– Не надо делать такое лицо, – Бривара оголила предплечье, демонстрируя шрамы, как символ своего превосходства. – На моем счету десятки контрактов. И ни одного Шуго я не отпустила добровольно. Поэтому хватит ползать как при смерти. Ваша отдача от разрыва не настолько мощная, чтобы ты вот так корчилась. Вставай, Амми. Шуго заведешь в вольеры. Я позову наших – пускай приберутся здесь. А что делать с ним, – она небрежно кивнула на Мино. – Я еще подумаю.

– Сестрица, зачем? – плакала девочка, глядя куда-то в пустоту. – Зачем ты это делаешь?

– Делаю что? – с вызовом в голосе переспросила Бендига.

– Все это. Ты получила Шуго, как у отца, покорила его…Теперь, если в душе твоей еще не наступил покой, то прикончила бы ящера и дело с концом! Ты слишком долго живешь местью. Сестрица, отца уже не вернуть! – укротительница переменилась в лице. – Я очень давно мечтаю о том, как мы заживем с тобой где-нибудь вдвоем. Чтобы больше не было Шуго и творящегося здесь насилия… Я так устала от всего этого. Сестрица Бривара…

– Ты думаешь, я из-за мести занимаюсь укрощением? – изумленно вскинула брови Бендига. – Амми, ты глупая. Совсем ничего не понимаешь.

– Значит, ты с самого начала… – Амми потеряла дар речи, и досада нахлынула новой волной слез. Прежний мир рассыпался, как порошок Допутура. – Тогда зачем же тебе Диас?

– Ты и о его судьбе волнуешься? – подметила Бендига, когда зверовед назвала Шуго по имени. – Ты меня расстраиваешь, Амми. Мне стоит всерьез задуматься о том, чтобы убрать тебя от зверей.

– Не надо! Не отнимай у меня последнее. Это мое место.

– Тогда веди себя достойно, чтобы не возникало сомнений на твой счет. Пока что, Амми, мое доверие к тебе подорвано. И я даже не знаю, что ты должна сделать, чтобы восстановить его.

– Сестрица…

– Довольно, – отмахнулась от нее Бривара. – Диаса в клетку. Даю ему сутки, чтобы исцелиться.

Зверовед переглянулась с ящером, и ее неприкрытая тревога не предвещала ничего доброго.

– Ты хочешь вывести его на арену?

– Он уже готов, судя по тому, что я жива. Этот Шуго понимает, что полностью зависит от меня. Иначе бы он так не лез из шкуры, чтобы защитить нас, – укротительница снисходительно посмотрела на сестру, после чего помогла ей подняться. Зверовед выглядела совершенно опустошенной и потерянной. – Не питай иллюзий, Амми. Этот зверь сделал то, что должен был сделать ради себя самого. Не ради нас с тобой. Если бы не контракт, он бы уже давно перекусил мне глотку и сбежал, – Бендига явила нить связи и показала ее сестре. – Вот что движет им. Больше ничего.

Девочка замялась в сомнении, взвешивая слова Бривары. Бендига же, не дождавшись ответа сестры, направилась к выходу из зала.

– Мино посади в соседний вольер. Им я займусь позже, – на пороге она обернулась и добавила. – И больше никаких тайн от меня. Запомни, Амми.

Глава семнадцатая В кольце арены

Эрис с интересом рассматривала потолок, в котором только что заросла дыра, соединяющая это место с наземным миром. Пол под ногами был каменистый. На стенах висели лампы в грубом металлическом обрамлении. Дышалось здесь не так легко. Да и обволакивающая проход чернота давила и угнетала. Отсюда хотелось поскорее выбраться.

– Я пойду вперед. Держись рядом, – вполоборота обратился к ней Рен и, недолго думая, отправился в правую сторону.

Девушка в сомнении замешкалась, прежде чем присоединиться к аииритянину. Отчего Рен выбрал именно эту дорогу, а не противоположную? Они совершенно ничем не отличались друг от друга.

– Почему ты пошел так? Ты знаешь путь?

– Нет, – невозмутимо пожал плечами юноша, – но Офен сказал нам – все подземные пути ведут в одну точку. Значит, нас все равно выведет к арене. Логично?

– Угу.

Всадники крались по сумеречному коридору, с опасением посматривая наверх. В любой момент им на головы мог свалиться охотник на Шуго, а то и сама Бривара во плоти. Вдруг она решила прогуляться по лесу в поисках добычи, а потом возвратиться одним из проходов? Возможно, это был бы неплохой поворот судьбы, а возможно и нет.

– Интересно, а как из любой точки леса любым путем можно дойти до арены? Секретная магия? А может божество, подобное Цитри, направляет охотников на Шуго? – задумалась Эрис спустя несколько минут пути.

– Я уже поразмыслил над этим и, кажется, догадался, в чем секрет, – отозвался Рен. – Первые маги вряд ли успели бы освоить такое сложное колдовство во время войны. Поэтому им ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к силе своего ума. Секрет этого места таится не волшебстве или божественном покровительстве, – воин с восхищением похлопал по стене и продолжил, – а в построении самих подземных ходов.

– И? Как же они устроены?

– Все до банальности просто, – взялся объяснять ей Рен. – У нас есть конечная точка, в которую можно попасть абсолютно любым путем. А, как мы с тобой заметили, дорога здесь ведет как влево, так и вправо. Значит, подземные ходы не проложены напрямик к центру убежища, иначе бы наше условие не соблюлось. Делаем вывод, что все здесь замкнуто. Мы бредем по кругу, Эрис. Точнее, по одной из его половин. Но в конечном итоге, все равно доберемся до цели.

– Тогда охотникам нужно стараться попадать в этот проход, а они проваливаются под землю, где им заблагорассудится.

– Именно, – закивал юноша. – А все потому, что таких кругов несколько. И каждый из них находится в центре предыдущего. Таким образом, они становятся меньше размером и замыкаются на конечной точке – арене. Поэтому, Эрис, где бы мы с тобой ни спустились, мы попадем в одно из подземных колец.

– Ты не перестаешь удивлять, Рен Китар, – вздохнула мидирианка и с уважением поклонилась воину. – Прости, что усомнилась в твоей догадке. Мне следует больше доверять тебе.

– Было бы не лишним, – улыбнулся ей аииритянин. – Идем. Диас ждет.

– Да.

Как и предсказывал Рен, вскоре вдалеке обнаружился конец пути. Хоть доселе всадникам так никто и не попался, все же предостережение Офена о неизбежной встрече с охотниками подтвердилось. Шум и гам сменили тишину, и, переступив порог, Эрис и Рен очутились в толпе снующих по залу людей с мешочками Допутура на поясах. В помещении царил полумрак, было немногим светлее, чем в круговом тоннеле. Клубы дыма с тонким травяным запахом вихрились в воздухе, делая и без того плохую видимость практически неразборчивой. Центр зала подземного убежища ярким светом приковывал к себе взор.

Сугор по привычке надвинула капюшон до