***

Вечером после тренировки изможденная Эрис лежала на траве почти без чувств. Ссадины и синяки от тумаков Рена расписали ее тело с головы до пят, но у бедной сугор не осталось сил даже на то, чтобы печалиться об этом. А ведь аииритянин ни разу не церемонился с ней! Ни капли пощады и никаких поблажек.

Каин подполз к хозяйке и скрутился вокруг. Длинная львиная грива легла поверх ее распущенных рыжих волос. За весь бой с Реном и Дарбис ему то и дело приходилось отвлекаться на эмоции Эрис. Для него единые ощущения с всадником были в новинку, поэтому рок мави порой совершал ошибки, сосредотачиваясь на них, а не на противнике. Но как бы то ни было, в зверином обличии Каин дрался более чем достойно. Опыт многих лет выживания в дикой среде и борьба с другими хищниками подарили ему полезные в сражениях навыки. Этот факт подметили все, что, бесспорно, льстило Шуго.

Сугор расслабилась на траве. Юноша сел рядом и стал пить из фляги.

– А вы хорошо смотритесь, – в шутку озвучил аииритянин и поймал на себе удивленные взгляды рок мави и всадницы. – Оба рыжие.

– Скажи честно, я безнадежна, – безжизненным голосом протянула она, и аииритянин улыбнулся.

– Отнюдь нет. Все очень даже неплохо. Конечно, Бривару тебе не победить, но перед тобой и не стоит такая задача. Помнишь? Твоя цель – Диас.

– Диас… – вторила ему сугор, и ее печальный взор поднялся куда-то в небеса, разукрашенные в краски осеннего заката.

Сию же секунду Каин напрягся и недоуменно покосился на Эрис. Холодные объятия тоски сжали сердце мидирианки, будто в плен, отчего в груди стало не хватать воздуха. От упоминания имени алого Шуго ее нутро содрогалось, а душа изнывала. Лев встряхнул головой, чтобы прогнать неприятные мысли о том, что его всадник скучает по другому рок мави.

Но это ничего еще не значит. Она обязательно привыкнет к нему, признает и поймет, что никакой другой спутник ей не нужен.

С наступлением сумерек всадники принялись готовить ужин. Накануне Каин и Эрис вместе отправились на охоту, и их миссия увенчалась приятным успехом. Сугор добыли зайца и десяток куропаток. Рен разделал тушки и приготовил их на вертеле. Часть мяса отправилась в ароматную похлебку с травами из леса Хина.

Сидя у костра, мидирианка расчесывала свои длинные рыжие волосы. По новой стратегии, придуманной аииритянином, девушке пришлось сменить облик. И все ради того, чтобы ее не признали.

– Почти готово, – порадовал новостью Рен, и сугор улыбнулась ему.

В зыбкой темноте искры от костра взмывали вверх огненными светлячками и тут же гасли. Шуго развалились в ожидании и вскоре были вознаграждены за свое терпение. Сочные жареные тушки куропаток достались льву и барсихе.

Рен и Эрис довольствовались горячей похлебкой, когда аииритянин задумчиво вгляделся в рыжего гиганта.

– А вот интересно, почему Диас не воспользовался благодатью? – невольно слетело с его уст, и сугор замерла, не донеся ложку до рта. – Он ведь мог обратиться в человека и что-то предпринять. Я не исключаю, что его держат в дурмане и в самой глубокой темнице этого подземелья. Но все же… Как он вел себя сегодня?

Услышав нечто интригующее, Каин повел ухом и притих, словно вот-вот мог узнать некую тайну. Эрис прекратила трапезу и погрузилась в омут размышлений.

– Вполне обычно. А с помощницей Бривары даже слишком приветливо, – подчеркнула последнее она. – Не было похоже, что Ди одурманен Допутуром. Он либо подыгрывал Бендиге, чтобы заполучить доверие, либо подчинился ей…

– Может для превращения ему нужно совершить какой-то обряд? Помнишь, он каждый раз уводил Дарбис, – отрешенно помешивал бульон всадник, наблюдая, как маленькие кусочки трав всплывали на поверхность, а потом покосился на кошку.

Шуго замурчала нечто неразборчивое и помотала усатой головой.

– Выходит, что нет, – пришла к выводу мидирианка. – При мне Ди не становился человеком. Это всегда происходило без моего ведома. Я видела лишь обратное превращение.

– Тогда что же помешало ему? Сомневаюсь, что Диас не попробовал бы испугать всех своим преображением и не попытался сбежать.

Пока всадники оживленно обсуждали неведомую Каину магию, сам рок мави уже изнемог от любопытства. Новость о том, что счастливчик Диас еще умел становиться человеком, по-настоящему сразила его. Даже в самых смелых фантазиях Каин не представлял о способности Шуго сменять облик. Как же нечестно! Кому-то доставалось все – и добрый всадник, и божественная магия, а кто-то был вынужден скитаться в одиночестве, опасаясь быть пойманным!

Проглотив последнюю куропатку, лев невозмутимо облизнулся, маскируя выедающую нутро зависть. Судя по всему, проклятие снять скоро не удастся, и только богам известно, сколько еще сугор предстоит жить в личине зверя. А рядом с Эрис тепло и уют, забота и вкусная пища. С таким всадником однозначно не пропадешь.

Пока Каин тонул в темных водах своих мыслей, мелкие искры вдруг зародились в его шерсти. Лев вожделел обрести такое же могущество, как у Диаса, хотел уметь превращаться. И чем настойчивей и отчаяннее было его стремление, тем ярче разгорались искры. Лежащая неподалеку Дарбис невольно заметила сверкающего рок мави и подорвалась к нему, чтобы предупредить. На ее зов тут же встрепенулись Рен и Эрис. Сам же лев только в последний миг вскочил на лапы с ужасом осматривая себя.

– Каин! – выкрикнула сугор, прежде чем все тело зверя поглотило свечение.

Шуго напоследок заревел, и голос его прокатился раскатом грома по лесу Хина. Когда же волшебство свершилось, то Каин предстал перед друзьями в целости и невредимости. Вот только не было на нем роскошной гривы, не было когтей и клыков. Все это исчезло, стоило сущности льва отступить на время действия благодати.

– Эр…Э-рис? – неповоротливым языком молвил нагой юноша с рыжими волосами. – Что произошло?

Мидирианка обмерла на месте, уставившись на Каина, как на лесного духа, явившегося простым смертным. Худощавый парень со светлой кожей и россыпью веснушек с неверием подносил дрожащие человеческие руки к глазам. С каждой секундой осознания случившегося с ним чуда, сугор дышал все чаще и улыбался все шире.

– Смотрите все! Я больше не зверь! – смеясь, воскликнул он.

Взволнованная Эрис порывисто подлетела к Каину и повернула его предплечье к себе. Смутившись ее прикосновению, рок мави чуть покраснел, но отвлекся на странную отметку, которую обнаружила всадница.

– Восемь дней, – озвучила значение черных цифр она и переглянулась с Каином. – Тебе даровано все то время, которое Диас не потратил за эти несколько месяцев.

– Выходит, Диас не такой уж и избранный, не только он может