотая нить сверкнула чуть ярче, и Каин понятливо моргнул, принимая просьбу хозяйки. Мидирианка заковала льва в цепи, шепнула что-то на сугор каши и покинула его. Напоследок она обернулась, устремив задумчивый взгляд в последнюю свободную темницу, и рок мави поморщился от ее тревоги, адресованной явно не ему.

Стоило залу опустеть, как Каин просунул нос сквозь прутья, дабы убедиться в отсутствии людей поблизости. Его ожидание оправдалось, и он хитро оскалился. Отступив вглубь вольера, лев интенсивно встряхнулся, каждой своей частичкой покрываясь свечением благодати. Магия Цитри исполнилась, и тяжелые цепи со звоном упали на пол, не удержавшись на худом теле юноши. Избавившись от шкуры зверя, сугор вальяжно размял плечи, отчего те музыкально захрустели, и подобрал висящую на пустой бадье тряпку, чтобы повязать на бедра.

Испугавшись постороннего света и звуков, другие монстры занервничали.

– Да тихо вы там, – шикнул на них Каин, но вскоре животные и без его угроз сами успокоились.

Ступая осторожно, практически на носочках, сугор вышел на свободу, легко просочившись между прутьев. В его ситуации худоба сыграла парнишке на руку. Очутившись в центре зала, он принялся глазеть и запоминать все, что попадало в зону его внимания, стараясь ничего не упустить. Каин прошелся мимо всех клеток, еще раз подтверждая свою догадку, что именно крайняя пустая принадлежала его соплеменнику. Замедлившись у нее, Шуго принюхался и хмыкнул:

– Так вот где тебя держат, Диас… А ты везунчик, что мы так скоро пробрались сюда.

Услышав его речь, некто пискляво окликнул Каина, отчего тот вздрогнул и ощетинился, будто бы был львом.

– Кто здесь? – напряженно всматривался в зал рок мави, готовый биться с недругом. Принюхавшись снова, он не распознал чужого присутствия, что не на шутку смутило его. – Покажись!

Детский голосок донесся вновь, и в этот раз Каин определил источник звука. Крадучись, он подошел к соседнему вольеру и различил в темноте немалых размеров кролика, взирающего на него изумленными глазами. Дергая носом, он нерешительно подполз к юноше и заговорил.

– Так ты тоже Шуго? – вздернул брови сугор и присел на корточки. – Да ты мелкий совсем. Сколько тебе? Одиннадцать? Тогда прошу прощения, что назвал мелким. Через два года уж сможешь принести свою первую жертву. Как какую? Богине Цитри. Не знаешь богиню? Ну ты даешь. Как звать тебя? Мино? Мое имя Каин. Откуда ты? Всю жизнь здесь? Вот, значит, как… Я? Из Зеленого лепестка, из главной деревни сугор. Ты и про лепестки не знаешь? Кто такие сугор? Беда…

Шуго оживленно общались, и чем больше Каин узнавал от Мино, тем сильнее ужасался поломанной судьбе мальчика, заточенного во плоти зверя. А ведь он и забыл, что когда-то был человеком. Клочки воспоминаний обрели для рок мави очертания сна, превратились в сказку. В отличие от взрослых сугор, большую часть своей жизни Мино провел кроликом, поэтому этот облик, это положение вещей казались ему нормой. А вот странный Шуго Каин, ставший вдруг юношей, поразил его до глубины души.

От осознания трагедии мальчика сугор удрученно