девочка с сомнением убрала губку от морды ящера, он поднял веки, и она заглянула в глубину его широких трепещущих зрачков. – Кто ты? Что ты такое?

Рок мави опустил взор, устало вздохнул, а после медленно привстал и склонил рогатую голову. Амми побледнела от его выходки. Волосы на ее затылке даже чуть вздыбились от ужаса.

– Т-ты чего творишь? Кланяешься м-мне? – с трудом выговаривала слова пораженная зверовед.

Диас молча стоял, сомневаясь, что младшая Бендига догадается. Да и как о таком можно догадаться? Даже предположить, что под личиной монстра томился человек, никто бы не додумался.

– Знаешь, если бы я не повидала других Шуго, то решила бы, что ты божество. Только очень глупое божество, раз попалось моей сестрице, – выпалила Амми, и Диас снова фыркнул. – Смешно тебе, да? А вот я трясусь теперь – а не сошла ли я с ума, разговаривая тут с тобой.

Поразительно, но зверовед была вторым по счету человеком после Эрис, достаточно хорошо понимающим Диаса. Рок мави впервые за долгое время почувствовал себя немного лучше.

 Амми прибрала в вольере, принесла кадушку с похлебкой и села поодаль, чтобы не мешать ящеру трапезничать.

– Давай хоть поведаю о сестрице, – вдруг предложила она, пока Шуго ел. – Тебе ей еще долго служить придется. Если только вы не переубиваете друг друга раньше времени… Что ж, мы с Бриварой все детство провели в гильдии. Наш отец, в прошлом обычный охотник, основал ее вместе с дядей. А все началось с первых Шуго и Допутура. Кто-то продал отцу партию порошка, и с помощью него он поймал первого зверя. Получив за добычу хорошенький мешок золотых, папочка вдохновился ловлей небесных посланников, ибо на этом он мог заработать куда больше. Так он привлек дядю Спирона и других.

Зверовед скучающе закатила глаза, делая вид, что ей совсем не важна эта история. Но ее наигранное безразличие Диас разоблачил так же, как и ее сомнения.

– И вот однажды отец пленил Дрогеста – черного, как смоль, Шуго с пугающей магией. Я была маленькая, но до сих пор помню его кровавые глаза и дымящее дыхание, – поежилась Амми. – Вот всех зверей принимаю спокойно – и диких, и ручных, но Дрогест… Самый жуткий гад из всех гадов. Даже после заключения контракта с отцом он не желал повиноваться, нападал, разрушал убежище. В то время сила приказов не была изучена людьми в должной мере, поэтому управлять Дрогестом было невыносимо сложно. И вот однажды отец не выдержал и решил наказать черного Шуго. Закончилось это, правда, печально. Дрогест порвал нить связи буквально клыками, что погубило и его самого, и нашего отца.

Диас натужно сглотнул остатки похлебки и завис, глядя на Амми. Шуго помнил единственный раз, когда только попробовал надкусить нить связи, и это его чуть не сгубило. Но разорвать ее полностью… Какой же силой воли обладал Дрогест? И знал ли он, что сгинет, если поступит так?

– Сестрица негодовала, когда это произошло. Она была любимицей, первой дочерью… – с каплей обиды в голосе хмыкнула Амми. – Отец обещал Бриваре, что сделает ее правой рукой, и пророчил ей славное будущее. Но все пошло не по плану, и бразды правления захватил Спирон. Он-то и командует поныне гильдией охотников.

Ящер аккуратно растянулся на боку и лег на вытянутые лапы ближе к Амми. Девочку это позабавило.

– Ты видел черный скелет под потолком на стене? – поинтересовалась у Диаса она. Шуго кратко рыкнул, обозначая осведомленность, и зверовед кивнула. – Так вот это работа сестрицы. Она лично разделала Дрогеста, а когтями его украсила дюжину тесаков. Мы прозвали их «Рвущими связи», в честь магии, которая поселилась в останках, – и Диас тут же оживленно вскинул голову, на что Амми закачала пальцем. – Э, не… Даже не думай об этом. Во-первых, у меня такого нет. Не удостоили владеть им. Во-вторых, я бы и не стала тебе помогать с бегством, помнишь? Мне лишние проблемы не нужны. В-третьих, это тебе все равно не поможет, даже если ты завладеешь тесаком. Как ты собираешься выбираться из логова, кишащего охотниками? Глупость несусветная, забудь об этом.

Шуго насупился и снова уткнулся в лапы.

– Остался один коготь, который сестрица не использовала. Символично, но это тот самый, которым Дрогест натянул нить связи, чтобы перекусить. Бривара сентиментальная дурочка. Сколько раз я говорила ей, что чревато оставлять магический предмет без присмотра. Но она все равно ко мне не прислушалась…

Амми нерешительно положила свою ладонь между рогами лежащего подле нее ящера. Он был горячий и гладкий.

– Мы с тобой похожи, Диас. Я, как и ты, больше всего на свете хочу покинуть гильдию, но… это невозможно. Мы заложники собственных жизней, поэтому нам остается только принять, смириться и приспособиться к нашей участи. Бривару я не предам, а в остальном можешь рассчитывать на меня. Вот ведь, ты второй человечный Шуго, из-за которого прибавляется хлопот!

Зверовед резко обернулась к входным дверям, когда услышала тревожный звук охотничьего рога. Диас вскочил с места и задергал ноздрями.

– Недобрый знак… – Амми переглянулась с рок мави. – Кто-то чужой вторгся в логово.

В сию же секунду в зал для укрощений влетел охотник:

– Амми! Амми! Срочно готовь Шуго к бойне!

– Что случилось? Что за спешка? – грубо спросила младшая Бендига.

– Госпожу вызвали на парный бой! Ей нужен Шуго, – огорошил новостью охотник, и девочка мысленно выругалась.

– Что за безумец воспользовался этой дурной традицией? Кажется, сестрица проучила уже всех желающих?

– Так в том-то и дело, что он не из наших, – развел руками мужчина. – Давай живее. Бривара ждет.

– Проклятье, – засуетилась зверовед, снимая цепи с Диаса. – Только отмыла тебя… Прости, но тут я вступиться не в силах…

***

Впервые Амми самолично сопровождала Диаса. Чтобы завести охотника с заблуждение, зверовед изобразила, как одурманила Шуго, но Допутур в итоге не применила. Она незаметно взяла слово с рок мави, что он будет послушен с ней взамен на ясность рассудка. Разумеется, ящер согласился на ее условия.

Диас шел по коридору, освещенному лампами неиссякаемого света, и озирался по сторонам. Где-то в подсознании хранились воспоминания о том, как недавно он бывал здесь. Вскоре вдалеке замелькал свет, и гомон людских голосов потревожил слух ящера.

Все как в прошлый раз. Его вели на арену, чтобы снова испытать верность и вынудить причинять кому-то боль.

– Держись, Диас, – Амми похлопала на прощание по чешуйчатому плечу и выпустила рок мави.

Ящер с неохотой показался на арене, где его уже ждали хозяйка и потенциальный противник. Бривара