– Цитри всемогущая, как их тут много! – возмущенно прошептала девушка.

– Главное – не делать глупостей, – воин взял ее под руку и уверенно повел за собой мимо торгующихся друг с другом мужчин. – Не привлекай внимание, в глаза старайся не смотреть. Узнаем побольше и уйдем.

– Уйдем? – встревоженно воззрилась на него Эрис.

– Да, за стражей. Таков был план, – напомнил ей юноша, и мидирианка отвернулась, сохранив угрюмое молчание.

Столько охотников вокруг хвалились своими добычами и обсуждали планы будущих вылазок… Эрис мысленно поразила стрелой каждого из них. Осудила и покарала. Ее гнев витал незримой аурой, отчего даже некоторые проходящие мимо подозрительно косились, будто слышали проклятья в свой адрес. А ведь Эрис и правда что-то бурчала на сугор каши. Аииритянин спохватился, что если так пойдет и дальше, то их миссию придется прервать, пока это еще возможно. И чтобы предотвратить катастрофу, он ловко зажал подругу в укромном углу и вкрадчиво, глядя в пылающие гневом зеленые глаза, сказал:

– Эрис, что бы ни случилось, ты должна сохранять спокойствие.

– Я спокойна! – выпалила она, чуть подавшись вперед. Рен многозначительно окинул ее взглядом, давая понять, что выглядела сугор далеко не так.

– Продолжишь в том же духе, и нас раскроют. Если ты не обуздаешь эмоции, мы сейчас же вернемся на поверхность, и в следующий раз я пойду один.

– Ты… ты… – задохнулась мидирианка, – Ты… прав. Мне трудно. Невыносимо, понимаешь? Каждый из этих поганцев охотится на Шуго. Пленит мой народ! Ох, не знаю, что со мной происходит в последнее время… После того, как нас с Диасом разлучили, я сама не своя… Прости, Рен.

– Это вполне объяснимо. Но месть в нашей ситуации – непозволительная роскошь. Помни, зачем мы здесь. Упустим шанс – другого уже может и не быть. Согласись, смирение и терпение – достойная цена за возможность спасения Диаса.

– Я все понимаю, – стыдливо спряталась в капюшоне Эрис. – Тело не слушается. Меня в дрожь бросает, когда слышу об их планах на охоту. Я настолько близка к врагу, что аж тошно.

– Ты справишься с этим? – твердо спросил юноша.

– Я постараюсь, – пообещала сугор, и ее плечи смиренно опустились.

Рен оценил окружение, чтобы ни один охотник не следил за ними. В зале было оживленно – разной наружности люди сновали туда-сюда, делали ставки и громко смеялись. Присматриваясь поверх толпы, воин заприметил, что группы людей собираются у источника света. По крайней мере, издалека ничего больше он не увидел.

Ограждение в центре зала служило смотровой площадкой, где охотники, опираясь на перила ограды, обсуждали предстоящую бойню на нижней арене. Вдруг, среди вибраций мужских голосов раздались звериные вопли, и все охотники оживились. Эрис тотчас застыла, вслушиваясь в зов зверя. Обманутое надеждой сердце сжалось в предвкушении, но вскоре девушка разочарованно смяла пальцами рукава накидки.

Это был не он. Не Диас.

– Еще одно подтверждение тому, что Офен нам не соврал, – проронил всадник, прежде чем мидирианка опомнилась. – Давай, Эрис. Подберемся поближе. Кажется, это то, о чем я думаю.

Всадники проворно огибали охотников, не сталкиваясь с ними и не давая повода даже заговорить. Рен наперед предугадывал, куда следует свернуть, чтобы остаться максимально неприметными для охотничьего братства. Найдя самый свободный подход к перилам, аииритянин подвел к ним Эрис и загородил собой со спины.

– Смотри, Рен! – тихонько одернула воина сугор.

– Да, вижу, – сдержанно кивнул юноша. – Так вот она какая… арена.

За перилами пол для всадников обрывался, и там, внизу, под куполом из прочной решетки метался хищный зверь. Тело его было худым и вытянутым, словно у ящерицы. На локтях, лопатках и хвосте росли короткие перья. Длинные когтистые лапы цеплялись за стены. Монстр по-змеиному извивался, быстро переставляя кривые ножки, и своим длинным языком издавал шипение и стрекотание. Эрис никогда не видела подобных тварей в родных лесах, поэтому могла только предположить, что это несчастное животное было отловлено где-то за пределами Мидира.

– Кто это? – нахмурившись, поинтересовался у сугор Рен.

– Не знаю.

Рен напрягся, когда к ним слишком близко прижалась компания охотников. Мужчины насмешливо, но настойчиво уговаривали своего дорогого робеющего гостя заключить денежное пари. Аииритянин сразу смекнул, к чему были все эти прелюдии. Бедный незнакомец даже не подозревал, в какую авантюру его хотели втянуть. И можно было бы вмешаться, чтобы отбить у этих падальщиков невинную жертву, но это опрометчивое действие противоречило главной установке Рена – не привлекать внимание.

И все же оставлять бедолагу в руках охотников на Шуго всадник не мог.

Пока Эрис не отрывала глаз от арены, где с зверь кидался на стены, Рен движением пальцев сотворил морозное колдовство так, что маленькие острые льдинки впились в кожу на шее каждому из мужчин. Все, как один, ругнулись и дернулись, недоумевая от случившегося.

Переглянувшись между собой, они только пожали плечами и вернулись к уговорам заплутавшего по глупости незнакомца. Тогда добрый аииритянин приморозил их языки к зубам, хоть это и было трудно сделать, практически не видя цели. И на сей раз охотники занервничали не на шутку, после чего поспешили ретироваться прочь, в поисках противоядия от свалившегося на них недуга. Гость же остался один, сбитый с толку поведением его провожатых.

Вскоре ушел и он. Точнее, переместился в другую часть зала, когда на арену вышел новый человек. Эрис тут же припала к перилам. Рен заботливо поймал сугор за предплечье и удержал. И от одного лишь прикосновения аииритянин почувствовал, как нечеловечески напряжена была девушка.

По арене торжественно расхаживала охотница на Шуго, разматывая хлыст и ввергая запертого с ней зверя в бешенство и ужас. Она кривилась в улыбке, наслаждаясь вниманием толпы. Черные волосы, собранные в длинные косы, танцевали за ее спиной. Эрис чуть не подавилась от спазма в горле и хлынувшего по венам волнения.

– Рен… Клянусь Цитри… – процедила сквозь зубы сугор.

– Я уже догадался, – заглядывая через нее, заверил воин. – Судя по всему, перед нами сама Бривара-укротительница. Нам улыбнулась удача.

– Считаешь, что повезло?

– Несомненно. Во-первых, Офен дал верные сведения, а это значит, что мы уже можем составлять план, опираясь на его знания. Во-вторых, у нас есть преимущество – мы находимся в логове врага и изучаем его. И в-третьих, – юноша наклонился к уху Эрис, – нас до сих пор еще не раскрыли.

– Что будем делать дальше?

– Предлагаю еще осмотреться, пока все заняты побоищем, а после отступить. Не думаю, что тебе будет по душе то, как Бривара забивает очередную дичь, – глядя на арену, осторожно сказал аииритянин. – Драться с