С каждым мгновением солнце садилось все ниже, а Эрис продолжала идти поступью человека, желающего исчезнуть. Отдохнуть от всего, что тревожило и пугало, от всего, что вгоняло в тоску. Так в скором времени мидирианка набрела на маленькую поляну. На пути ее лежал внушительный круглый валун, поросший насыщенным зеленым мхом. Эрис сочла это препятствие неким знаком и приняла решение провести свое уединение именно здесь.

Забравшись на камень, она села, обняв ноги, и подняла взгляд в глубину подернутого закатной дымкой неба. Персиковые облака отражали рыжее солнце, вбирая в себя остатки теплого дня. Сказочно красиво. И раньше Эрис любила делить эту красоту с Диасом.

Вспомнив о нем, сугор спрятала лицо в колени – горячие слезы потекли по щекам. Девушка навеки запечатлела образ загнанного рок мави, с отчаянием взирающего на нее там, повиснув на решетке арены. В его узких зрачках Эрис прочитала ужас и безысходность. Диас был ранен и порабощен. И мидирианка не верила в то, что ей когда-либо хватит сил, чтобы освободить его. От собственной никчемности она разрыдалась еще сильнее.

Куда ей, девушке без магии и боевых навыков, тягаться с таким монстром во плоти? Да сугор чуть не сломала руку, когда чудом отбила удар укротительницы! Сколько же мощи в этой демонице?

– Что я могу? Как же мне освободить тебя, Ди?..

Эрис горевала, как вдруг прощальный солнечный луч коснулся земли, и та сверкнула будто огнем. Заинтригованная сугор подорвалась с камня и всмотрелась в даль. Ничего магического на самом деле не случилось. Это всего-навсего осколок чего-то блестящего отразил свет.

Мидирианка присела рядом и меж камней обнаружила кусок лезвия. Оно было оплетено травой, испачкалось в земле и старой крови, но сохранило угадываемый облик. Эрис, как завороженная, вытянула из камней холодный металл. Он был необычный, да и сама ковка орудия не выглядела как те, что встречались повсеместно в королевстве. Такие работы по-настоящему редки. И не то чтобы Эрис хорошо разбиралась в оружии, нет. Но клинок мастера ее деревни она вполне способна была узнать.

Повернув осколок, сугор вздрогнула и покрылась мурашками. На оборотной стороне лезвия оказалась выбита буква, именующая создателя этого оружия.

– Далим, – одухотворенно вскинула голову Эрис и запыхалась от осознания, что она держала маленькую частичку истории ее народа. – Этот сломанный клинок из его кузни…

Наполняемая смутным предчувствием, девушка поднялась и огляделась снова. Что-то важное произошло в этом лесу, именно здесь. На этом месте, где она стояла. Только сейчас мидирианка узрела, что земля под ногами выглядела бугристой, хоть и поросла травой со временем. Деревья были сломаны прежде, ветви изувечены и свисали безжизненными плетями. И даже валун, тот самый, на котором недавно сидела Эрис, оказался исцарапан, а если подчистить мох, то можно было опознать на нем следы крови и остатки алых чешуй.

Да это же было настоящее поле сражения! Некий сугор бился клинком с древним монстром. И бой этот был долог и тягостен обоим противникам. Багровые пятна потемнели со временем и стали частью лесного покрова. Мелкие темные чешуйки, словно семена, рассеяны повсюду. А вскоре Эрис ждала еще одна находка – куски веревки под валуном, да только, видно, зверь ее всю разодрал в пух и прах. Однако же, к чему она крепилась?

Сугор дотошно искала следы, пока солнце не скрылось окончательно. И вот оно! Самое мощное дерево тоже было обмотано веревкой, конец которой печально свисал и покачивался на ветру. Эрис узнала и эту снасть, которую в прошлом изготавливали у нее в деревне. Веревка, сплетенная по особой технике сугор… Такие путы могли выдержать поразительные тяжести.

Девушка с грацией кошки вскарабкалась вверх по стволу и очутилась на ветке с обрывками веревки. Кора в области утяжки потрескалась, а сам ствол деформировался под давлением веса.

– Так вот оно что… Невероятно. Как же его смогли подвесить здесь?

 Эрис мысленно выстраивала цепочку событий, сопоставляла увиденное ею, чтобы собрать единый образ сражения. Некто заманил монстра на эту поляну и заранее подготовил ловушку для него. Решение виделось рискованным и ненадежным, ибо шанс придавить зверя камнем был невелик. Пойти на такое безрассудство мог разве что молодой сугор, не имеющий реального опыта охоты, но жутко уверенный в себе.

Цитри была благосклонна к нему, и валун не промахнулся. Почти. Кажется, он не прибил зверюгу насмерть, а только покалечил. Или же приковал, чтобы она не дергалась. Жаль, следы были уже сильно затерты, чтобы прочесть по ним что-то большее, но, кажется, Эрис было и этого достаточно, чтобы в ее душе поселилось смятение.

Осколок меча из кузни Далима, почти выцветшие красные чешуи древнего монстра и безумный план охоты – все эти догадки наводили на мысли об одном человеке. Эрис охватило волнение, и она неверящим взором еще раз изучила клинок.

– Может быть…

Эрис потянулась в ножны, чтобы достать кинжал.

– Вот где ты пропадал… Ты сражался с ним в этом лесу? Пережил свою первую охоту и победил варана. Именно здесь. И как же мы тебя не нашли?

Совсем как в детстве, глядя на сильного и упорного друга, сугор вдохновлялась идти на свой страх. Так и ныне она будто обнаружила новый источник силы, и ее беспомощность отступила.

Мидирианка спрятала осколок меча, как свой трофей, свое сокровище. Следом же она хотела было убрать и кинжал, но застопорилась, когда в глаза ей бросилась его рукоять. На основании непривычно что-то выпирало, точно кусок рукояти отвалился. Эрис расстроено оценила состояние оружия.

– Наверное, сломался, когда дралась с Бриварой, – предположила девушка, но потом неловко попробовала вправить деталь и сделала, кажется, только хуже.

Часть рукояти отлетела, будто крышка от тайника, и из кинжала выпало нечто маленькое. Сугор изумленно уставилась на полость в рукояти, потом под ноги, куда упал таинственный предмет. Эрис бросилась искать то, что по праву принадлежало ее другу, и, возможно, было для него очень важным. Ведь неспроста он это спрятал.

– Ох, нет, нет, – блуждала пальцами по земле она и причитала. – Только не это. Пожалуйста, найдись.

Лес плавно тонул в сумерках, спустившихся на него, словно небесная вода, наполнив до самых верхушек деревьев, создав темную глубину. И в этой глубине Эрис старательно искала крохотную вещь. Казалось, все было против сугор, но тут наконец-то луна вышла из облаков, и девушка нащупала что-то холодное.

– Нашла, – возликовала она и замерла от удивления, когда увидела в своих руках то, чего меньше всего ожидала – золотое украшение.

Аккуратное кольцо с гравировкой играло бликами под лунным светом. Изображенный зверь