в шкуре зверя… Но вот они – доказательства, что освежили в его памяти те дни детского счастья и дни скорби по обращенным охотникам.

Их хрупкий мир был разрушен одной ночью, его жизнь украли одним мерзким проклятьем.

– Здесь Диас превратился в Шуго, – сдавленным голосом сказала Эрис. – Значит, мы близко…

Вдали показались странные силуэты, похожие на разрушенные дома. Завидев их, сугор насторожилась, стараясь прислушаться и заметить нечто важное.

– Что-то не так, – невольно ускорилась она, а после и вовсе побежала, оставив Рена позади.

– Эрис! Подожди! – было встрепенулся аииритянин, как большой лев стремглав пронесся мимо него, вслед за мидирианкой.

Не растерявшись, воин и кошка поспешили за ними.

Рен настиг Эрис и Каина, когда те остановились на просторной поляне с разрушенными и сожженными хижинами, из которых проростали молодые деревья. Старые тропы, разделяющие улочки и ведущие в разные уголки деревни, были стерты временем, дождями и укрыты зеленью. О давнем пожаре напоминали чудом уцелевшие вещи сугор: чья-то подпаленная одежда, почти сгоревший свиток, детская деревянная игрушка, брошенная возле иссушенного колодца и почерневшая от копоти.

Деревня сугор.

Всадник поразился тому, как магия этого леса старалась залечить обожженную рану, покрывая уничтоженное убежище охотников мелкой зеленой простыней травы, словно целебной повязкой. Но даже сейчас, когда угроза осталась позади, отголоски криков испуганных жителей тяжелой аурой витали над деревней. Кровь и страх сугор пропитали каждый клочок истерзанной огнем земли. Юноша с сожалением взирал на бывший дом Эрис и Каина, но в какой-то момент его посетило сомнение о давности некоторых следов. На фоне остальных они казались более свежими.

– Я не понимаю, почему? – отвлекая Рена, обескураженно спросила сугор. – Здесь никого нет… Но этого… этого же не может и не должно быть.

Она извлекла из нагрудника подвеску в форме птицы и, приложив к губам, дунула в нее. Певучий свист было полетел свободно ввысь, но был разметан сухим ветром. Сугор выжидающе притаилась, а потом озадаченно обратилась к Каину. Тот покачал головой, на что она засвистела вновь, но уже более настойчиво и тревожно. Ничего не происходило, и это очень не нравилось мидирианке.

– В чем дело, Эрис? – с любопытством поинтересовался всадник, изучая деревянную свистульку. – Это еще один обряд сугор?

– Отчасти, – девушка сжала талисман в кулаке и прижала к груди. – Этим звуком мы зазываем других охотников, без слов обозначаем, что мы друзья из соседнего поселения. Услышав щебет Куску, любой сугор признает в тебе своего и выйдет. Но… Почему же они не появляются?

– Кто они? – окончательно запутался воин.

– Шуго, Рен. Те, кого нам удалось спасти, должны были вернуться в Хину и ждать. За столько лет путешествий мы немало соплеменников освободили. Совсем недавно я и Диас отыскали Каина. Поэтому он стремился сюда.

Дарбис опустила морду и зафыркала носом, исследуя запахи в поисках чужого присутствия, и лев присоединился к ее занятию.

– Я вижу много звериных следов, но они старые, – припал к земле воин, обозначая пальцами характерные отметины. – Видишь, кто-то крупный прошел здесь, а у этого дома нечто точило когти. Несколько парнокопытных и хищники…

– Да, я тоже умею читать следы, но где все те, кто оставил их? Не испарились же они.

– Если понадобится обыскать округу, то я и Дарбис быстро с этим справимся.

– Не думаю, что тебе стоит покидать деревню, пусть тебя и сопровождает одна из нас. Этот лес коварен, да и Шуго не выйдут к тебе просто так, – озадаченно покачала головой сугор.

– Тогда дай мне ее, – Рен указал на подвеску. – С ее помощью я сойду за своего и кого-нибудь выманю.

– Нет, не могу, – даже чуть отступила она. – «Авем куску» осталась у меня от родителей. Я ни за что не расстанусь с ней. Извини, но придется придумать другой план. Давай для начала обойдем деревню. Может быть, здесь мы найдем подсказки, где Шуго.

– Как скажешь, – пожал плечами он, провожая ее взглядом. – А что такое «Авем куску»?

– Трель куску. Так называется этот свисток.

Всадники разделились, чтобы исследовать заброшенное поселение. Оказавшись вдвоем, Рен и Дарбис заходили в изуродованные хижины в поисках чего-то полезного. Пустые сожженные комнаты пугали своей мрачностью и могильной тишиной. Пол под ногами скрипел и временами с треском проваливался, поднимая в воздух облака пыли и пепла.

Воин мимолетно задержался у стойки, похожей на библиотечный стеллаж, и пальцами смахнул черный слой золы. Столько потерянных книг и свитков, что несли в себе мудрость древних сугор, столько орудий, созданных руками этих умелых ремесленников… Их наследие и знания были навечно утрачены в зловещем пожаре.

Рен и представить не решался, каково было сейчас Эрис и Каину видеть, во что превратился их дом. Ведь будь на их месте сам всадник, он бы уже потерял рассудок от горя утраты.

Юноша следовал из одних развалин к другим, находил разные предметы быта, которые чудом уцелели в объятьях огня, когда заметил нечто, что привлекло его внимание. Присев на колено, он всмотрелся в очередные странные следы.

– Дарбис, держись рядом, – серьезно скомандовал он, предчувствуя неладное, и зверь немедленно исполнила его волю.

Аииритянин осторожно шагал по отметинам, оставленным, возможно, несколько месяцев назад. Рен был озадачен наличием человеческого присутствия здесь, ведь никто, кроме сугор, не в силах обойти магию Цитри, а все охотники, за исключением Эрис, уже были обращены в зверей. Юноша крался и бдительно поглядывал по сторонам. Его находка была негласным подтверждением того, что в исчезновении Шуго кто-то повинен.

Основываясь на окружении, Рен пытливо восстанавливал и выстраивал события, произошедшие в деревне не столь давно.

– Повозка… Они прибыли сюда верхом и с дополнительным транспортом. Видно, собирались что-то перевозить, – он задумчиво переглянулся с кошкой, – или кого-то.

Дарбис ощетинилась и зашипела, поняв, о чем говорил аииритянин.

– Шуго определенно были здесь. Не меньше десятка.

Кошка мурчанием подтвердила догадки всадника.

– Так я и думал… Возможно, человеческие следы принадлежат тем самым магам, что напали на деревню… Или же волшебство Цитри уже просто не действует, и это мародеры приходили поживиться? Но кто еще знал, что рок мави будут здесь?

Юноша вел диалог с самим собой, рассуждая вслух. Рок мави внимала его словам и немо соглашалась с ними.

– Дарбис, заканчиваем здесь и возвращаемся, – поморщился воин, ведя пальцами по рытвине от когтей, со временем превратившейся в штрих. – Мы должны обсудить это с Эрис. У меня есть догадка, что наш враг не так давно приходил сюда снова и рассчитывал на то, что сбежавшие раз рок мави еще вернутся. И был прав. Эрис сама направляла спасенных Шуго в деревню,