– Да, ты прав, – спустя мгновение, согласилась Эрис, и почти отошла от перил, когда гул мужских голосов резко смолк.

Все охотники притаились, уставившись куда-то перед собой. Кто-то грубо выругался, не поверив своим глазам. Еще бы, такого монстра в этих стенах давно не видывали. Только давнишние охотники, работавшие еще на Беницила Бендига, помнили крылатого черного Шуго. Ныне же под мерный звон цепей, прихрамывая на одну лапу, на свет вышел алый.

Алый ящер со шрамами на груди и крыльях.

Загнанный в угол невиданный монстр устрашающе припал к земле и зашипел пуще прежнего. Перья его вздыбились и затряслись. Но Шуго оставался невозмутимым и даже не смотрел на пернатую ящерицу. Без опаски Бендига сняла оковы с рок мави и одним движением руки отбросила их в сторону.

– Как похож на Дрогеста, – до ушей Рена донесся возглас одного из охотников, и юноша остановился, когда не обнаружил Эрис рядом с собой.

Девушка вернулась к перилам и вцепилась в них мертвой хваткой.

– Полагаю, вот и он, – с толикой облегчения вздохнул аииритянин. – Нашелся.

Сугор, распахнув глаза, почти не дышала. Где-то внутри нее застрял крик, зовущий Диаса, молящий обратить внимание на нее. Казалось, что алая нить вот-вот способна вырасти и соединить их снова. Но девушка не смела даже лишний раз пошевелиться.

– Ди…

– Диас! – точно вторила ее словам Бендига и щедро стеганула Шуго хлыстом по загривку.

Сбросив чары забвения, Шуго с ревом отпрыгнул в сторону и, припадая на одну лапу, попятился к стене.

– Хватит хромать, как побитый пес, – смерила его змеиным взглядом укротительница. – Раз уж воля твоя сломлена, отработаем послушание. Убить меня ты уже не посмеешь, а вот исполнять мою волю неукоснительно… должен.

Приведя рок мави в чувства, Бривара забралась под купол арены, где для нее был сооружен укромный карман для наблюдения за битвой.

– Я хочу, чтобы ты дрался. С Булаем бой получился неравный, признаю. У тебя было мало шансов. Покажи хоть, что ты можешь против этого нирпуна, – она указала на пернатого ящера. – Мне нужен сильный Шуго. Постарайся оправдать мои вложения в тебя.

Бендига подала сигнал своим послушникам, и вся арена оживилась. Чтобы натравить зверей друг на друга, охотники спустили цепи и начали ими трясти, что нервировало и без того испуганного нирпуна. С одной стороны, его отвлекали звуки лязгающего железа, с другой – запах и силуэт хищника гораздо крупнее него.

Диас же озирался по сторонам и щурился от света ламп, горящих над ареной. Из этой ямы ему было не рассмотреть людей, находящихся наверху.

Нирпун метался вдоль стены, не решаясь напасть на Шуго, несколько раз бросался на цепи, чтобы разобраться с ними. Рок мави, видя это, медленно и на полуспущенных попятился к выходу. Публика с разочарованием загудела. В кои-то веки редкий монстр угодил во владения Бривары, и, вместо того чтобы поразить всех своей несокрушимой мощью, он струсил перед ящерицей!

– Ничтожество, – выплюнула Бендига, доставая пару зернышек из кармана. – Если сам не хочешь, то заставим…

Девушка бросила два зерна в нирпуна, и они, ударившись об него, упали на пол. Потом застучали, затрещали, начали расти и вытягиваться, принимая образ пернатого ящера. Полностью скопировав его внешность, зернышки ожили и присоединились к нирпуну. Оценив свое численное преимущество, монстр уже более уверенно присмотрелся к Шуго и заметил – тот был ранен и источал ауру страха. Нирпун, топыря перья, стал примериваться к Диасу, и две другие его копии поддержали вожака в этом намерении.

– Вот так-то, – ухмыльнулась укротительница. – Да будет бойня.

Нирпун сначала осторожно подкрадывался к Шуго, а, набравшись смелости и заручившись поддержкой стаи, перешел в наступление. Три ящерицы напали на рок мави, и он, не приемля столкновения с ними, пустился в бегство. Лапа еще болела и была слаба, но в созданных условиях Диас не мог иначе. Он нашел временное спасение, перепрыгнув через арену на противоположную сторону, подальше от противника. Но безопасность его была недолгой. Нирпуны только раззадорились игрой в догонялки со своей добычей.

Бедный рок мави убегал от троих гадов, не желая вступать с ними в схватку и тем самым ублажать Бривару. Изловчившись в последний раз, Шуго устрашающе расправил крылья, воспламенился и заревел на нирпунов. Это был первый акт агрессии с его стороны, и Диас надеялся, что рев сработает так же эффективно, как с животными из леса. Все же он грозный хищник, и всякая мелочь должна боятся его гнева.

Однако, на его беду, нирпуны покрыли огнем перья в ответ, что говорило об их устойчивости к этой стихии. По крайней мере, к такому выводу пришел Диас.

И снова началась погоня по всей арене. Для охотников этот бой больше выглядел комично. Большой крылатый Шуго метался, как полоумный, от мелкорослых преследователей. Дошло до того, что он подлетел к куполу из деревянной решетки и ухватился за нее  лапами, повиснув вниз головой. Его глаза слепил свет от ламп, он мало что различал. Какие-то тени и блики. И только гомон голосов давал ему понять, что вокруг были люди.

Диас не мог отдышаться. Нирпуны кружились снизу, подпрыгивая и вытягивая когтистые пальцы. Охотники снова зазвенели цепями, надеясь согнать рок мави с решетки, но все было тщетно. И среди всей этой вакханалии Шуго не разбирал зова девушки в капюшоне, что была напротив него. Ее руки тянулись к нему, но не могли коснуться. Ее глаза блестели от слез, но кто это видел…

Утомившаяся безобразием, творящимся на арене, Бривара подняла кисть и остервенело сжала алый поводок. Диас с досадой устремил свой взгляд сначала на шею, а затем на хозяйку. Укротительница была в бешенстве.

– Спускайся. Живо, – твердо и четко произнесла каждое отдельное слово она.

Нить сверкнула, и Шуго с грацией кошки приземлился на лапы посередине поля сражения. Опешившие нирпуны отпрыгнули от него в стороны и зашипели. Следом прозвучал новый приказ, после которого Диас провалился в забытье.

Шуго, недобро склонив голову, басовито зарокотал. Дрожь от силы его голоса растеклась по арене, и нирпуны недоуменно зафыркали и сделали шаг назад. Алое свечение пульсировало вокруг горла Диаса. Все охотники затаились в ожидании, как вдруг крылатый зверь раскрыл свою пасть и издал протяжный рев, от которого кровь застыла в жилах. Нирпуны от испуга сбились в кучку и попятились подальше от морды Шуго, туда, где он их не увидит. Но рок мави, обернувшись, проследил за ящерицами и их жалкими попытками спастись.

Диас медленно и с хищным удовольствием наступал