никогда не был легким. Но мы скопили достаточно знаний и набрались опыта. Теперь наш черед составить новый план.

– Какой план, Рен? Наш враг предусмотрел все! Будто бы знал, что может помешать ему во владении Шуго, – не унималась Эрис.

– О чем ты?

– О том, что нет алтаря Цитри – места, где можно принести жертву и снять проклятье. Основная его часть – камень Ишигур – тоже исчезла! Как прикажешь быть?

Аииритянин с сомнением обернулся туда, куда указала сугор. На ее новый довод юноше нечего было ответить.

– Еще одна проблема… Здесь я пока бессилен что-либо говорить, – признал он. – Но раз снятие проклятья откладывается, подумаем об этом потом. Сейчас мы вынуждены будем перегруппироваться. Нам нужна передышка, чтобы снова попробовать спасти Диаса.

После упоминании о друге, Эрис интуитивно коснулась охотничьего кинжала, и вдруг вспомнила о своей находке. Она достала металлический осколок и показала Рену.

– Это сломанное оружие? – сообразил воин, перенимая предмет от сугор. – Какой необычный металл. Впервые вижу такой.

– Это работа кузнеца Далима. Он выходец из моей деревни. А сам меч, кажется, принадлежал Диасу.

– Да неужели, – вздернул брови всадник. – Ты так сходу определила?

– Скорее, знаю, – пожала плечами Эрис.

– Как по мне – это добрый знак, что мы вытащим его из подземелья охотников, – воодушевился всадник, покручивая кусок лезвия.

– Надеюсь, ты прав. Знаешь, я уже много думала, чего же мне не хватает, чтобы не быть обузой? В чем моя слабость? И так получается, что я совсем не могу постоять за себя, а часто полагаюсь на силу других, – девушка вытерла слезы об рукав и со всей серьезностью обратилась к аииритянину, – Поэтому, Рен Китар, я взываю к тебе с просьбой. Прошу, научи меня сражаться.

Глава двадцатая Рыжий

В лавке кузнеца топтались странники и выбирали себе снаряжение. Острые мечи блестели на стеллаже в лучах ламп неиссякаемого света, прочные щиты украшали стены. Люди торговались, сбивая цену. Среди них по залу отстраненно перемещалась мидирианка в капюшоне. Не привлекая к себе внимания, она приценивалась к работам здешнего кузнеца и выжидала, пока все жаждущие приобрести клинок или бронник наконец-то уйдут.

Как только это случилось, широкоплечий хозяин лавочки, прочистив горло, окликнул гостью:

– Чем помочь?

– Мне нужно перековать оружие, – не замедлила с ответом она и выложила на суд кусок металла.

– Хм, – сначала одними только глазами стрельнул кузнец, после подобрал пальцами осколок и поднес ближе, дабы рассмотреть. – Любопытно. Откуда это у тебя?

– Нашла в лесу.

Мужчина заинтригованно вздернул бровь, но, снова хрипло покряхтев, продолжил:

– Судя по всему, это был меч. Работа опытного мастера, аккуратная. Металл с какими-то примесями. Что-то такое я видел только у здешних сугор. Наверное, их пропажа, – вынес вердикт он.

– Вы знаете о сугор из этого леса?

– Не то чтобы много, но я когда-то поставлял им руду. Общался с одним из ремесленников. Далим, кажется, его звали, – почесывая бороду, припоминал он. – Но вот уж семь лет, как сугор пропал и не приходил ко мне. Жаль, хороший был мужик. Так что хочешь сделать? На новый меч тут явно не хватит.

– Тогда клинок, под стать этому, – она достала охотничий кинжал, и кузнец настороженно вгляделся в явленное оружие. – Получится?

– Тоже нашла в лесу? – мужчина прищурился.

– Именно, – кивнула девушка.

– В целом, должно хватить. Если хочешь такой же кинжал, мне понадобятся его размеры.

– Договорились. А еще нужны добротный лук, стрелы и охотничье облачение. Сможете подобрать?

– Отчего же не сможем. Сможем. Только резонно обговорить вознаграждение.

– Конечно, – замешкалась мидирианка и из-под полы своей накидки достала старенький деревянный рук.

Она было потянулась отдать его, но замерла в напряжении. Борясь с самой собой, девушка вцепилась в оружие. Ее сомнение и не желание разлучаться с этой вещью притомило кузнеца, и он напомнил о себе:

– Так как с оплатой? Есть у тебя, что предложить?

– Й-есть, – сглотнув ком в горле, подтвердила она. – Если же вы оценили клинки ремесленника сугор, то и этот лук вам тоже должен понравиться.

Мужчина перенял названный товар, а незнакомка продолжила:

– Один из прославленных сугор сделал его своей дочери на ее первую охоту. Расписанные на плечах птицы – это куску, что обитают в лесах Хина. Этот лук пережил много сражений, побед и проигрышей… Говорят, он когда-то даже принадлежал былинной деве, что освобождала Шуго в Желтом лепестке. А ныне он устал, и теперь не может служить верой и правдой, как раньше.

– История, конечно, душевная, но кроме как памятной ценности он ничем уже не полезен, хоть и красив. Тут спорить не стану. Что мне делать с ним?

– В ваших руках мастерство сугор, воплощенное в луке. Только представьте, когда вы его изучите, то сможете сами сотворить оружие, достойное лучших лучников. А своим гостям будете ведать о том, что владеете реликвией исчезнувшего скрытного народа.

Кузнец ухмыльнулся напористости девчонки.

– Но этого все равно мало. За такой арсенал одежды и оружия у тебя не выйдет откупиться одними сказками.

– Разумеется, – мидирианка поставила на прилавок небольшой мешок золотых. – Но это все, что у меня есть.

Хозяин лавочки методично пересчитал монеты:

– Не густо, не густо, – поджал губы он. – Хватит только на одежду и лук со стрелами. Ковать совсем задарма не стану.

– Тогда, как насчет дичи? Что, если я раздобуду вам зверя, какого пожелаете? – не унималась незнакомка.

– Сама раздобудешь? Ты что, Бривара Бендига, в одиночку ходить на охоту? – скептично хохотнул мужчина, но, встретив серьезный женский взгляд, поутих.

– Как я буду охотиться – это мое личное дело. Если же сгину, вам только лучше. Возымеете два клинка сугор, так еще и лук. Ну что, устроит такой уговор?

Кузнец переменился в лице и вновь почесал бороду.

– Ладно, не спеши ты так на тот свет. Давай покажу, что у меня есть на охотника, а там еще договоримся. Мое имя Тимер. Как тебя звать?

Мидирианка довольно улыбнулась, сняла капюшон, и длинные огненно-рыжие волосы разметались по ее плечам.

– Мое имя Эрис.

– Хех, Эрис. Не знаю, что у вас стряслось, но народ сугор я всегда уважал, – смутившаяся девушка только набрала воздух, чтобы оправдаться, но Тимер опередил ее. – Можешь ничего не говорить. Сам я не дурак, чтобы не заметить и твоего говора, и оружия. Про обычаи сугор осведомлен. Не зря же столько лет сотрудничали. Поэтому, купишь, что нужно, а я никому не расскажу о тебе. Но, коли ты сама предложила, то от дичи, пожалуй, не откажусь. Ты же охотник, как никак.

– Идет, – сбившись от радости,