на нирпунов. Покачивая хвостом, он плавно расправил крылья и воспламенился. Пернатые ящерицы истошно завизжали, вжимаясь в стену. Деревянные копии заразились жаром Шуго, и, охваченные огнем, постепенно развалились на куски. Магия Бривары перестала действовать, и обманутый иллюзией стаи нирпун остался один.

Пока рок мави с несвойственной ему кровожадностью не напал на него.

Последовал звериный крик и скуление. Эрис ничего не успела понять, как ей на глаза надвинули капюшон. Придерживая сугор, Рен уводил ее подальше от арены и к выходу. Путешествие в мир Бривары оказалось сущим кошмаром.

Как только всадники выбрались на поверхность, то не обнаружили себя у реки, у которой до этого прятались. Не так просто было ориентироваться в подземных ходах, так еще в темноте и спешке. Рен беззвучно отчитал себя за неорганизованность – он мог сделать заметку в том месте, где они с Эрис спустились. Как успешно ориентироваться в туннелях – юноша дал себе слово поразмышлять над этим.

По дороге к лагерю Эрис была подозрительно молчалива. О чем она думала в тот момент? Рен только строил предположения и с присущей ему собранностью и заботой вел подругу за собой. Ближе к вечеру всадники добрели до реки, где их с нетерпением ждали Дарбис и ее спутники.

Каин изучал свое отражение в реке. Кошка лежала, скрутившись вокруг Офена, отчего тот был ни жив ни мертв. Мужчина отлично уяснил наказ Рена и в случае неудачи готовился расстаться с жизнью. Однако боги были благосклонны, и всадники не угодили в неприятности.

Учуяв аииритянина, Дарбис без лишней аккуратности рванула к нему, уронив на землю связанного Офена. Рен обнадеживающе улыбнулся Шуго:

– Все складывается неплохо. Мы нашли его.

– Да неужели? – возрадовался Офен. – Так ловко и всего за пол дня? А вы умелые малые.

– Все вышло проще, чем мы предполагали. Бривара оказала нам услугу, выступив на арене. С Диасом.

Каин сочувственно поджал уши, стоило ему заметить, как Эрис побледнела.

– Госпожа славится манерой хвастаться своими зверюшками, – закивал Офен. – Так что не удивительно, что при первой же возможности она вывела ящера на показательный бой. Ну что, как вам Бривара-укротительница? Рискнете ввязаться с ней в спор и отвоевать своего Шуго?

– Драться с ней мы не будем, – выступил с ответом Рен. – Этим займется королевская стража. Все, что в наших силах – это доложить им о логове и сдать укротительницу.

– Хе-х, ну как хотите, дело ваше, конечно. Только кто же вам потом Шуго-то отдаст? Думаете, страже будет дело до ваших клятв о том, что зверь ваш? Сильно сомневаюсь в этом…

– Откуда ты можешь знать?

– Был у нас случай один, с отрядом охотников из серого лепестка. Так вот угодили они в западню, когда перевозили Шуго для Спирона. Кто ее спланировал – неизвестно. Да только все искусно было подстроено, словно специально для наших ребят. Сначала их окружили люди в масках и капюшонах, потом загнали в глушь, а там сети да клетки на них попадали. Так, что не выбраться.

Рен мельком покосился на Эрис, но она оставалась невозмутимой. Видимо, сугор не была знакома с другими освободителями Шуго.

– И что дальше? – сложил руки на груди воин.

– А дальше то, что нападавшие Шуго не освободили. И вообще ничего больше не сделали. Только вскоре охотников обнаружила стража. И вот тут-то и начинается интересное. Нашим даровали свободу за солидную плату, а вот живность отпускать никто не торопился. Как потом стало известно, Шуго изъяли и отправили куда-то на север. И все это по приказу королевы.

– Королевы Амбриз? – недоверчиво нахмурился Рен.

– Именно. А чему ты так удивляешься? Разве то, что свободных Шуго почти нигде не осталось, тебе ни о чем не говорит? А рекруты ее высочайшего высочества с небес падают и пополняют королевскую армию? Брось, это все ясно, как день.

– Ты не ведаешь, что несешь, – рассердился аииритянин. – Рекрутов отбирают среди истинных всадников. Сама королева принимает участие в этом и следит за исполнением закона свободы выбора для Шуго.

– Как знаешь, – вздохнул Офен. – Но попомни мои слова – когда вы передадите Бривару страже, вашего Шуго заберут и уволокут на север, и больше вы его никогда… не увидите. Единственная возможность вернуть всаднице ее Шуго – сделать это до пленения укротительницы.

Рен промолчал на предостережение Офена. Действительно, положение в королевстве оставляло желать лучшего. Закон не соблюдался в должной мере. Но если бы рок мави отлавливали по приказу королевы, тогда торговцам и охотникам не приходилось бы прятаться, опасаясь попасть в тюрьму или на плаху. Что-то тут не сходилось. Или же Рен просто отказывался принимать на веру истории, омрачающие образ королевы, которой он хотел присягнуть на верность. Тогда где гарантии, что пойманную Бривару осудят и запрут в темнице? А вдруг она откупится, как это сделали другие охотники?

– Эрис? – воин обратился к притихшей сугор; на ней не было лица. Юноша подступил к мидирианке и приобнял за плечи. – Ты в порядке?

– Я… не знаю, – покачала головой девушка. – Прости, Рен. Могу я побыть одна? Ненадолго.

– Хочешь уйти? Это не безопасно.

– Я буду рядом. Уверяю, со мной ничего не случится.

Эрис обошла Рена и, проходя мимо Каина, мягко провела ему по голове ладонью. Лев уставился вслед уходящей сугор, пока она не скрылась в чаще.

– Мне, конечно, все равно, что вы там решите в итоге делать, – снова заговорил Офен. – Мне лишь бы избавиться от долга Бриваре и этой каторги. Но тебе я все равно кое-что скажу. Затея моя, конечно, безумная и сродни самоубийству… Есть среди охотников одна дурная традиция. А ты, я гляжу, парень смелый, и Шуго у тебя имеется…

– Я тебя слушаю, – повернулся к нему Рен.

***

Сухие ветки и травы шуршали под ногами. В полном одиночестве в окружении одних лишь могучих деревьев Эрис ступала туда, где мечтала отыскать покой. Закатное солнце разлилось рыжим светом. Наверху щебетали птицы. Все было так, как в детстве, когда маленькая сугор играла в лесу вместе с родителями. Вместе с друзьями.

Эрис приложила пальцы к шероховатому стволу и, закрыв глаза, глубоко и ровно вздохнула. Она чувствовала, что все время поиска Диаса действовала не собранно, поступала на эмоциях, сгоряча. Казалось, что девушка разучилась трезво соображать и принимать обдуманные решения. Мысли в голове не складывались так, как ей бы того хотелось. И неведомая сила выкручивала нутро наизнанку, натягивала, как тетиву.

В груди давило одиночество. И вроде бы Рен и Дарбис были рядом, но даже они… не заменили бы ей