с узорной росписью тянулся по всей поверхности кольца, замыкаясь головой к хвосту. Кажется, это был ящер. Настоящий. С шипами, когтями и чешуей. Эрис подметила, как старательно трудились над этой драгоценностью. И откуда только у Диаса взялась такая прелесть? На ее создание нужно было потратить немало золотых…

– Похож на жертвенного зверя Ди, – призадумалась сугор, и ее скулы снова окрасил румянец, а сердце подпрыгнуло до самого горла.

Погодите – ка… Жертвенный зверь? Диас уже заготовил дар для той, кому хотел признаться? Он нашел такого человека? Он… влюблен?

У Эрис пересохло во рту, и голова пьяняще закружилась. Для нее стало откровением, что сугор мог быть привязан к кому-то, что он планировал свое признание. Но из-за проклятья и обращения теперь был вынужден лишиться этой возможности.

От смущения и необъяснимой тяжести в груди Эрис стало не по себе. Она смотрела на кольцо и невольно догадывалась, но при том боялась ошибиться. Прокрутив драгоценность снова, мидирианка обнаружила еще одну гравировку внутри.

И тогда девичьи ноги подкосились, а глаза вновь наполнились слезами. И она не знала, радоваться ей или печалиться.

 Кольцо блестело под луной и повторяло:

«Миту сафир пурте, Эрис».

– Ди, – хныкала сугор, приложив кулак ко лбу. – Какой же ты… глупый… Какой же ты… глупый…

Глава восемнадцатая Ошибка

Амми шагала по коридору, неся в руках кадушку с горячей мясной похлебкой. Посудина была нелегкой, но девочке уже не впервой приходилось таскать тяжести. Уход за зверями требовал много сил, и младшая Бендига никогда не жаловалась, а стойко выполняла свою работу. День за днем она кормила животных, чистила их вольеры, залечивала раны. Запуганные Бриварой монстры, встретив миролюбивую Амми, проникались доверием к ней. И только самые дикие и агрессивные твари не подпускали к себе близко даже звероведа. К ним Амми наведывалась только под присмотром охотников и вооружившись сонным порошком.

Мясной бульон аппетитно пах. Несмотря на свою холодность, Бривара не скупилась на содержании Диаса. Его едой занимались повара гильдии. Не каждому охотнику доводилось питаться так, как зверю укротительницы. Сперва Амми недоумевала над противоречивыми поступками сестры – она же ненавидела Шуго, но почему-то на содержание Диаса тратила баснословные деньги. Абсурд!

Но с недавних пор Амми узнала Бривару чуть лучше и была крайне неприятно удивлена. Укротительница никогда не планировала отказаться от своего дела, более того, желала превзойти отца, а может и вовсе занять его место. А это значило, что гильдия и это убежище были для Бендиги в приоритете, что не могло не расстраивать Амми. Ее детские мечты о семейном счастье с сестрой рассыпались пеплом разочарования. И как она так наивно ошиблась? Почему не замечала очевидного?

Кисть правой руки ныла от насильно разорванного контракта. Свой первый шрам Амми получила от рук сестры… Как же это горько осознавать. Девочка повязала лоскуты с мазью, чтобы обезболить руку, а заодно и спрятать воспаленные красные полосы, оставленные на память о связи с Мино.

Под мрачные мысли зверовед явилась в зал для укрощений, и, не дойдя до Шуго, замерла в оцепенении. Испуганный кролик забился в угол и спрятался в лапах. В другом вольере обычно спокойный или спящий Диас сейчас метался по своей тюрьме, как заведенный. Ящер рычал и скулил, терся мордой об пол, словно ему что-то мешало, и он пытался от этого избавиться, набирал в пасть воду и сплевывал ее, окунался носом в бочонок, в итоге разодрав и опрокинув его на себя. Цепи ядовито мерзко звенели от каждого его нервного движения.

– Божечки. И какая же нечисть в тебя вселилась, дурной? Совсем одичал, что ли? – почти беззвучно выругалась девочка и, поставив кадушку, направилась к решетке рок мави. – Эй, ты! Я пришла накормить тебя, так что угомонись быстро и больше не…

Амми прервалась на полуслове, стоило ей вблизи рассмотреть перепачканного в крови Шуго. Утомленный своей тревогой зверь шумно дышал, уставившись куда-то в пол. По шипам его морды сбегали багряные ручейки, и он инстинктивно принюхивался. Чуял чужой запах на себе.

– Вот жуть, – поморщилась зверовед и отступила назад.

Но на смену отвращению пришла незваная жалость, и девочка вернулась обратно к ящеру. Она выжидательно смотрела на него сквозь черные прутья, испытывала свои чувства и не понимала: почему он был для нее особенным зверем? Совсем как Мино.

Поймав на себе потемневший от злобы взгляд Диаса, Амми нахмурилась.

– Нечего на меня скалить зубы. Не я вывела тебя на арену и не я стравила с нирпуном. Вот сестрицу и поблагодаришь за первую бойню. Привыкай, такие уж у нас порядки. Я предупреждала тебя, что жизнь прежней уже не будет.

Шуго гортанно зарокотал, но младшая Бендига не струсила.

– А чего ты ожидал? Что она покатается на тебе и все? Ты еще легко отделался… А вообще, я ошибалась. Бриваре ты нужен не для красоты или… мести. Понятно? Я думала, она отыграется на тебе и все на этом. Но нет. Так что смирись. И хватит угрожать человеку, который хоть как-то тебе здесь помогает!

Диас примолк и только причмокнул раздвоенным языком. Удовлетворившись его настроем сотрудничать, Амми распорядилась, чтобы ей доставили новый бочонок с водой и губки. Заполучив нужный инвентарь, зверовед растворила в нем травяной отвар, что привело к появлению густой пены с терпким ароматом. Девочка разулась, подвернула штаны, закатала рукава и забрала короткие волосы в маленький хвостик.

– Идем, я смою с тебя эту дрянь, – поманила к себе она. – Не бойся, хуже тебе уже не будет… По крайней мере, пока мы одни.

Капитулируя, Шуго согласился на предложение и опустился перед подростком. Амми оттирала следы крови нирпуна с шипов и алой чешуи. Рок мави терпеливо лежал и сопел.

– Я хотела… поблагодарить, – запнувшись, заговорила зверовед. – Ты спас меня. И хоть Бривара и говорит, что ты защищал нас, потому что от этого зависела твоя жизнь… Со мной ты контрактом не повязан, так что… Чудно, зачем ты вступился за меня?

Амми смочила губку и подступила к морде Шуго.

– Закрой глаза, – попросила она и продолжила намывать ящера. – Я тут подумала – чем же могу отплатить тебе? Но решила, что и так хорошо забочусь о твоей шкуре и этого вполне достаточно. Так что на большее даже не рассчитывай.

Диас фыркнул, словно усмехнулся нраву звероведа.

– Жуткий ты, – покосилась на него Амми. – Нормальные звери себя так не ведут. Хоть с ними я тоже разговариваю, но нет ощущения, что они меня понимают. А ты… –