моментально вскинула руку, ухватившись за поводок, и Шуго покривился, ощутив прикосновение ошейника на горле.

– Ко мне, – призвала его Бендига, вынуждая зверя быть рядом.

Диас исполнил ее волю, и тогда девушка заговорила:

– Обсудим условия еще раз, – сложив руки на груди, выступила вперед укротительница. – Ты хочешь воспользоваться парным боем и поставить на кон Шуго, верно? То есть, если ты побеждаешь, я отдаю тебе этого ящера. Если же выигрываю я…

– Тогда тебе достанется мой зверь, – последовал незамедлительный твердый ответ.

Из маленького клочка тени на свет вышли два силуэта – юноша в белой накидке и пятнистая кошка с синими глазами. Завидев их, Диас будто позабыл, как дышать. Мимолетная радость от воссоединения с друзьями сменилась осознанием фатальной ошибки, которую допустил аииритянин. Злость забурлила в жилах, большое сердце рок мави горячо ошпарило кровью.

Да что Рен и Дарбис здесь забыли? Зачем ввязались? Как только этот недалекий воин додумался рискнуть своим Шуго! Он хоть представляет, на что обрекает их обоих?

Диас импульсивно дернулся назад, предвкушая знакомые приказы Бривары, но хозяйка живо удержала его одним лишь движением:

– Стоять, – натянула поводок Бендига. – Ответь, а что мешает мне напасть на тебя сейчас и, скажем, просто отобрать Шуго? Ты на моей территории, ворвался без спросу. Да я даже живым не захотела бы тебя отпустить…

– В целом, ничего не мешает, – пожал плечами Рен. – Но было бы большой жалостью потерять возможность подраться со мной, прежде чем заполучить мою кошку и мою жизнь.

– М-м-м, – заинтригованно дернула бровью Бривара. – Видится мне, кто-то что-то задумал и все же мечтает об успехе? Забавно.

– Не хочешь испытать меня? – продолжал подстрекать ее всадник, демонстративно крутанув копье в одной руке.

– Смотри не пожалей потом, – прищурилась Бендига, доставая клинок из ножен и хлыст. – Так я бы убила тебя быстро и без мучений, но теперь… мне стало слишком интересно.

– Лучше и не придумаешь, – принял боевую стойку воин, махнув Дарбис, чтобы она была наготове.

– Только попробуй подвести, – исподлобья взглянула на Диаса укротительница и, дернув за алую нить, приказала. – Сражайся за меня!

Серо-зеленые глаза Шуго налились кровью, и утробный рык сотряс его глотку.

– Приступим! – выкрикнула Бривара, ознаменовав начало бойни, и тотчас Диас изрыгнул пламя, которое прошло сквозь хозяйку и прямиком на Рена.

Но не успел огонь коснуться воина, как на его пути возникла Дарбис и по-собачьи бодро встряхнулась. Ее густой мех перекатился волнами, и с каждого волоса по кругу разлетелись ветряные брызги со снегом, рождая собою щит. После удара, грозное пламя зашипело и погасло, оставив лишь лавину из дыма и горького запаха.

На одном дыхании Дарбис рванула в атаку в самую густоту летающего смога, обрушив всю свою ярость на Диаса. Инстинкты вели ее в бой, как и всякого рок мави, если бы на его всадника только что открыто покусились. Ощетинившаяся кошка промчалась по стене арены и зависла в прыжке, выпустив черные когти и поджав уши. Дарбис хищно вцепилась в морду Диаса, пронзив когтями его чешую, и рок мави взревел и сбросил ее с себя. Она быстро сбежала от клацнувших челюстей ящера, увернулась от его лап и, поднырнув под ним, полоснула когтями по глазам.

Дарбис оказалась быстра и неуловима. Ее боевой опыт превосходил умения Диаса сражаться в зверином обличии. И никакой приказ всадника не изменил бы этого факта. Ящер был более медлителен и неуклюж в сравнении с гибкой и проворной кошкой. И, несмотря на их дружбу, она не сдерживалась в своих нападках, а била с полной серьезностью, не давая слабины.

А в это время Рен скрестил копье с клинком Бривары. Сталь лязгнула от встречи с прозрачным наконечником, и аииритянин отбил выпад Бендиги. Не переводя дух, воин вступил в опасный танец с укротительницей, крутя оружием при атаке, со свистом рассекая наконечником воздух, разогретый от огня Диаса. Юноша бил наотмашь, разил копьем, как рапирой, целясь в голову черноволосой охотницы.

Бривара блистательно защищалась своим клинком, правда выгадать момент для атаки Рен ей просто не позволял, загоняя девушку утомительным темпом боя. И притом всадник не пользовался магией, делая ставку только на свои навыки воина.

То, с какой силой и стойкостью девушка встречала его удары, поражало воображение Рена. Не каждый мужчина мог похвастаться подобной выносливостью. После первой же стычки всадник поверил, что эта охотница способна завалить вепря.

Сражение затягивалось и выходило из-под контроля. Бендига чудом поспевала оценить их с Диасом положение и в итоге была вынуждена отступить. Отпрыгнув от аииритянина на безопасное расстояние, она извлекла зернышко и кинула себе под ноги. Отскочив от женских сапог, оно ожило, выросло и приняло облик еще одной Бривары. Две укротительницы переглянулись между собой, и с поразительной уверенностью снова бросились в бой.

– А это не против правил? – изобразил возмущенный тон Рен, как только одну за другой предотвратил несколько попыток насадить себя на острие. – Я думал, бой будет только между нами. Никак не ожидал, что ты позовешь подружку.

– Применение магии не нарушает уговора, – хором молвили обе Бендиги, не прекращая наступление. – Ты можешь сдаться.

– Чтобы бесславно сгинуть в этом подземелье? Заманчивое предложение, но я, пожалуй, воздержусь.

Две Бривары окружили всадника, и в момент, когда он замахнулся копьем, сзади прилетел конец хлыста, обмотавшись вокруг рукояти. Маневр Рена был прерван, и этим воспользовалась копия Бендиги. Она зацепила хлыстом лодыжку юноши и подсекла его. Потеряв опору, воин почти свалился. С досадой выругавшись про себя, аииринянин выпустил копье, и укротительница вышвырнула его. Оружие тяжелым снарядом воткнулось в стену арены, породив в ней трещины.

– Проклятье! – проводил его безнадежным взглядом Рен, и бухнулся на спину.

Укротительница, завалившая парня, с триумфом на лице поспешила покончить с ним. Но воин опередил ее – подорвавшись, он ухватился за конец хлыста, примотанного к ноге, и дернул на себя, придавая Бендиге незапланированное ускорение. Не справившись с силой толчка, девушка стала падать на аииритянина, а он в свою очередь встретил ее прямым ударом в переносицу. Двойник Бривары рухнул рядом с всадником, и казалось, что настал момент передышки.

Только сама укротительница так не посчитала.

Рен поперхнулся от удушья и вцепился пальцами, когда хлыст с обжигающим прикосновением опутал его горло, будто терновый обруч. Тугие кольца душили воина змеиными объятьями. Покрасневший от напряжения юноша забился на полу арены, словно рыба об лед.

– Вот так-то. А сейчас попробуем еще кое-что, – через пальцы укротительницы, хлыст стал наполняться огненной магией, покрываясь языками пламени.

Но откуда не возьмись на Бривару сверху обрушилась настоящая волна ветра, снося