девушку с ног и прочь от всадника. Бендига хрипло закашлялась и, еле волоча ноги, кое как поднялась. Вся трясущаяся от гнева, она пытливо выискивала глазами своего противника, и, обнаружив, готова была все здесь изничтожить.

– Ты… Да как ты упустил ее? – скрипела зубами она, видя, что пятнистая кошка уже освободила своего хозяина. – Это что же, ты продолжаешь отпираться? Или мой приказ был недостаточно точен для тебя?

Диас воплотился рядом с Бриварой, охраняя ее от шипящей на них барсихи. Укротительница просчитывала, как слаженно работали вместе кошка и воин – без дополнительных команд и приказов. Его зверушка самостоятельно принимала решения, следила за всеми фронтами и была наготове прийти аииритянину на выручку. Шуго со свободой воли мог совершать поразительные финты в бою.

Ну а что же Диас? Почему монстр такого редкого вида позорно проигрывал одно сражение за другим? Ящер, хоть и исполнял то, что от него требовалось, но был даже слабее, чем эта ничем не приметная Шуго. Бендигу распирало от неоправданных ожиданий, возложенных на рок мави.

– Я вижу, ты озадачена, – подметил Рен, и укротительницу передернуло от его точности. – Не можешь поверить, что Дарбис обставила твоего Шуго? Пожалуй, у меня есть объяснение этому, если ты вдруг захочешь послушать.

– С чего мне слушать бредни мертвеца?

– Ой, как грубо, – неодобрительно покачал головой аииритянин и, отряхнувшись, выправился во весь рост. – Однако же ты не нападаешь, а значит заинтересовалась. Но, ладно. Не горячись. Итак, какая разница между нами и нашими Шуго? Верно, контракт. Мой зверь сопровождает меня по своему желанию, и мне не нужно выгуливать ее на поводке. В то время как тебе твой Шуго помогать не жаждет. И ты вынуждена буквально диктовать ему действия, ибо своих мыслей у него в данный момент нет. И даже невнятно сложенный приказ может испортить тебе сражение. Вот незадача.

– Признаю, Диас еще недостаточно укращен, чтобы биться без моего контроля. Ну ничего, и не таких доводилось… приручать. Однако в легендах говорится, что даже на смертном одре Шуго исполнит приказ всадника и вложит всего себя в его исполнение, – парировала Бендига.

– Да, и легенды не лгут. Но ты, Бривара, забываешь о важном нюансе. Контракты древних Шуго были истинными, чего нельзя сказать о вашем. Угрозами и насилием ты не приручишь его вовеки. Хоть твой зверь и силен, но воспользоваться его полной мощью тебе не удастся. И в бою с настоящим всадником и преданным Шуго ты всегда будешь не у дел. Такова правда.

– Да что ты говоришь, – Бендига явила связь и намотала ее в несколько раз на кисть. – Тогда, может, мне просто более ясно излагать свои мысли?

Рен сразу смекнул, к чему все идет, и резво вскочил на Дарбис.

– Диас, убей ее! – натравила его Бривара. – Убей!

С неистовым ревом ящер бросился за кошкой, а она шустро избежала столкновения с ним. В пламенном покрове он выглядел воистину устрашающим противником.

– Вот незадача. Я надеялся, что план сработает и до этого не дойдет. И как Бривара собирается заполучить моего Шуго, если приказала убить его? Проклятье, наше прикрытие не сработало… Дарбис, копье… Мне нужно его вернуть, – пояснил суть плана Рен.

Кошка глухо и басовито муркнула, придумывая, как им подобраться к оружию, но, к сожалению, Диас все-таки их нагнал. Предчувствуя скорую атаку, она прыгнула на стену и, оттолкнувшись лапами, сменила траекторию. И в это самое мгновение арена сотряслась от грохота и вибрации. Рен изумленно обернулся на клубы пыли, из которых вскоре блеснули два серо-зеленых глаза.

Диас только что попытался протаранить их рогами. И если бы ящеру сейчас дали возможность летать, то, несомненно, так легко спастись от него не удалось бы.

А ведь этот прием однажды спас аииритянину жизнь.

Алый Шуго вновь изрыгнул огонь. Дарбис встряхнулась, чтобы защититься магией, и пока она замешкалась, Диас воспользовался ее заминкой. Рен вывалился из седла и укатился прочь от двух набросившихся друг друга зверей, когда они наконец схлестнулись друг с другом.

– Как же ты не вовремя, брат, – глядя на их сражение, вздохнул юноша и призвал нить связи. – Дарбис, будь готова, когда я подам сигнал.

– Ну вот мы и свиделись снова, – манерно вышагивала Бендига и ее очнувшийся двойник. – Продолжим?

– Эй, эй, – выставив руки вперед, отступал Рен. – Я ведь без оружия. Не считаешь это будет неравный бой?

– Ты смеешься надо мной? – теряла самообладание укротительница. – Твои дешевые шуточки меня не цепляют! Прибереги их для того света!

Девушки перешли в очередное наступление, и всаднику больше ничего не оставалось, кроме как драться с ними врукопашную. Рен был умелым воином, но без оружия его шансы на победу стремились к нулю. Все, на что он был способен – это вести оборону, пока не выдастся подходящий момент.

Так думал аииритянин, однако загадочная улыбка Бривары, которую он заметил слишком поздно, предвещала большую беду. Юноша глянул через плечо, когда стало как-то подозрительно жарко, и проклял все на свете, наблюдая за огненным смерчем, посланным по его душу.

– Вот ведь, не хотел же, – ладони Рена наполнились магией, готовой вот-вот вершить морозное волшебство, но в последний миг из-под ног юноши вырвался воздушный гейзер, не слишком грациозно швырнул всадника над головами Бривар и прямиком в стену.

Ударившись спиной, воин упал лицом на пол и, кряхтя от боли, вяло поднялся. Отчаянное спасение от Дарбис ненадолго отсрочило продолжение битвы. Запыхавшись, Рен встретился глазами с довольной укротительницей, после чего обнаружил, что был загнан в ловушку.

– Что ж, ты меня поразвлек, а теперь пора раздавать трофеи, – девушка убрала клинок и явила иное оружие – изогнутый тесак с черным когтем на рукояти.

– Рвущий связи… – прищурился аииритянин.

– Может быть, позовешь Шуго, чтобы она за тебя заступилась в последний раз? Ну же, ты сам говорил, что твой преданный зверь исполнит приказ лучше, чем мой Диас. Я даю тебе возможность продемонстрировать это мне.

Юноша устремил взгляд на неистово дерущуюся Дарбис. Кошка без толики сомнения придерживалась плана, придуманного Реном. И несмотря на то, что стратегия предполагала бой с другом, всадник и Шуго приняли решение, что готовы пойти на жертву, чтобы получить возможность.

Возможность освободить Диаса.

Синие нити засверкали на кисти аииритянина и отразились в возбужденных зеленых зрачках Бривары. Девушка перекрутила тесак когтем вверх, приготовившись рассечь еще одну связь.

– А знаешь, это действительно хорошая идея. Смотри внимательней, Бривара – укротительница, и ничего не упусти, – многообещающе молвил Рен. Взявшись за край нити, он спрятал ее в кулаке и со всей силы врезал